Le différend sur la réparation du Bifrost n'avait pas été résolu. Il avait été classé.
Envoyés, dépositions sous scellés, un calendrier d'arbitrage s'étirant bien au-delà de tout ce que Lucian avait l'intention de surveiller, et une pile de paperasserie du Royaume Divin assez épaisse pour arrêter un trait d'arbalète. Il signa ce qui devait l'être, refusa de signer le reste, confia le dossier entier à ses avocats et repassa la porte avec Eleanor, Sylvia, Astra et Evelyn sur ses talons.
Cela datait de plusieurs mois. Il avait toujours dix ans. Le calendrier d'arbitrage n'avait pas bougé d'un millimètre.
La Terre, elle, avait bougé.
En ces mois, Vance Earth Holdings — la structure terrestre que son conseil coréen avait constituée en son nom sous la tutelle de Solaris, Vance Commerce, avec un représentant adulte habilité signant partout où un gamin de dix ans ne le pouvait pas légalement — avait débordé son périmètre initial. Ça avait commencé par un unique pilote d'extraction de rang D supervisé dans un donjon en sous-sol. L'entreprise détenait désormais des contrats de service agréés sur des Portes de bas niveau dans une liste grandissante de juridictions, des accords d'intervention d'urgence avec plusieurs agences nationales de gestion des catastrophes, et des contrats d'approvisionnement énergétique régulés qu'un ministère quelque part avait passés au peigne fin avant de les valider.
L'Île de Cristal entra en service sur la même période : un site énergétique et de recherche en offshore dans le Pacifique, autorisé, arpenté et inspecté par quatre agences distinctes avant qu'on ne l'autorise à exporter le moindre watt. La presse avait décidé de l'appeler l'Île Vance. Les dépôts officiels l'appelaient Île de Cristal, ce qui était son nom.
Rien de tout cela ne le rendait souverain. Les gouvernements écrivaient toujours les licences. Les guildes refusaient encore son argent par principe. Les Associations de Chasseurs géraient toujours leurs propres certifications et lui claqua encore la porte environ deux fois par mois.
Ça ne faisait que de lui un pilier porteur.
Il ne comprendrait pas pourquoi c'était un problème avant onze minutes.
Le sable de cristal scintillant de l'Île de Cristal s'étirait le long d'un rivage pacifique limpide. Une brise marine tropicale glissait à travers les palmiers magiques, apportant la fraîcheur de l'océan bleu profond.
Lucian était vautré sur une chaise longue sous un grand parasol, une noix de coco fraîche dans une main, paille en place, sirotant l'eau douce à l'intérieur.
Pieds posés sur une table en pierre de jade, il feuilletait paresseusement le rapport annuel de l'Association Internationale des Chasseurs, tout juste déposé sur la table par un drone de livraison.
Clic.
Lucian ouvrit à la page trois du dossier.
Ses yeux sombres balayèrent des histogrammes qui s'effondraient en piqué, tout droit vers le bas :
Une note de revue de politique de défense avertissait que certaines agences réallouaient déjà les fonds de réponse aux Chasseurs sur l'hypothèse que les drones Vance prendraient en charge les Portes de routine.
Lucian écrasa la noix de coco dans sa main, projetant de l'eau de coco sur le sable de cristal.
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Il se redressa d'un bond sur la chaise longue, fulminant devant l'épais rapport.
« J'ai optimisé le nettoyage des donjons pour que les gens puissent travailler PLUS EN SÉCURITÉ, pas pour que chaque secteur de Chasseurs sur la planète décide que l'effort est facultatif ! »
Il balaya du bras le graphique de récession.
« Si tout le monde devient une patate de canapé, qui va fabriquer mes composants semi-conducteurs, cultiver mon blé et produire les biens dont je tire profit ?! »
Sur la chaise longue à côté de lui, Evelyn portait des lunettes de soleil noires à monture dorée, mains croisées derrière la tête, en train de bronzer. L'entendant hurler, elle éclata de rire, se claquant la cuisse.
