Trois jours en mer, le Sovereign entra enfin dans les eaux d'Auréum.
Des centaines d'îles de cristal et de basalte noir flottaient à quelques dizaines de mètres au-dessus de l'eau, reliées par d'énormes ponts suspendus tendus sur des chaînes d'argent.
Le Sovereign, le navire de guerre magitech de cent cinquante mètres, ralentit en s'engageant dans le chenal principal, les moteurs à vapeur d'Evelyn se stabilisant en un ronronnement doux et silencieux tandis que la proue fendait l'eau.
CRACK !
Le pont blindé trembla une fois.
Un Dragon d'Or, long de plus de cent mètres, aux écailles luisant comme de la feuille d'or battue, descendit des nuages et atterrit sur la proue. Pas de rugissement. Pas de feu. Pas de pression écrasante.
Le dragon changea de forme, rétrécissant jusqu'à prendre l'apparence d'un homme d'âge mûr aux cornes dorées, vêtu d'un costume en soie noire严峻. Il sortit un dossier cartonné de trois cents pages de son anneau spatial et le tendit à Lucian.
« Douane, Empire Dragon Ancien. Veuillez présenter : déclaration d'entrée, manifeste de cargaison, déclaration des objets de valeur transportés, et régler les dix sous de frais d'amarrage. »
Lucian, qui somnolait sur une chaise pliante de pont, ouvrit brutalement les yeux.
Il se redressa et dévisagea le dossier de trois cents pages.
« Douane ? Vous les dragons, vous gérez un bureau de douane ? »
L'inspecteur dragon ajusta son monocle et sortit une plume.
« Nous sommes une civilisation de commerce et de loi. Puis-je demander — quelle quantité d'or transportez-vous pour ce voyage ? »
Lucian se renfonça dans sa chaise, voix posée.
« Définissez "transporter". »
Sylvia, debout à côté, toussota.
« Lucian. »
Il ne la regarda pas, les yeux toujours fixés sur l'inspecteur.
« Définissez "or". »
La voix de Sylvia se durcit.
« Lucian. »
« Si l'or en question est stocké à l'intérieur d'un anneau spatial, mais que les coordonnées de stockage de cet anneau ne sont pas techniquement dans la juridiction maritime de l'Empire Dragon — »
Sylvia arracha le dossier des mains de l'inspecteur et ouvre le porte-encre.
« Je m'occupe de la déclaration moi-même. »
Lucian se tourna vers elle.
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« Je vous verse vingt-quatre or par mois pour me défendre sur le plan juridique. »
Sylvia trempa la plume, sans lever les yeux.
« Je vous défends contre votre propre bouche. »
Le vrai problème, c'est que l'anneau spatial de Lucian contenait cent mille cristaux d'énergie industriels de rang S enregistrés, tandis que la cale scellée du Sovereign transportait assez de lingots de réserve pour fausser n'importe quel bilan local. Déclarer l'inventaire complet, et le bureau de lutte contre le blanchiment d'argent de l'Empire Dragon les classerait comme risque de manipulation de marché. Truquer les chiffres, et Sylvia était formelle : cela comptait comme fraude douanière internationale.
Ting !
Le panneau du Système Unifié v2.0 apparut :
[DONNÉES COMMERCALES LOCALES REÇUES]
[ÉVALUATION DE LA PUISSANCE DE COMBAT DE LA CIBLE :]
Lucian lut la dernière ligne et hocha légèrement la tête.
« Bien. Enfin quelque chose dans ce monde qui respecte la vie privée. »
Il jeta un coup d'œil sur le côté : Astra était assise sur une écoutille de cale, avalant un bol de soupe au piment aux os de dragon à la cuillère.
Lucian fit voler la cuillère de sa main.
« Range cette soupe tout de suite. Cinq cents pour cent de droits de douane là-dessus. »
Astra se précipita pour cacher le bol derrière son dos.
Eleanor apparut sur le pont depuis le poste de commande, vêtue de sa robe diplomatique blanche et or. Elle sorti un parchemin de correspondance royale scellé de cire rouge de l'Empereur Alaric et le tendit à l'inspecteur dragon, courtoise et composée.
« Je suis Eleanor de Solaris, cheffe de la Délégation Diplomatique Royale. Voici notre autorisation commerciale officielle complète. »
Elle tira vers elle la déclaration de trois cents pages et jeta un coup d'œil à Lucian.
« Vous gérez les calculs de coûts. Je m'assure que personne n'ouvre le feu dans les dix premières minutes. »
Lucian haussa les épaules.
« Division du travail efficace. »
Dix minutes plus tard, le Sovereign accostait officiellement au Port Dragon d'Auréum.
La vue du port cloua Lucian sur le pont.
Pas de dragons géants dormant sur des tas d'or, comme dans un conte de fées.
Ce qui s'étendait devant lui était une salle de marché animée s'étendant sur des millions de mètres carrés : des centaines de dragons en forme mi-humaine — cornes dorées, costumes sur mesure — signant des contrats à terme pour des minerais des grands fonds, du grain et de l'énergie avec des plumes d'oie. Des tours de lingots d'or empilées comme des montagnes trônaient dans des coffres ouverts, non pas pour la thésaurisation — utilisées comme Garantie de Réserve soutenant le système de crédit maritime mondial.
Lucian regarda le tableau des cours à terme pour les minerais et hocha légèrement la tête.
« Je commence à aimer cette civilisation. »
Thud. Thud.
Deux directeurs de la maison d'édition centrale de l'Empire Dragon arrivèrent en courant jusqu'au bord du quai, en robes de soie, brandissant une liasse de billets de banque certifiés à deux mains.
« Salutations, Jeune Maître Vance ! Nous entendons parler du nom "Catastrophe Culturelle" depuis des ans ! S'il vous plaît, vendez-nous les droits d'édition exclusifs du Chevalier Sans Nom Tome 4 avant que les traductions piratées ne détruisent l'ordre moral de l'Empire Dragon ! »
Avant que Lucian n'ait le temps de prendre l'argent, le Cristal Temporel dans sa poche de manteau se mit soudain à vibrer violemment, dégageant une chaleur brûlante.
Il entrait en résonance intense avec une structure ancienne dressée à la pointe est du port — le Phare Zéro, le plus vieux phare en bronze noir de l'Empire Dragon, construit avant la chute de la Tour du Monde.
Evelyn saisit sa tablette magitech et fonça droit vers la base du phare.
Elle essuya la mousse incrustée sur le panneau de contrôle métallique à sa base et plaça une loupe sur les caractères lumineux en dessous.
Elle se figea. Le tournevis dans sa main lui échappa.
Ce n'était pas de l'Écriture spirituelle ancienne. Ce n'était pas de l'Écriture démoniaque ancienne. Ce n'était pas une écriture magique quelconque.
C'étaient des commandes d'adressage réseau et un formatage d'adresses IP standard — tout droit sortis de la technologie de l'information terrestre.
WHRRM !
Le sommet du Phare Zéro jaillit soudain en une colonne brillante de lumière bleue, fusant droit dans l'atmosphère.
Un écran holographique apparut contre le mur de pierre :
[TABLE DE ROUTAGE RESTAURÉE]
[POINT DE TERMINAISON NON RÉSOLU DÉTECTÉ : SECTEUR 00 — TERRE]
[STATUT DE LA PASSERELLE : AUTHENTIFICATION REQUISE]
Le vent marin déchira les cheveux noirs d'Evelyn. Elle resta figée sur le quai, puis se retourna vers Lucian, la voix tremblante.
« Lucian... La Terre. »