Dès le lendemain matin, la grande salle de l'Association des Chasseurs de Séoul était déjà bondée.
Au centre de la salle, une plateforme de scan quantique de quatrième génération — cinquante millions de dollars d'alliage de titane et de verre pare-balles — pulsait d'ondes de lumière bleue éclatante.
Un adolescent de dix-sept ans en tenue de sport de créateur pénétra dans la chambre de mesure et posa la main sur la sphère de cristal capteur.
VRROUM !
Une colonne de lumière bleue de trois mètres jaillit vers le haut. L'immense affichage électronique au plafond s'illumina immédiatement en texte doré :
[RÉSULTAT DE LA MESURE DE BIOÉNERGIE]
Toute la salle explosa en acclamations. Les recruteurs de la Guilde Tigre Blanc et de la Guilde Chevalier Divin se bousculaient pour tendre leurs cartes de visite.
« Un talent qui n'apparaît qu'une fois par siècle ! » « Signez exclusivement avec nous ! Cinq cents millions de wons de prime à la signature ! »
Au fond de la file, Lucian, dans son grand pardessus noir trop large, sirotait tranquillement son café chaud.
« Nous pouvons délivrer une identité provisoire après entretien et examen du parrain. Les adultes de votre groupe pourront ouvrir un compte bancaire et trouver un logement une fois leurs propres vérifications validées. »
« Mieux encore, selon la Loi fiscale sur les Chasseurs de 2026 en Corée, les primo-inscrits peuvent bénéficier d'une déduction de départ limitée sur les revenus de donjons déclarés. »
« Candidat numéro 408 ! Lucian Vance ! »
Le système de sonorisation du centre appela.
Lucian tendit son café à Sylvia pour qu'elle le tienne et s'avança calmement dans la cabine de scan quantique.
L'examinateur, en blouse blanche, était assis derrière le bureau de contrôle, tapant au clavier, la voix plate de fatigue.
« Insérez votre index dans l'encoche du capteur de mana à droite. Restez immobile pendant trois secondes. »
Lucian glissa son index droit dans la fente de scan métallique.
Il ne canalisa aucun mana. Il laissa simplement le flux de fond naturel de son corps entrer en contact avec le capteur de la machine à cinquante millions de dollars.
Le lecteur de signature de route du scanner scintilla tandis qu'il comparait le motif de mana étranger de Lucian à sa base de données locale.
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BIP... BIP... BIP...
L'ordinateur quantique du centre émit soudain une série rapide et irrégulière de bips.
Tous les voyants du châssis de la machine passèrent au rouge. Les ventilateurs latéraux de refroidissement hurlèrent comme un réacteur, et de la fumée blanche commença à s'échapper des aérations.
L'affichage principal clignota avec un message d'erreur :
Scan en cours...
[PROTOCOLE HÉRITÉ INCOMPATIBLE DÉTECTÉ]
Clic.
Le scanner effectua un arrêt de sécurité automatique.
L'examinateur se leva et tapa deux fois sur le boîtier en titane avec le plat de la main.
« Merde, le tout nouveau scanner allemand de quatrième génération vient-il de griller un fusible ? »
Il repoussa ses lunettes et scruta à travers la vitre Lucian, planté là avec un air parfaitement innocent.
« Gamin, est-ce que tu utilisais ne serait-ce qu'un peu de mana ? Ou bien tu n'as littéralement aucune énergie dans le corps — c'est pour ça que la machine ne peut pas te lire ? »
Lucian retira son doigt de la fente, l'expression image de la sincérité.
L'examinateur se tourna vers l'employé de l'inscription.
« C'est un étudiant étranger non enregistré avec une signature illisible. Mettez-le en file d'attente provisoire et commandez un nouveau test supervisé. »
Ting !
Le panneau du Système Unifié v2.0 apparut :
[ANALYSE DE DÉFAILLANCE D'APPAREIL LOCAL]
Lucian regarda le scanner qui fumait. Puis il regarda l'avis de coût de remplacement collé sur son flanc.
« Suivant ! Eleanor Solaris ! »
Eleanor, dans son élégant trench-coat beige, entra dans la cabine de mesure numéro 2.
La jeune fille réprima une brève poussée de puissance sacrée avant que les capteurs publics ne puissent la classifier.
BZZZT !
Les feux d'alerte de la cabine 2 s'embrasèrent. Le capteur sature, son fusible de protection sauta avec un claquement net, et le panneau s'éteignit sous un filet de fumée inoffensive.
Eleanor recula d'un demi-pas, les yeux bleus écarquillés de confusion, alors qu'elle regardait Lucian à travers la vitre.
« Lucian... Je crois que leur capteur s'est arrêté. Est-ce que je dois payer pour ça ? »
Lucian pencha la tête hors de la cabine 1, répondant platement.
« Aucun formulaire de transfert de matériel n'a été signé. Aucune facture de dégâts. Reste juste immobile. »
L'examinateur regarda les deux scanners — l'un en arrêt de sécurité, l'autre avec un fusible de protection grillé — et poussa un long soupir épuisé.
En solution de secours d'urgence, l'employé imprima une carte provisoire pour Lucian et marqua le dossier d'Eleanor pour un examen manuel séparé.
[NOM : LUCIAN VANCE — RANG PROVISOIRE : F (SIGNATURE INCONNUE)]
Les recruteurs des guildes de chasseurs à proximité aperçurent les cartes en plastique gris et les écartèrent immédiatement d'un geste de la main, se détournant.
Un gamin F-rang provisoire et un cas d'examen manuel illisible. Quelle perte de temps. Allons voir la section Rang B.
Un kiosque d'enchères publiques s'alluma à côté de la zone d'attente.
[NOUVELLE MISE EN VENTE — CONCESSION DE NETTOYAGE DE DONJON MUNICIPAL]
Lucian tenait la carte de chasseur F-Rang en plastique gris dans sa main.
Il la glissa dans son portefeuille et sortit par la porte tournante du Centre d'Éveil sur l'étendue néon de l'avenue Gangnam.
Le vent de la nuit d'automne balaya son pardessus noir.
Lucian sourit aux mots « déduction de départ ».
« Chasseur F-Rang... »
Il fourra ses mains dans ses poches et se mit en route vers l'hôtel.
« Ça veut dire une déduction limitée sur les revenus de donjons déclarés — et peut-être assez d'économies pour le déjeuner. Excellent. »