« Félicitations, capitaliste ! Tu viens de rendre la Terre bien trop parecido à ton mode de vie idéal ! »
Ting !
Le panneau Systeme noir terne s'ouvrit devant Lucian :
[RAPPORT D'OBSERVATION DU SECTEUR TERRESTRE]
Lucian poussa un long soupir et s'affala contre le dossier.
La presse avait commencé à appeler ça le Syndrome de Dépendance Vance — une étiquette accrocheuse et alarmiste pour une tendance que Lucian n'avait jamais vue venir.
Ses systèmes de sécurité avaient réduit une catégorie de danger existentiel. Ils n'avaient pas aboli la maladie, le crime, le travail ordinaire, la politique, ni toutes les Portes. Pourtant, dans le secteur des Chasseurs, chez les fournisseurs de donjons et les groupes de recherche gros consommateurs d'énergie, les signaux d'alarme étaient évidents : trop de gens commençaient à traiter la couverture Vance comme un substitut au maintien de leurs propres capacités.
Froufrou.
Des pas feutrés sur le sable de cristal.
Eleanor portait un maillot une pièce noir élégant, un fin paréo en soie blanche flottant dans la brise marine. Ses cheveux dorés étaient soigneusement relevés.
Elle portait un plateau d'argent garni de tranches de mangue mûre et d'ananas frais, et vint s'asseoir sur le bord de la chaise longue de Lucian.
Eleanor piqua un morceau de mangue sur une fourchette en argent et le tendit vers sa bouche, la tête penchée avec un sourire.
« Dans l'Empire de Solaris, si un roi distribue trop de pain gratuit sans exiger de ses sujets qu'ils travaillent, le peuple oublie comment tenir une faucille pour moissonner le grain, ou une épée pour défendre la frontière. »
Elle porta son regard vers la mer de nuages lointaine, sa voix calme et posée, portant le poids de qui a l'habitude de gouverner.
« Un royaume qui laisse un seul protecteur résoudre toutes les épreuves fonctionne à merveille — jusqu'au jour où ce protecteur se trouve ailleurs. Alors il découvre qu'il a oublié comment se gouverner lui-même. Tu joues le rôle de "Tyran Bienveillant" à la perfection, camarade Vance. »
Lucian mâcha la douce mangue et jeta un œil à la tablette d'Evelyn, qui diffusait en direct une chaîne TV de Chasseurs de Séoul.
À l'écran, une célèbre équipe de Chasseurs de rang A, vêtue de tenues de sport hors de prix, jouait aux cartes sur le capot de leur voiture devant une minuscule Porte de Donjon de rang E. Ils refusaient d'entrer, expliquant : « On attend qu'un drone Vance le nettoie pour nous, histoire de pas salir nos chaussures flambant neuves à trois mille dollars. »
Sur les chaînes d'info internationales, politiques et animateurs continuaient leurs louanges.
« Grâce à Lord Lucian Vance — le Sauveur qui a libéré l'humanité des chaînes du labeur harassant et de la guerre sanglante ! »
Clac. Clac.
Sylvia descendit de la maison d'hôtes de l'île, tenant une enveloppe en kraft brut, sans horodatage électronique ni code de scan satellite.
Elle s'arrêta devant la chaise longue de Lucian et la lui tendit.
« Lucian. Un coursier ordinaire vient d'aborder l'île en barque et a remis cette lettre manuscrite directement, à l'encre noire traditionnelle. »
Lucian prit l'enveloppe et en déchira le bord du doigt.
À l'intérieur, pas de documents financiers. Pas de paperasse bancaire.
Juste une unique feuille de papier blanc immaculé, avec une seule ligne écrite au centre à l'encre de Chine noire, les traits nets et froids comme une entaille de couteau :
« Merci de nous avoir sauvés des monstres. Mais qui va nous sauver de vous ? »