Le téléviseur 8K fixé au mur du bureau du 120e étage diffusait en direct une table ronde académique depuis le Grand Auditorium de l'Université nationale de Séoul.
Au pupitre, un vieil homme vêtu d'un manteau en laine grise usée était assis dans un vieux fauteuil roulant en métal. Il s'agissait du professeur de philosophie Kang Min-Jae — un ancien Chasseur de Rang B dont les tendons des jambes avaient été sectionnés lors de l'effondrement d'un donjon dix ans plus tôt.
Ses cheveux avaient blanchi et ses mains étaient tachées par l'âge, mais derrière ses lunettes de lecture, ses yeux étaient plats et tranchants comme une paire de scalpels.
Lucian était assis dans son fauteuil exécutif en cuir, un carnet à couverture rigide et un stylo-plume doré à la main.
Son but initial en allumant la télévision était assez simple : consigner chaque allégation diffamatoire, chaque atteinte à la marque, pour que son équipe juridique puisse envisager un procès en dommages et intérêts dès le lendemain.
Mais le stylo-plume dans la main de Lucian était resté intact sur la page blanche.
Le professeur Kang ajustit le microphone sur le pupitre et parla d'une voix calme, posée, sans la moindre trace d'agitation ni d'hostilité.
« Vance Earth Holdings n'est pas le diable. Ils fournissent une énergie propre à un tarif public, ils envoient des drones éliminer les incidents de monstres routiniers, et ils ont apporté une vie plus confortable à de nombreuses familles de Chasseurs en difficulté. »
Il fit une pause, regardant droit dans l'objectif de la caméra.
« Mais cette perfection apparente... transforme les gens en animaux de compagnie dans une cage de verre tiède. »
Kang Min-Jae désigna l'écran derrière lui.
« Regardez les registres publics. Les inscriptions à l'Académie chutent. Les heures d'entraînement sont réduites. Les groupes de recherche liés à la réponse aux donjons ferment ou perdent du personnel. Les infrastructures d'urgence se concentrent autour d'un unique opérateur privé. Nous livrons volontairement trop de notre capacité de survie à une seule entreprise. »
La voix du vieux professeur portait dans toute la salle.
« Si, un jour, ceux qui détiennent les clés de Vance s'en vont — ou si un successeur décide de faire monter le prix de l'électricité au-delà de ce que les communautés peuvent supporter — comment riposterons-nous ? Avec des mains qui ont oublié comment tenir une arme ? »
Cette histoire a été illégalement reproduite sans le consentement de l'auteur. Signalez toute apparition sur Amazon.
Lucian resta immobile dans son fauteuil en cuir.
Il fixa l'analyse des risques systémiques du professeur Kang sur l'écran, puis la page blanche sur ses genoux.
Il ne trouva pas un seul point sur lequel fonder un procès.
Le professeur n'avait diffamé personne. Il avait rassemblé des registres publics en un dossier que Lucian ne pouvait réfuter : les mêmes lacunes d'entraînement, la même concentration des fournisseurs, les mêmes risques de succession qui apparaissaient dans les revues internes de Vance étaient désormais visibles pour un externe.
Lucian se tourna vers Evelyn, assise à ses côtés.
« Bizarre... il a trouvé les mêmes goulets d'étranglement que notre revue interne a signalés. Sur la diapositive quatre, il pointe même deux failles réseau que tu ne cesses de reporter. »
Evelyn, en pleine frappe, s'arrêta net, repoussa ses lunettes et plissa les yeux vers la télévision, marmonnant.
« Merdum... la troisième faille du port de communication... laisse-moi ouvrir la console et pousser un correctif à chaud tout de suite ! »
Ting.
Le panneau noir terne du Système Unifié V2.0 s'ouvrit devant lui :
[RÉPONSE DE COMBAT : NON APPLICABLE.]
● L'Hôte n'a identifié aucune réfutation factuelle dans les enregistrements disponibles.
● Action suggérée : enquêter sur les risques cités au lieu de poursuivre l'orateur.
Eleanor, assise dans le fauteuil à côté de lui, souleva la théière en argent et versa un filet de thé au chrysanthème brûlant dans la tasse de Lucian.
Elle posa la théière, étudia son profil pensif, et parla doucement.
« Il a raison, Lucian. Dans l'Empire de Solaris, une nation n'est vraiment en sécurité que lorsque son peuple peut saisir une épée et défendre sa propre terre — pas quand il dépend d'un saint immortel. »
Lucian saisit la tasse, en but une gorgée, et poussa un long soupir.
« Je voulais juste vendre de l'électricité et mettre de côté pour ma retraite. De qui est la faute s'ils ont jeté leurs propres épées pour paresser ? »
Clic.
Lucian attrapa la télécommande et éteignit la télévision.
Le bureau du 120e étage plongea dans une obscurité silencieuse, éclairé seulement par la lueur néon de la skyline de Séoul se reflétant à travers les baies vitrées du sol au plafond.
Sur les réseaux sociaux, le débat devenait plus confus d'heure en heure. Certains fanatiques voulaient punir le professeur Kang pour blasphème ; vétérans, étudiants, analystes de politiques et familles ordinaires se disputaient sur la dose de protection qui était trop forte et sur qui devait la contrôler.
Ding-dong.
La sonnette électronique du bureau retentit soudain en pleine nuit.
Sylvia se leva de la réception et ouvrit la porte d'ébène.
Elle s'arrêta sur le seuil, ses oreilles animales argentées tressaillant. Elle se retourna vers Lucian, la voix grave.
« Lucian... »
Elle s'effaça.
« Le professeur Kang Min-Jae est dans le couloir, dans son fauteuil roulant... il demande à vous voir. »