Le cuirassé magitech Le Souverain fendait les flots en virant, ses propulseurs mécaniques massifs labourant la Mer Sans Fin en traînées d'écume blanche, la proue désormais pointée vers la côte ouest du continent de Solaris.
À l'intérieur du bureau de la cabine VIP, Lucian était affalé sur le bord d'un bureau en ébène.
Devant lui gisait un grand livre comptable, souligné avec force à l'encre rouge :
Lucian tambourina sa plume sur le bureau et poussa un long soupir.
« Deux cent mille or, net. Nous avons traversé trois mille milles d'océan déchaîné... juste pour récupérer une clé USB de connexion. »
Eleanor s'approcha du bureau, les bras croisés.
« Il t'est interdit de facturer au Saint-Siège ou à l'Empire du Dragon une surcharge de réconciliation sous prétexte que ce voyage a coûté cher. »
Lucian ne répondit pas.
Les conditions de prêt du Certificat Racine étaient d'une simplicité brutale : sept jours, une seule tentative d'authentification de route, supervision bilatérale, interdiction de copier, et responsabilité de remplacement intégral en cas de dommage au certificat. Avant le départ, des représentants de Solaris et du Dragon avaient signé séparément un protocole d'accord commercial bilatéral préliminaire pour un couloir pilote.
Lucian claqua le grand livre et parla d'un ton plat.
Si le couloir s'ouvrait, le délai de récupération prévu était d'un mois selon le tarif convenu.
Eleanor parcourut le plan de la route maritime et secoua légèrement la tête.
« Tu viens de monétiser une mission diplomatique entière ? »
Lucian but une gorgée de jus de pomme.
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« La diplomatie a aussi ses coûts de fonctionnement. »
Eleanor sourit. Elle plongea la main dans sa cape et en retira une petite boîte de velours, qu'elle posa sur le bureau devant lui.
À l'intérieur, une pièce d'or massif gravée d'une tête de dragon antique — la toute première pièce que la délégation avait reçue en posant le pied à Auréum.
Eleanor garda la main sur le couvercle.
« Cette pièce commémorative... il t'est interdit de la mettre aux enchères. »
Lucian regarda la pièce d'or scintillante.
« Un actif sentimental conserve une valeur de liquidation équivalente d'environ cinquante or sur le marché des antiquités. »
Eleanor reprit immédiatement la boîte, le fusillant du regard.
« Je le savais. »
Ting !
Le panneau du Système Unifié v2.0 apparut :
[NOUVELLES DONNÉES DE ROUTE COMMERCIALE VÉRIFIÉES]
[ÉVALUATION DE BIENVEILLANCE DIPLOMATIQUE :]
Lucian marmonna.
« Inutile. »
Sylvia, qui se tenait à proximité, réajusta la pile de documents dans ses mains.
« Lucian, la route du retour est stable. »
La balise d'Auréum avait été appairée lors du test supervisé et était restée dormante jusqu'à leur retour à la Station 50.
La une du journal de la capitale de Solaris, ce matin-là, affichait un titre en gras :
« UN MIRACLE MARITIME : Le Jeune Maître Vance Conquiert l'Empire du Dragon en Trois Jours à Peine ! »
La réalité : il en avait passé deux et demi à se disputer sur le calendrier des droits de douane pour l'os de dragon.
...
Trois jours plus tard. Station Spatiale Étage 50, Tour du Monde.
Tous cinq sortirent de l'ascenseur express, de retour dans la salle de contrôle centrale sous sa lumière fluorescente fraîche et familière.
Evelyn déverrouilla le conteneur assuré du Saint-Siège et brancha le Certificat Racine emprunté sur le lecteur de la Station 50.
Ses doigts volèrent sur le clavier mécanique.
Tak-tak-tak...
Soudain, le récepteur de signal de la station crépita d'un étrange parasite.
Ni magie antique. Ni aucune fréquence d'Écriture Ancienne.
Sur l'affichage cristallin d'Evelyn, des graphiques de fréquence radio sautèrent et pulsèrent, affichant des relevés techniques familiers :
Les mains d'Evelyn s'immobilisèrent.
Ses doigts tremblaient violemment sur les touches de laiton. Elle fixait le chiffre 2026 clignotant à l'écran, la voix étranglée dans sa gorge.
« Lucian... ce ne sont pas des données archéologiques vieilles de dix mille ans. »
Elle prit une grande inspiration, les épaules secouées.
« La Terre est... encore vivante. Maintenant. À cet instant même. »
La salle de contrôle plongea dans un silence total, absolu.
WHRRM !
La console principale de l'Étage 50 s'alluma soudain d'elle-même, sans intervention.
Le matériel de la passerelle de la Station 50 se mit à ronronner, puis s'arrêta sur une invite d'authentification.
[HANDSHAKE DE POINT DE TERMINAISON TERRE EN DIRECT REÇU]
[SESSION CERTIFICAT RACINE : VÉRIFIÉE SOUS SUPERVISION CONJOINTE]
[DATE CIBLE LOCALE : 2026.]
[STATUT PASSERELLE : VERROUILLÉ — PUISSANCE CRISTAL TEMPOREL REQUISE À LA PORTE ZÉRO.]
Evelyn leva les yeux vers Lucian.
« Lucian. »
Il glissa une main dans la poche de son manteau, la refermant doucement sur son anneau spatial, et répondit, d'une voix basse et stable.
« Oui. »
Evelyn fixa droit devant elle l'icône dormante de la Porte Zéro, maintenant clignotante sur la console.
« Nous avons trouvé la porte du retour. »