Le caveau commémoratif souterrain, sous l'ancien quartier général de la Guilde Titan, en périphérie de New York, baignait dans la lumière froide et blanche de tubes fluorescents jaunis.
Il n'y avait pas de fans en liesse ici, pas de tapis rouge, pas de banderoles de sponsors à plusieurs millions de dollars.
Le long des quatre murs en béton armé couraient rangée après rangée de plaques commémoratives en acier, chacune gravée d'un nom, d'un numéro de service et d'une date de décès. Douze mille noms au total — des Chasseurs de première génération tombés lors de la Catastrophe de la Porte Rouge de 2018, sauvant la côte Est américaine de l'anéantissement.
Le bruit des bottes de Lucian et Sylvia sur le sol en béton humide revenait sec et creux, résonnant dans le silence.
Lucian, dans son pardessus noir, braqua une lampe torche magitech sur une armoire en acier rouillée dans le coin de la pièce. À l'intérieur gisaient des centaines de registres reliés, épaissement poudrés de poussière — les archives financières originales de la Guilde Titan, remontant à sa fondation.
Son objectif en venant ici était assez simple : examiner les déclarations et les registres d'aide sociale avant que le conseil de Vance Earth Holdings ne décide si une campagne de prise de contrôle hostile était défendable.
Lucian ouvrit le registre de 2019.
Son doigt parcourut ligne après ligne de revenus et de dépenses, soigneusement consignés à l'encre noire à bille.
Plus il lisait, plus le front de l'enfant de dix ans se plissait.
Ting !
Le panneau noir terne du Système Unifié v2.0 s'ouvrit devant lui :
[COMPÉTENCE : « LIRE LES PETITS CARACTÈRES » — RECoupEMENT DES REGISTRES, DÉCLARATIONS ET DOSSIERS D'AIDE FOURNIS]
● Aucune trace de détournement de fonds par la direction dans les enregistrements examinés jusqu'à présent.
● Les dossiers montrent que la majeure partie du surplus d'exploitation disponible a été orientée vers un fonds d'aide sociale pour les familles touchées par la Porte Rouge.
[REVUE DES AVOIRS PERSONNELS : PRÉSIDENT THOMAS HALE]
● Les déclarations publiques et les registres hypothécaires, lorsqu'ils sont accessibles, indiquent un patrimoine personnel modeste et des cautions personnelles substantielles pour les prêts d'aide aux vétérans.
Lucian referma le registre d'un claquement sec et métallique.
Il posa les deux mains sur l'armoire en acier, tambourinant des doigts contre le métal.
« Ces idiots... l'idée de créer une fiducie sans but lucratif pour l'optimisation fiscale ne leur a jamais effleuré l'esprit ? Ils paient les frais de scolarité et les assurances sur la trésorerie d'exploitation au lieu de solliciter tous les programmes d'aide disponibles ? Gérer une entreprise aussi mal, c'est bien sûr finir noyé sous les dettes ! »
Sylvia se tenait à ses côtés, tenant le dossier recoupé, penchant la tête pour le regarder.
« Lucian... tu les grondes pour leur incompétence financière, ou tu es ému ? »
Lucian se retourna, le fixant d'un regard noir.
« Je suis furieux qu'ils soient nuls en comptabilité ! Confiez-moi cet argent à gérer comme un portefeuille à l'époque, et ce fonds d'aide aurait triplé de valeur aujourd'hui ! »
Il fit demi-tour et marcha vers le fond du caveau.
Au centre du mur du fond, au-dessus des plaques, une ligne était gravée profondément dans l'acier noirci par la suie :
« NOUS TOMBONS DANS L'OBSCURITÉ AFIN QUE VOUS PUISSIEZ VIVRE DANS LA LUMIÈRE. »
Le mémorial original de 2018 portait les noms et l'inscription la plus ancienne. Une plaque de dédicace plus petite, ajoutée des années plus tard après que le roman est devenu célèbre, portait une ligne de L'Élégie du Chevalier Sans Nom — Tome 1.
Tousse... tousse...
Une toux rauque et lourde résonna depuis les ombres derrière une rangée de piliers en béton.
Thomas Hale en émergît. L'homme qui avait autrefois abattu la main sur la table du Grand Hyatt pour menacer Lucian était venu sans le tailleur, sans les gardes du corps, et sans le diamant de dix carats à son doigt. Il portait une chemise en flanelle usée, s'appuyant sur une canne en fer, traversant le béton d'une démarche boitillante, un pas à la fois.
Sous le tissu fin, des cicatrices magiques bleues clignotaient faiblement le long de son cou et de ses bras — les marques de la Maladie de Rayonnement Manaire Terminale, dues à des années d'exposition répétée aux cœurs de donjon depuis l'ère des premières Portes.
Thomas Hale s'arrêta à cinq pas de Lucian, s'appuyant sur sa canne, et regarda le gamin de dix ans se tenant devant le mur des noms, d'une voix rauque.
« Tu as trouvé les livres de comptes, pas vrai, jeune magnat ? »
La bouche de Hale se tordit en un demi-sourire moqueur tandis qu'il gesticulait vers les douze mille noms gravés.
« Tu es venu te moquer d'un tas de ratés finis comme nous, pas vrai ? Des gens qui ne savent pas gérer une entreprise, qui savent seulement marchander avec des monstres en utilisant leur propre vie... »
Lucian ne recula pas. Il ne sortit ni télécommande, ni contrat.
Il se tenait droit devant le mur aux douze mille noms, relevant la main pour redresser l'épingle rose-des-neiges sur le revers de son pardessus noir.
Lucian planta son regard droit dans les yeux fatigués et injectés de sang du vieux vétéran et parla d'une voix égale, chaque mot clair et délibéré.
« Monsieur Hale. »
Il reprit le registre couvert de poussière dans sa main et le remit soigneusement à sa place dans l'armoire en acier.
« Je suis ici au nom de Vance Earth Holdings. »
Lucian soutint son regard.
« J'annule officiellement l'intégralité de la campagne de prise de contrôle hostile contre votre société. »
Il fit un pas en avant et tendit la main droite à Thomas Hale.
« Maintenant... asseyons-nous et discutons d'un Accord de Restructuration Honorable qui maintienne Titan indépendant, protège ses obligations d'aide sociale, et laisse ses gens choisir s'ils rejoignent des programmes communs. »