Des palettes d'enchères en bois ne cessaient de s'élever à travers l'épaisse brume de fumée magique. La guerre d'enchères rauque et brutale entre marchands d'esclaves, chefs de gangs et seigneurs de guerre locaux s'écrasait contre les murs, faisant tomber des fragments de mousse de la pierre ancienne.
« Onze mille ! » « Douze mille cinq cents ! » « Quatorze mille ! »
« Quinze mille pièces d'or ! »
Un rugissement rauque et puissant jaillit du premier rang.
Bargon — chef de la Guilde Minière Fer-Sang, un colosse au torse nu criblé de cicatrices, un marteau de guerre massif posé sur ses cuisses — se dressa sur ses jambes. Il claqua un sac en cuir bourré d'or brut maculé de boue sur la table de pierre et balaya la salle d'un regard rougeoyant et menaçant.
« La Guilde Fer-Sang prend celui-ci, en bloc ! Quiconque relève encore sa palette, j'enterrerai toute sa famille vivante au fond de la mine ! »
La salle entière plongea instantanément dans le silence. Les marchands les plus fortunés échangèrent des regards méfiants, plusieurs baissant discrètement leurs plaques numérotées. Personne à Chêne-Havre n'avait envie de s'attirer les foudres d'un tyran minier qui commandait des milliers de mineurs féroces et n'hésitait pas à massacrer ses rivaux en plein jour.
Le commissaire-priseur sur l'estrade rayonna et leva son marteau.
« Quinze mille pièces d'or, une fois ! Quinze mille pièces d'or, deux fois — »
« Trente mille. »
Une voix jeune, claire — plate et nivelée comme un lac sans la moindre ride — retentit depuis l'ombre du cinquième rang.
Le brouhaha dans la salle mourut net. Toutes les têtes se tournèrent d'un seul coup.
Les yeux de Bargon sortirent de leurs orbites, les veines de son cou battant violemment. Il pointa un doigt épais droit sur la petite silhouette emmitouflée de cendres et hurla :
« Petit morveux encore tout mouillé ! Tu sais seulement qui je suis ? Trente mille pièces d'or ? Avec quoi comptes-tu payer — ta vie en gage ?! »
Sous sa capuche, Lucian ne daigna même pas se lever. Le garçon de dix ans croisa les jambes à son aise, plongea la main dans sa poche de manteau et en retira une pile nette de vélins à bords dorés, qui sentaient encore l'encre d'imprimerie magique de haute qualité.
Il en feuilletait les pages avec le pouce, chaque feuille émettant un doux et net *chhh, chhh*.
« Trente mille pièces d'or. Bons au porteur Vance de grade A, émis sur revenus d'édition documentés. Reconnus par la Couronne, remboursables dans n'importe quelle succursale Vance du continent, et adossés à une provenance commerciale irréprochable. »
Lucian releva légèrement la tête, laissant entrevoir le coin d'un sourire moqueur sous l'ombre de sa capuche.
« Quelqu'un veut faire mieux ? »
Un silence absolu s'abattit sur la salle, si épais qu'on aurait pu entendre chaque cœur battre la chamade dans la pièce.
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Bargon resta figé sur place, les yeux exorbités comme s'ils allaient jaillir de son crâne, fixant la pile impeccable de billets dans la main de Lucian.
Dans cette bande frontalière gangrenée par le crime, la seule chose dont Chêne-Havre disposait en surabondance, c'était de l'or sale — or pillé, or fraudé, or extrait sans permis. Mais pour transformer cet or sale en actifs légitimes dans l'une des grandes cités de l'Empire, il fallait le faire passer par des blanchisseurs qui en prélevaient trente à quarante pour cent de la valeur.
Une pile de bons au porteur Vance de grade A, adossés à des revenus d'édition légitimes, valait au moins vingt pour cent de pouvoir d'achat réel de plus ici que l'or brut, pièce pour pièce.
Ce n'était pas juste de l'argent. C'était un titre de légalité pour quelqu'un qui rampe dans le caniveau, lui permettant d'accéder directement à la haute noblesse.
