La chambre d'hôtes privée se trouvait au deuxième étage d'une petite auberge en périphérie de Chêne-Havre, bien à l'abri du bruit et de la fumée du marché noir central.
Une lampe à huile sur la table en bois vacillait, projetant les ombres des deux silhouettes sur les murs en pin brut, encore légèrement piquants d'odeur de résine fraîche.
Sylvia restait figée au milieu de la pièce, les mains crispées sur l'ourlet déchiré de sa robe. Les oreilles de bête argentées sur sa tête se dressaient, raides, aux aguets du moindre son.
Bien que le collier de sceau ait cessé de crépiter, le fantôme de sa captivité — le souvenir des fouets des marchands d'esclaves — maintenait son corps tendu comme une corde d'arc.
Elle attendait.
Elle attendait le premier ordre de celui qui venait de dépenser trente mille pièces d'or pour acheter son âme. Un gamin de dix ans, portant le sang noble — elle savait exactement à quel point quelqu'un comme ça pouvait devenir tordu, cruel, une fois la porte refermée.
Lucian tira une chaise en bois vers la table, s'assit, attrapa une pomme dans une assiette et l'éplucha en quelques coups rapides avec un petit couteau à fruit en argent.
Il en croqua un morceau net, mâcha lentement, puis fouilla dans sa poche et en sortit un parchemin noir de jais brillant d'une lumière cramoisie profonde — le Pacte Magique d'Esclavage Lié à l'Âme.
Sylvia serra les paupières, mordant sa lèvre inférieure jusqu'au sang.
Elle se préparait au rituel de sang brutal qui suivrait — celui qui la transformerait en poupée sans volonté, liée corps et âme à la volonté de son nouveau maître.
*Clac.*
Un bruit net déchira le silence de la pièce.
Les yeux de Sylvia s'écarquillèrent, choqués.
Le couteau à fruit dans la main de Lucian venait de trancher le parchemin du pacte en deux, de haut en bas, d'un seul coup décisif.
Le cercle magique cramoisi encré sur le papier s'embrasa d'une faible lueur, puis s'effrita en une myriade d'étincelles dérivantes de mana-cendre. Le collier de sceau en alliage noir autour du cou de Sylvia émettit un *clic* sec, s'ouvrit et tomba droit sur le plancher en bois.
Le flux de mana qu'elle avait bloqué pendant trois ans afflua à nouveau dans ses veines d'un coup, chaud et impétueux comme un courant de source.
Elle restait plantée là, les yeux grands ouverts, fixant d'abord le tas de cendres au sol, puis l'enfant devant elle.
« Toi... qu'est-ce que tu viens de faire ? »
« J'ai éliminé une responsabilité légale », répondit Lucian d'un ton plat, essuyant la lame d'argent avec un mouchoir.
Avant que Sylvia ne reprenne ses esprits, il avait déjà fait glisser sur la table une épaisse pile de douze pages de vélin, soigneusement reliée par un fil de soie, accompagnée d'une plume et d'un flacon d'encre violette.
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Sylvia fixa, tremblante, la page de garde. Sur le papier d'un blanc immaculé, le titre ressortait en calligraphie formelle, imprimé à la fois en Haut-Elfique et en Impérial standard :
ACCORD DE COOPÉRATION ACADÉMIQUE ET DE TRANSFERT EXCLUSIF DE CONNAISSANCES.
Elle feuilleta les pages, complètement décontenancée.
Pas une seule clause sur l'esclavage. Aucun serment de vie. Aucune clause de soumission inconditionnelle.
À la place, page après page de termes juridiques soigneusement énumérés :
Clause 1 : Poste — Spécialiste en linguistique et tutrice exclusive. Clause 2 : Heures de travail — 2 heures par jour, pas d'heures supplémentaires sauf urgence. Clause 3 : Rémunération — 20 pièces d'or par mois (payables par billet de banque le 5 de chaque mois). Clause 4 : Avantages — logement et pension standard hôtel milieu de gamme, indemnité de 15 % pour environnement dangereux, accès exclusif aux herbes de récupération de mana. Clause 5 : Congés — 1 jour par semaine. Clause 6 : Confidentialité (NDA) et indemnité de rupture de contrat.
