L'odeur de graisse de bœuf Hanwoo grésillant sur des braises ardentes se mêlait à l'ail rôti et à la sauce pâte de soja, emplissant la salle VIP du troisième étage d'un restaurant de barbecue haut de gamme à Gangnam.
CRISSE... CRISSE...
Astra tenait une paire de baguettes en métal dans chaque main, les yeux grands ouverts et sans cligner, fixant un faux-filet de bœuf marbré 1++ qui cuisait lentement sur le gril.
Derrière elle, trente grandes assiettes en céramique noire étaient déjà empilées en une tour vide. Un serveur en gilet noir apporta cinq nouvelles assiettes de bœuf frais, les genoux tremblants tandis qu'il dérobait des regards à la fille en doudoune pastel rose, qui mâchait la viande à la vitesse d'une machine d'emballage automatisée.
À côté du gril, Sylvia était assise, un bonnet en tricot rabattu sur ses oreilles de bête, une tasse de thé au maïs dans une main et une mini-tablette dans l'autre, les doigts volant sur l'écran.
Elle leva soudain les yeux, l'expression sérieuse, repoussa ses lunettes et se tourna vers Lucian.
« Lucian, déplacer la réserve sur Terre plus tard nécessitera un dédouanement, une autorisation pour matières dangereuses, une documentation de provenance et une déclaration fiscale. »
Lucian, en train de retourner un morceau de bœuf avec les pinces, tressaillit et les fit tomber sur la table.
« Cent mille cristaux industriels de rang S enregistrés ne deviennent pas des bagages sous prétexte qu'on possède une porte. »
Sylvia fit défiler son écran.
« Tant que la paperasse n'est pas terminée, ils restent dans le stock de la Station 50 — donc on prend un hôtel au lieu de risquer une enquête criminelle. »
Lucian enveloppa tranquillement une tranche de bœuf grillé dans une feuille de sésame et la porta à sa bouche, mâchant lentement.
« Le capitalisme moderne ne laisse vraiment aucune issue à un homme. »
Il saisit un morceau de faux-filet parfaitement cuit, tendre et juteux, le trempa dans le sel marin et le tendit devant Eleanor.
« Goûte. C'est excellent avec la feuille de sésame et l'ail rôti. »
Eleanor, assise à côté de lui dans son élégant trench beige, entrouvrit la bouche et prit le morceau de bœuf au bout de ses baguettes.
Eleanor croisa les bras et lui lança le regard qu'elle réservait aux comptabilités téméraires.
CLIC ! CLIC ! CLIC !
Depuis le toit d'un immeuble à cinquante mètres de là, à travers la baie vitrière de la salle VIP, le téléobjectif 600 mm d'un paparazzi professionnel de Dispatch déclencha une rafale rapide, capturant le profil saisissant d'Eleanor et l'instant exact où Lucian lui donnait la bouchée.
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Dix minutes plus tard.
Evelyn, assise en tailleur et picorant du kimchi, sortit soudain son téléphone, l'écran bourdonnant sans arrêt sous les notifications de Naver et Nate Pann.
Elle jeta un œil à l'écran, s'étouffa avec une gorgée de soda et claqua la table en riant.
« Oh mon dieu ! C'est en une ! »
Evelyn tourna l'écran vers Eleanor.
« Félicitations, Altesse — Dispatch pense que la fille au air de princesse du mystérieux groupe étranger est l'histoire de la soirée ! »
Une photo paparazzi du profil d'Eleanor, prise à travers la fenêtre du restaurant de barbecue, occupait la une sous un énorme titre.
[UN MYSTÉRIEUX GROUPE ÉTRANGER DÎNE AVEC UN MINEUR PROVISOIRE F-RANK NON IDENTIFIÉ ; UNE « FILLE AU AIR DE PRINCESSE » ÉBLOUIT GANGNAM]
CRAC.
L'assiette en céramique de kimchi dans la main d'Eleanor se fendit net en deux.
Le visage d'Eleanor devint écarlate tandis que tout le restaurant se retournait pour la fixer, elle et l'écran du téléphone.
« Fille au air de princesse ? » répéta Eleanor, fixant l'écran.
Lucian trempa calmement un autre morceau de porc dans l'huile de sésame. « Au moins, ils ont bien orthographié "provisoire" », dit-il sans sourciller.
L'article notait soigneusement que la carte provisoire de Lucian ne permettait qu'une évaluation supervisée et des services municipaux de base ; elle n'accordait aucune licence d'entrée en donjon.
Eleanor le dévisagea. Elle ne dit pas un mot de plus — elle tendit simplement le bras, arracha le bœuf au bout de ses baguettes et le fourra dans sa bouche, mastiquant furieusement.
« Tu oses le dire encore ? ! »
Ting.
Le plâtre décoratif de la salle VIP donna un minuscule frémissement.
Une fine poussière de plâtre tomba d'une fissure capillairene à côté de la porte de la salle privée.
La salle privée tomba dans un grand silence.
Le serveur entra nerveusement, portant l'addition.
Après que la révision des garants adultes fut validée, Evelyn effectua un second échange de lingots documenté et chargea le produit sur une carte de voyage prépayée.
« Euh... le total pour quarante-cinq commandes de bœuf Hanwoo 1++, boissons et frais de salle VIP s'élève à 8 500 000 wons... »
Evelyn régla le dîner avec une carte de voyage prépayée documentée, achetée sur leur réserve de liquidités déclarée.
« Laisse un pourboire », chuchota Sylvia.
Le serveur fit semblant de ne pas remarquer quatre personnes débattant de la légalité d'un bol de soupe.
« Merci infiniment, estimés clients VIP ! Passez une excellente soirée, monsieur et madame ! »
Au même moment, au dernier étage de la Tour de la Guilde Émissaire Divine — la guilde de chasseurs numéro un de Corée.
Le président de la Guilde Émissaire Divine, le Chasseur de Rang National Kang Min-Woo, était assis devant un grand moniteur d'ordinateur, zoomant la photo paparazzi de Dispatch jusqu'à une résolution 8K.
Les yeux perçants du chasseur numéro un se portèrent sur le sac en cuir pour canne à pêche appuyé contre la chaise à côté d'Eleanor.
La photo de Dispatch révélait une légère traînée de distorsion de capteur autour du sac à épée enveloppé.
Kang Min-Woo plissa les yeux, sa main se crispant sur l'accoudoir en cuir.
Kang Min-Woo zooma sur le sac à épée enveloppé et le halo de distorsion qui l'entourait ; aucun ne correspondait à un équipement licencié.
Il saisit immédiatement son téléphone de bureau.
« Déployez toute la Première Escouade de Reconnaissance ! Retrouvez ce gamin F-Rank et la fille blonde avant que la Guilde Tigre Blanc ne mette la main dessus ! »
...
Une demi-heure plus tard.
Lucian, en manteau noir, un café chaud en main, mena le groupe hors du restaurant, se fondant dans la foule de la nuit fraîche du boulevard de Gangnam.
Ting.
L'application de l'Association des Chasseurs sur son téléphone nouvellement acheté vibra avec une notification push.
[TABLEAU DES ENCHÈRES IMMOBILIÈRES ET DE DONJONS DE GANGNAM :]
Lucian fixa la mise de départ de 1,2 milliard de wons sur l'écran.
Il but une gorgée de café, le coin de sa bouche s'étirant en un sourire familier.
Lucian sourit. « Une concession de cinq ans pour 1,2 milliard de wons. Donné — une fois que nos fonds déclarés passeront la revue. Taxi — on dépose une offre conditionnelle pour notre premier donjon sur Terre. »