Le conseiller financier de Bargon l'agrippa le bras par-derrière, chuchotant avec urgence, la voix tremblante.
« Patron... arrêtez ! Vous ne pouvez pas surenchérir ! Ce gamin transporte des billets de grade A du siège de Vance — c'est forcément un héritier de la Grande Maison de Commerce, ou un sang royal envoyé en mission secrète ! Touchez à lui, et la Guilde Minière sera rayée de la carte d'ici demain matin ! »
Bargon grinca des dents si fort qu'elles en craquèrent, la poitrine soulevée par l'humiliation, mais le bras qui tenait son marteau de guerre massif s'abaissa lentement. Il se mordit la lèvre jusqu'au sang et retomba sur son siège, bouillonnant, sans oser dire un mot de plus.
Sur l'estrade, le commissaire-priseur avala sa salive, la main tremblant si fort qu'il faillit laisser tomber le marteau.
« Trente mille pièces d'or, une fois... deux fois... trois fois ! Adjugé ! »
*Crac !*
Le marteau s'abattit d'un coup décisif, mettant fin à l'enchère la plus folle qu'ait connue le marché noir de Chêne-Havre depuis dix ans.
Lucian se leva et descendit calmement les marches de pierre, observé par des centaines de criminels endurcis avec un mélange de révérence, de méfiance et de peur franche. Aucun n'osa croiser son regard ; ils s'écartèrent devant lui automatiquement, dégageant un passage comme pour accueillir quelque prince des ténèbres.
Dominance économique.
Pas d'épée tirée, pas de déferlement violent de mana. La supériorité absolue d'un unique instrument financier civilisé avait écrasé la violence primitive et brute de chaque voyou frontalier dans la pièce.
Le commissaire-priseur s'inclina bas, tombant à genoux sur le sol de pierre devant Lucian. Il tendit une clé en argent incrustée de joyaux et un parchemin de vélin noir comme l'ébène, luisant d'une lumière cramoisie profonde, l'offrant à deux mains.
« Honoré invité... ceci est la clé de la cage de titane, et le Pacte d'Esclave Magique Lié par l'Âme. À partir de cet instant, la vie et le corps de la Vierge Sacrée de la Lune d'Argent vous appartiennent entièrement. »
Lucian prit la clé et le pacte marqué de sang, les glissa dans sa poche sans même accorder un second regard au commissaire-priseur.
Il fit demi-tour, monta sur l'estrade et se tint devant la massive cage de fer.
À l'intérieur, Sylvia était toujours recroquevillée dans l'ombre. Ses oreilles d'argent pendaient bas, ses yeux saphir froids et pleins d'une résignation mortelle tandis qu'elle fixait l'enfant qui venait de dépenser trente mille pièces d'or — de quoi s'offrir une flotte de guerre entière — dans le seul but de la posséder.
*Clic.*
La serrure magique s'ouvrit avec un son doux. La lourde porte de la cage de fer s'ouvrit lentement.
Sylvia remua. Ses articulations laissèrent échapper un faible grincement douloureux après des jours de confinement. Elle se redressa lentement, franchit le seuil de fer pied nu, les pieds crus et saignants, sur le métal froid.
Les lourdes chaînes de scellement raclèrent le sol de pierre avec un cliquetis sinistre et creux.
Elle s'arrêta devant Lucian et releva son visage exquis, pâle d'épuisement, regardant droit dans les yeux sombres sous la capuche du garçon de dix ans.
Ses lèvres s'incurvèrent légèrement tandis qu'elle parlait, sa voix claire mais glaciale comme la glace éternelle du grand nord.
« Voila. Vous m'avez maintenant, nouveau maître. »
Elle tendit son cou pâle, cerclé du collier, plus haut encore, ses yeux ne laissant percer pas la moindre lueur de peur.
« Qu'aimeriez-vous que je fasse d'abord ? Tuer quelqu'un pour vous ? Ou préférez-vous que j'enlève mes vêtements et vous divertisse ? »