Une pluie battante fouettait le verre renforcé de la salle de conférence du 120e étage, brouillant tout Séoul en contrebas en une mer de lumière maculée.
Dans la salle insonorisée, les seuls bruits étaient le grincement des roulettes du fauteuil roulant sur le sol d'ébène et la légère vapeur s'élevant du thé aux chrysanthèmes.
Le professeur Kang Min-Jae roula jusqu'au bord de la table de verre, face à Lucian. Dans le coin, Eleanor était assise à un petit bureau, une plume à la main, consignant soigneusement le procès-verbal sur une feuille de vélin.
Lucian posa sa tasse de thé et croisa les doigts.
« Professeur Kang. Le conseil d'administration de Vance Earth Holdings et nos conseillers juridiques coréens ont préparé une offre de financement pour votre institut de philosophie. Elle ne vous oblige pas à retirer vos critiques publiques. »
Kang Min-Jae ne regarda pas l'accord.
Il plongea la main dans la poche de son vieux manteau de laine et en retira un disque magique carré — un morceau de magitech d'avant-guerre, noir brillant — qu'il posa sur la table de verre avec un claquement sec.
Ting !
Le panneau du Système Unifié v2.0 s'ouvrit devant Lucian :
[ENREGISTREMENT D'OPÉRATEUR DE MAINTENANCE HÉRITÉ DÉTECTÉ]
● Source : journal crypté de l'ancien réseau déverrouillé par l'identifiant présenté.
● Utilisateur : Kang Min-Jae.
● Classe d'accès : opérateur de maintenance hérité limité.
● Statut : révoqué après interventions non autorisées répétées.
[NOTE D'ARCHIVE :]
● La lignée de l'identifiant remonte à l'ancien réseau de maintenance issu de l'architecture du fondateur.
● Portée enregistrée : un habitat hérité isolé.
Lucian examina le disque métallique, les doigts tapotant légèrement sur la table.
« Quelqu'un vous a donc confié une clé de maintenance, une fois. Pour la reprendre ensuite. »
Kang Min-Jae se renfonça dans son fauteuil roulant, faisant glisser ses doigts scarifiés et osseux le long du bord du disque.
« Il y a des décennies, j'étais jeune moi aussi. Ce disque était un chemin d'accès vers l'ancien réseau de maintenance — limité, temporaire, un seul habitat hérité isolé à surveiller. Les gens qui y vivaient étaient réels, Lucian. Autonomes. Pas une expérience que j'avais le droit de mener. »
Le regard du vieux professeur deriva à travers la pluie striant la vitre, sa voix basse et lourde, comme le bruit d'une terre qui s'effondre.
« J'ai fait passer trop de choses par un seul point de contrôle. J'ai automatisé l'essentiel, pris toutes les décisions difficiles à la place des institutions, et conditionné les gens à attendre mes systèmes au lieu de réparer les leurs. »
Kang Min-Jae se tourna et regarda Lucian droit dans les yeux.
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« Savez-vous à quoi ressemblait cet habitat une génération plus tard ? »
Lucian ne dit rien.
« Quand les défaillances infrastructurelles ultérieures sont survenues, les écoles avaient perdu l'expertise, les institutions locales n'avaient plus aucune redondance, et le redressement est devenu impossible pour des régions entières. La population a chuté. Des communautés qui étaient autrefois capables de se reconstruire ne pouvaient plus se coordonner sans le système qui les portait. »
Kang Min-Jae appuya ses deux mains sur la table de verre, mordant chaque mot.
« Vous croyez sauver ce monde en optimisant son réseau électrique et en transformant les donjons en chaîne de montage de collecte de pierres ? »
Lucian prit sa tasse de thé aux chrysanthèmes, en but une gorgée, et la reposa sur la soucoupe avec un léger clic, répondant, parfaitement imperturbable :
« Non. Je me contente de profiter des écarts de change et de vendre des articles ménagers. Je ne suis pas un sauveur super-héros qui court partout pour secourir les gens. »
La main de Kang Min-Jae glissa du bord du verre.
Il était venu préparé avec un discours moral de deux heures pour exposer l'hypocrisie d'un Sauveur autoproclamé — mais la personne assise en face de lui était un garçon de dix ans qui parlait d'argent aussi brutalement et naturellement qu'un poissonnier au marché.
Il retira ses lunettes de lecture.
« Vous... vous n'avez donc vraiment pas un seul idéal noble pour l'humanité, n'est-ce pas ? »
Lucian haussa un sourcil.
« Un idéal peut-il payer la facture d'électricité de trois mille or de la Tour du Monde ? »
Dans le coin, Eleanor leva une main gantée de soie pour cacher son sourire. Elle raya soigneusement une ligne dans le procès-verbal, secouant légèrement la tête.
Kang Min-Jae étudia l'expression plate, totalement sans honte de Lucian, pendant un long moment.
Puis, d'un coup, le vieux professeur छोड़ा un long souffle, ses épaules minces s'affaissant.
Il fit glisser le disque magique carré sur la table vers Lucian.
« Monsieur Vance. Je croyais que vous étiez un tyran technologique arrogant cherchant à dompter l'humanité. J'avais tort. Vous êtes un marchand — et un marchand peut encore construire quelque chose de trop central pour survivre à sa propre absence. »
Kang Min-Jae tourna son fauteuil roulant vers la porte.
« Vos systèmes peuvent maintenir les gens en vie. Ils ne peuvent pas être le seul lieu où résident l'expertise et la capacité de redressement. »
« Si chaque urgence se termine sur votre bureau, vous n'avez pas éliminé la fragilité. Vous l'avez concentrée. Je ne vous demande pas d'abandonner la protection — je vous demande de remarquer ce que votre protection remplace. »
La porte de la salle de conférence s'ouvrit. Le fauteuil roulant du vieux professeur roula lentement vers le couloir vide.
Lucian regarda le disque métallique noir sur la table, puis leva les yeux vers l'orage couvrant le ciel nocturne de Séoul.
Pour la première fois depuis qu'il avait mis le pied sur Terre, Lucian vit clairement le problème opérationnel : un système dont tout l'arbre de défaillance aboutissait à une seule personne était mal conçu.
Bzz... bzz... bzz !
Le smartphone sur la table sonnait, insistant.
Lucian appuya sur le bouton haut-parleur.
La voix d'Evelyn arriva rapide et hachée, par-dessus le cliquetis d'un clavier mécanique.
« Lucian ! Gros problème ! »
Evelyn était hors d'haleine.
« Plusieurs grandes Guildes de Chasseurs, soutenues par des investisseurs extérieurs, se mobilisent autour de l'île de Jeju. Elles contestent les contrats de Vance Earth Holdings et exigent le contrôle de la porte de donjon nationale. Le gouvernement et l'Association ont établi un périmètre temporaire de non-tir pendant qu'ils négocient. »
Lucian glissa le disque magique dans sa poche de manteau et se leva sans se presser, redressant sa cravate.
« Boycotter l'énergie propre pour revenir aux temps des raids et du pillage ? »
L'expression du garçon de dix ans se durcit.
« Evelyn. N'engagez pas le combat. Gelez l'application des contrats litigieux, obtenez-moi les dossiers de l'alliance, et commencez par Titan. »
Il regarda Eleanor.
« Nous verrons si ces gens sont des ennemis, ou s'ils essaient de protéger quelque chose que nous n'avons pas su voir. »