La salle de vente souterraine s'étendait trente mètres sous le Vieux Colisée, saturée par l'odeur du tabac magique bon marché, de la pierre humide couverte de mousse, et de l'acre parfum de sang séché dans le sol depuis d'antiques combats de gladiateurs.
Une lumière arcanique jaune maladive s'écoulait de lustres drapés de toiles d'araignée, se répandant sur les gradins de pierre serrés épaule contre épaule.
Des seigneurs miniers bedonnants en manteaux de fourrure, des négriers le visage enveloppé de soie noire, et des capitaines mercenaires armés jusqu'aux dents étaient tassés ensemble, murmurant entre eux.
Lucian gardait sa capuche baissée, assis tranquillement dans un coin d'ombre au cinquième rang de sièges en pierre.
Son objectif en entrant avait été assez simple : trouver quelques fragments de tablette de pierre ancienne, un parchemin déchiré, n'importe quelle relique gravée de l'écriture d'avant-guerre datant de dix mille ans — de quoi satisfaire la quête urgente du Système.
Mais après les dix premiers lots — rien que des épées maudites rouillées, des armures arrachées à des chevaliers morts, et quelques fioles de poison bas de gamme — Lucian commençait à perdre patience.
Ce trou souterrain était-il vraiment à ce point en faillite culturelle qu'il ne pouvait même pas produire un seul vieux livre décent ?
« Honorés invités ! »
Une voix perçante et grasseuse retentit au centre de la plateforme de pierre. Le commissaire-priseur — un homme trapu et bedonnant en velours rouge usé bordé d'or, les doigts empilés de clinquantes bagues magiques — s'avança au milieu de la scène, les bras grands ouverts dans un geste théâtral.
« Je sais que vous attendez tous cela depuis toute la nuit ! Notre pièce finale... le summum du luxe, le rêve de tout collectionneur sur ce continent ! »
D'un claquement de doigts, quatre gardes massifs firent rouler un lourd chariot en fer. Posée dessus, une cage forgée en alliage de titane scellé par des wards, entièrement recouverte d'un tissu gris grossier.
Claquement !
Le tissu fut arraché.
Toute la salle souterraine plongea dans un silence mortel pendant un battement de cœur — puis explosa en halètements, murmures avides, et le bruit audible de cent gorges prédatrices avalant leur salive.
Recroquevillée à l'intérieur de la cage de fer glaciale se trouvait une jeune femme.
De longs cheveux platine pendaient en mèches sales autour d'un visage émacié par l'épuisement. Sa robe déchirée avait été rapiécée tant de fois que le tissu d'origine était méconnaissable. Une paire d'oreilles de bête argentées étaient plaquées à plat contre sa tête, et une longue queue s'enroulait fermement autour d'une jambe en une spire défensive.
Autour de son cou était verrouillé un collier magique noir de jais — un Sceau de Prison de Sang de haut niveau, sa surface gravée d'un script argenté crépitant de minuscules étincelles de mana contraignant, étouffant le flux d'énergie à travers son corps.
Un cas de vol : cette histoire n'est pas légitimement sur Amazon ; si vous la repérez, signalez la violation.
Ting ! Ting ! Ting !
Une série rapide et stridente d'alertes explosa contre les tympans de Lucian. Le panneau système flamboya en rouge devant ses yeux, se mettant à jour à un rythme frénétique :
[ALERTE CIBLE SPÉCIALE : Individu porteur du code source du Dialecte d'Argent détecté.]
[Statut de la langue : 99 % éteinte sur l'ensemble du continent !]
[Race identifiée : Les Ailés-d'Argent Lunaires.]
[RÉCOMPENSE EN CAS DE DÉCODAGE RÉUSSI : Débloque la branche entière de la Magie Spatiale Ancienne !]
Autour de Lucian, les nobles et voyous du marché noir se mirent à grogner leurs commentaires crus.
« Putain... à couper le souffle. » « Regardez ces oreilles argentées ! Ramenez-la ce soir et ça vaudrait le coup de crever. » « Cette race n'a pas été rayée de la carte il y a trois cents ans ? D'où la Gang du Fer-Sang a-t-elle déterré une marchandise pareille ? »
Tandis que toute la salle se noyait dans une faim lubrique et bon marché, dans l'ombre du cinquième rang, les yeux de Lucian s'allumèrent comme s'il venait de poser le regard sur un coffre-fort infini de connaissances.
Il ne daigna pas jeter un coup d'œil à ses cheveux argentés, ses oreilles de bête, ou sa silhouette frêle. Son regard restait rivé sur le collier scellé autour de son cou — où des lignes de script en Dialecte d'Argent clignotaient et brillaient, et sur la façon dont ses lèvres fendues bougeaient en syllabes silencieuses, luttant contre la magie corrosive du sceau.
« Mon dieu... » murmura Lucian, avalant sa salive avec difficulté, incapable de contenir son excitation. « Un dictionnaire original vivant, non édité. Une grammaire spatiale à forme ouverte. Et il met à jour son propre vocabulaire en temps réel ! »
À l'intérieur de la cage de fer, Sylvia était assise, recroquevillée sur ses genoux, ses yeux bleu glace balayant la salle en contrebas, pleins de rage froide et de désespoir tandis qu'elle passait en revue chaque visage répugnant parmi les acheteurs.
Elle était le dernier membre survivant des Ailés-d'Argent Lunaires — une race qui avait jadis servi de grands bibliothécaires gardant l'Archive Spatiale du monde ancien. À travers des milliers d'années de guerre brutale, son peuple avait été chassé, massacré, et torturé, tout cela pour que l'humanité puisse arracher les secrets de la magie de téléportation et de manipulation spatiale.
Elle avait déjà résolu de se mordre la langue au moment où la vente se terminerait, pour préserver ce qui restait de l'honneur de son peuple.
Mais alors le regard de Sylvia balaya l'ombre du cinquième rang, et quelque chose la figea sur place.
Une petite silhouette dans une cape gris-cendré y était assise, la fixant droit dans les yeux.
Pas les regards sales et lubriques des nobles. Pas la faim prédatrice des négriers.
Cet enfant la fixait directement à la gorge — sur ses canaux de mana, sur la structure de son larynx — avec un regard brûlant, froid et obsessionnel, d'une intensité dérangeante. C'était exactement le regard d'un boucher fou s'apprêtant à disséquer un spécimen rare pour la recherche.
Sylvia frissonna, les fins poils de sa nuque se dressant sur sa peau.
Ce monstre... veut-il m'écorcher vive pour étudier quelque art interdit ?!
Sur la plateforme, le commissaire-priseur remarqua la façon dont son invité capuchonné au cinquième rang n'avait pas cligné des yeux une seule fois, et un sourire rusé étira sa bouche.
Il pensa : Ce jeune maître mystérieux doit être un gros dépensier aux goûts inhabituellement sauvages. Regardez cet regard affamé — il videra ses coffres pour s'offrir cet animal, sans aucun doute.
Il leva son marteau incrusté d'or, inspira profondément, et laissa sa voix perçante déchirer l'air épais et lourd de la salle souterraine.
« Honorés invités ! La pièce finale de ce soir ! La dernière Vierge Sacrée des Ailés-d'Argent Lunaires ! Mise de départ... »
Il marqua une pause, balayant la salle du regard, et mordit sur chaque mot :
« ... Dix mille pièces d'or ! »
Crac !
Le marteau frappa la pierre d'un coup net et retentissant, déclenchant une guerre financière sanglante.