L'âcre odeur de soufre provenant de fours de fusion rudimentaires, l'acre piqûre d'un alcool d'orge bon marché et l'odeur acre de graisse de mouton brûlée frappèrent Lucian dès que le chariot s'immobilisa.
Oakhaven se déploya devant lui à travers le brouillard gris de la vallée frontalière.
C'était une cité étrange, tentaculaire — des maisons en bois branlantes de deux ou trois étages empilées n'importe comment sur les massives ruines de granit d'une civilisation qui s'était effondrée dix mille ans plus tôt. Des ponts de corde oscillaient entre des piliers de pierre en ruines, et une fumée noire s'échappait de centaines de cheminées, masquant même le ciel de midi.
Pas de lignes nettes de gardes royaux, pas de postes de douane. À Oakhaven, la seule chose qui maintenait l'ordre, c'était le canon d'un fusil forgé par la magie et la dague cachée dans la manche de quelqu'un.
Lucian sauta du lit de paille du chariot et brossa la poussière de sa cape de voyage gris cendre.
Au moment où les bottes du garçon de dix ans touchèrent le sol boueux du dépôt, au moins cinq paires d'yeux vifs se braquèrent sur lui depuis l'ombre des tavernes de bord de route.
Un enfant, voyageant seul, des vêtements propres, une peau pâle non burinée par les intempéries — rien en lui ne disait réfugié de guerre. Pour le milieu local, il ressemblait exactement à un sac d'argent qui venait de pénétrer de son propre chef dans la tanière du loup.
Un homme maigre aux cheveux gras et aux dents jaunies frôla Lucian, feignant l'accident. Sa main jaillit rapide comme un serpent qui frappe, visant la poche intérieure du manteau du garçon.
Lucian replia les doigts de l'homme juste assez pour le faire tomber à genoux.
Il ne daigna même pas baisser les yeux. Maintennant le voleur piégé dans la clé de bras d'une main, Lucian sortit de sa poche un prospectus noir imprimé par magie de l'autre et le fourra dans la paume libre de l'homme.
« Des mains aussi rapides ne devraient pas être gâchées pour ce genre de travail, » dit Lucian, voix plate et posée, calme comme un adulte gronderait un neveu égaré. « Engage-toi chez Vance Mercenary Company. Trois repas par jour, couverture accidents, et si tu crèves à la frontière, ils payent cinquante argent pour un cercueil. Prends le prospectus et va faire la queue. »
Il relâcha sa prise. Le pickpocket serra sa main pulsatile, fixa le prospectus estampillé du sceau rouge de la Maison Vance, puis reporta son regard sur l'enfant, la terreur pure dans les yeux, avant de s'enfuir dans le brouillard comme s'il venait de croiser un démon.
À dix pas, trois voyous qui sortaient leurs dagues, se rapprochant, se figèrent en plein élan, une sueur froide leur perlant dans le cou.
Un gamin de dix ans venait de disloquer les doigts d'un pickpocket professionnel en une demi-seconde, expression inchangée, respiration stable — puis avait calmement tendu un prospectus de recrutement mercenaire comme si de rien n'était.
Pour le milieu local, ce n'était pas un gamin riche égaré. C'était un assassin d'enfant, élevé dès le berceau par l'une des sombres maisons d'assassins, envoyé à Oakhaven pour un travail discret, niable.
Ils rangèrent leurs couteaux sans un mot et se fondirent à nouveau dans l'ombre, aucun n'osant faire un pas de plus vers le garçon.
Ting.
Le familier carillon du système résonna dans l'esprit de Lucian :
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[6 dialectes hybrides détectés dans la zone du Marché Noir d'Oakhaven.]
[Décodage automatique de la communication ambiante en cours : 10 %... 15 %...]
Lucian rabattit sa capuche plus bas et descendit d'un pas vif les pavés inégaux de la rue. Scrutant les lieux avec son analyse syntaxe-mana, il repéra aisément de fins fils de magie faiblement lumineux tendus au coin des ruelles — des fils pièges posés par les gangs locaux. Il les franchit tous sans en perturber un seul.
Il poussa une porte en bois gondolé et entra dans une gargote miteuse appelée Le Bélier Boiteux.