« Tu m'enseigneras la prononciation et la grammaire du Dialecte d'Argent, deux heures par jour », dit Lucian entre deux bouchées de pomme, d'un ton parfaitement égal. « En échange, j'assure ta sécurité, ton logement, ta pension et tous les soins médicaux dont tu as besoin. Lis attentivement la clause d'indemnité de rupture à la page onze, puis signe en bas. »
Sylvia saisit la plume, mais ses doigts menus tremblaient si fort qu'elle pouvait à peine la tenir.
Elle leva les yeux vers Lucian, le visage mouillé de larmes, la voix épaisse d'émotion.
« Tu... tu as dépensé trente mille pièces d'or à cette vente aux enchères... déchiré le pacte d'âme... juste pour signer ça avec moi à la place ? »
« Je suis un homme d'affaires », dit Lucian en fronçant les sourcils, faisant de son mieux pour avoir l'air parfaitement sérieux. « Les pactes d'esclavage ne sont pas déductibles d'impôts pour une entreprise culturelle. Les contrats de travail, si. Et si tu es une employée sous contrat, je peux déduire tes médicaments et tes repas comme frais de fonctionnement légitimes pour réduire mon impôt sur le revenu en fin d'année. »
Il tapa du doigt sur la table.
« Sans compter qu'un pacte d'esclavage sous contrainte fausserait les patterns naturels de prononciation de la Langue Spatiale et ferait plonger mon efficacité d'apprentissage. Une perte sèche sur tous les tableaux — seul un idiot signerait un truc pareil. »
Sylvia fixa le gamin de dix ans qui râlait sur la fiscalité droit devant elle.
Sylvia mordit sa lèvre, des larmes glissant sur ses joues pâles.
Sylvia le regarda. Peut-être qu'il ne se souciait vraiment que d'efficacité. Paradoxalement, ça rendait le contrat plus réel, pas moins. Il n'y exigeait aucune gratitude — seulement du travail, un salaire, et le droit de rester une personne.
Sylvia inspira profondément, essuya les larmes sur ses cils. Elle trempa la plume et signa son nom en bas du contrat en une belle et soignée écriture du Dialecte d'Argent :
Sylvia Lunaire von Silverfang.
*Ting !*
Un carillon net traversa l'esprit de Lucian, accompagné d'une vive poussée de lumière bleu pâle.
[Confirmé : Contrat de Coopération Académique Volontaire exécuté avec succès.]
[EFFET SPÉCIAL DÉCLENCHÉ : « Transmission Volontaire ».]
[Efficacité d'absorption et vitesse de décodage du Dialecte d'Argent augmentées de 300 % !]
[Accès débloqué : Système de Syntaxe Spatiale de Base.]
La bouche de Lucian s'étira légèrement tandis qu'il rangeait le contrat signé dans son anneau spatial.
Gain de trois cents pour cent. Comme prévu — un traitement humain sous normes de travail décentes bat toujours l'exploitation féodale au niveau du rendement.
Sylvia se redressa. Elle recula d'un demi-pas, puis s'agenouilla sur le plancher en bois, accomplissant l'ancien rituel de serment des Chevaliers Bibliothécaires d'avant-guerre. Elle posa la main droite sur son cœur, releva le menton et regarda Lucian droit dans les yeux, d'une voix stable et solennelle.
« Moi, Sylvia Lunaire, je jure devant les étoiles, sur l'honneur du clan des Ailes-d'Argent et sur les cendres de la Bibliothèque Antique : j'honorerai ce contrat, partagerai le savoir confié à mon clan, et rendrai la liberté que tu m'as rendue — à ma manière. »
Lucian remit le couteau à fruit dans son fourreau, jeta un coup d'œil au sablier sur la table et répondit sans manquer un temps :
« Bon, assez de théâtre. Va te reposer et te laver. Première leçon à six heures pile demain matin. Cinq minutes de retard et c'est toi qui payes le petit-déjeuner. »