À l'intérieur, l'air était saturé de graisse de mouton et de fumée de tabac magique bon marché. Des mercenaires à la barbe drue, des mineurs nains manquants d'un doigt ou deux, et quelques faux aventuriers en armure de pacotille étaient éparpillés autour de tables en bois fissurées.
Lucian alla droit au comptoir, grimpa sur un haut tabouret en bois et posa une pièce de cuivre sur le zinc crasseux.
« Un bol de soupe au mouton, et un talon de pain noir. »
Le tavernier borgne, le visage ravagé de cicatrices de brûlures au soufre, jeta un œil à Lucian de son unique œil gris trouble. Il loucha un bol d'eau trouble et le posa devant le garçon avec un morceau de pain dur comme de la pierre.
Lucian ne toucha pas à la nourriture tout de suite. Il plongea la main dans sa poche et fit ricocher une pièce d'argent étincelante sur le comptoir en bois, la laissant tourner jusqu'à s'immobiliser juste au bout du couteau d'office du tavernier.
La pièce était immaculée, pas une éraflure, estampillée du blason argenté de la Maison Vance.
L'œil du tavernier se rétrécit instantanément. Dans une ville qui noyait dans la fausse monnaie, une pièce clean achetait trois fois plus d'informations.
« Qu'est-ce que tu veux savoir ? » demanda le tavernier, voix rauque, plaquant une main rêche sur la pièce.
« Des nouvelles sur les ventes aux enchères souterraines de ce soir, » dit Lucian, avalant une cuillerée de soupe, sans hâte. « Celles qui vendent des antiquités non expertisées, ou des trucs qui... n'ont pas de paperasse. »
Le tavernier jeta un coup d'œil autour de la salle, puis se pencha, murmurant dans un patois local épais.
« La guerre au nord pousse des dizaines de milliers de réfugiés par ici. Les chasseurs de têtes du Gang Sang-de-Fer raflent les demi-humains qui ont perdu leur citoyenneté. Ils contournent la loi en les forçant à signer un "Contrat de Main-d'Œuvre Protectrice", puis les vendent aux enchères comme de la marchandise. »
Il tapa du doigt sur la table.
« Ce soir, minuit pile, dans les sous-sols du Vieux Colisée, côté est de la ville. Y a une vente spéciale. On dit qu'ils viennent de choper quelque chose d'extrêmement rare — venu des ruines d'une race ancienne qui a quasi disparu. »
Lucian mâcha le pain rassis, un éclat froid passant dans ses yeux.
Contrat de Main-d'Œuvre Protectrice. Un joli nom que les esclavagistes utilisaient pour habiller la servitude de guerre. C'était le genre de rebond qu'il avait jeté sans réfléchir dans son roman pourri — et qui se jouait maintenant sous ses yeux, sous sa forme la plus cruelle.
Il se leva sans un mot, rabattit sa capuche sur son visage et quitta la gargote.
La nuit tombait sur Oakhaven. Le brouillard épais virait au rouge profond sous la lueur des torches magiques alignées le long des falaises en ruine. Au loin, l'immense silhouette noire du Vieux Colisée se profilait comme une bête préhistorique, mâchoires ouvertes, attendant sa proie.
Alors que Lucian approchait de la pente menant au niveau inférieur du Colisée, sa vision se convulsiona soudain.
Ting ! Ting ! Ting !
Pas le doux bleu pâle habituel cette fois.
Le panneau système explosa dans une violente surtension de lumière rouge sang, avertissement après avertissement clignotant à une fréquence qu'il n'avait jamais vue.
[ALERTE CIBLE SPÉCIALE : Code source de Langue Éteinte de rang Légendaire détecté dans un rayon de 200 mètres !]
[Identification préliminaire : Dialecte Ancien Aile-d'Argent.]
[Compréhension actuelle : 0,0 %.]
[Alerte secondaire : La source linguistique est en état de déplétion vitale sévère !]
Lucian s'arrêta dans le brouillard glacé, ses yeux sombres fixés sur la porte en fer rouillé menant aux entrailles du Colisée.
Le coin de sa bouche se courba vers le haut.
« Trouvé. »