Plusieurs semaines plus tard, la côte est du continent de Solaris.
CRAC !
La surface de la mer se fendit soudain pour former un immense tourbillon.
Un dragon ancien, long de plus de soixante mètres, tout son corps gainé d'écailles d'or flamboyant sous les éclairs, émergea lentement de l'eau, sa tête imposante se dressant vers le ciel. Serré dans ses dents acérées, un tube de porcelaine enveloppé d'or, gravé dans l'Écriture Divine Ancienne :
À : Lucian Vance du continent de Solaris.
Sur le promontoire le plus haut dominant le rivage, Lucian se tenait les bras croisés, son manteau de voyage gris cendre claquant dans le vent marin. À ses côtés, Eleanor, Sylvia, Astra et Evelyn se tenaient épaule contre épaule, face à la bête des océans.
Le dragon ancien'ouvrit les mâchoires et lâcha le tube sur le roc aux pieds de Lucian, puis rejeta la tête en arrière en poussant un rugissement qui fit trembler toute la côte.
« Je suis l'Envoyé de l'Empire du Dragon Ancien, des rivages lointains de l'océan ! »
Sa queue fouetta l'eau vers le ciel, sa voix tonna comme l'orage.
« Nous ne reconnaissons pas vos accords commerciaux unilatéraux ! Ce continent versera un tribut de mille tonnes d'or massif chaque année et livrera toute la technologie de la Tour du Monde — ou la Flotte des Dragons bloquera définitivement toutes les routes maritimes vers le monde extérieur ! »
Lucian plongea la main dans son manteau, en sorti un boulier en jade, et le fit claquer trois fois.
« Mille tonnes d'or ? L'os de dragon ancien se négocie à cinq cent mille pièces l'ensemble sur le marché actuel. La peau de dragon se vend à l'atelier d'armure Wright pour deux cent mille pièces la feuille. »
Il inclina la tête vers le dragon.
« Vous interdisez le passage à un seul navire du Commerce Vance, et la fille en robe fleurie derrière moi coupera votre blocus au ras de l'eau. J'enverrai la facture de l'épave à vos amiraux. »
Astra fit un demi-pas en avant depuis l'arrière.
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Elle ne dit mot. Son pouce repoussa le fourreau de l'Épée Tueuse-de-Soleil d'exactement un centimètre.
CLANG !
Le massive dragon d'or se figea en plein vol.
Les pupilles de l'envoyé se rétrécirent en fentes tandis qu'il fixait la demi-lame d'Astra.
Puis, d'une griffe tremblante, il produisit l'invitation formelle scellée de l'Empereur Dragon pour négocier.
Le dragon d'or avala sa salive, audiblement. Il replia prestement ses ailes, abaissa son énorme tête près du roc, et bredouilla, la voix craquant de panique.
« Sur ordre de l'Empereur Dragon, l'Empire invite officiellement le Commerce Vance au Port du Dragon Aureum pour des négociations, » parvint à articuler l'envoyé. Lucian hocha la tête une fois. « Nous acceptons. »
Lucian rangea calmement son boulier dans son manteau.
Les frais de port proposés étaient annuels, facturés mensuellement, et restaient offensants.
Le dragon d'or s'empressa de prendre le paquet de contrat des mains de Sylvia dans sa gueule, s'inclina trois fois, et plongea de nouveau dans les profondeurs océaniques aussi vite qu'il put, comme s'il venait de croiser un démon.
Eleanor se tenait aux côtés de Lucian sur le promontoire, son manteau de soie blanche ourlé d'or claquant au même rythme que son gris.
Elle tendit la main et prit la sienne, contemplant la mer de nuages lointaine qui s'embrasait aux premières lueurs de l'aube.
« Où que tu ailles, jusqu'au bout du monde... je serai toujours ta flotte d'escorte la plus fidèle, Président Vance. »
Lucian serra brièvement sa main gantée.
« Prépare Le Souverain, Eleanor. Nous allons nous développer sur un marché d'outre-mer. »
Ting ! Ting ! Ting !
Le Système Unifié v2.0 apparut :
[EXPÉDITION OUTRE-MER ENREGISTRÉE]
[ÉVALUATION GLOBALE DU SYSTÈME :]
L'Hôte n'a pas « nettoyé » un continent. Il a simplement trouvé une autre juridiction douanière.
Après plusieurs semaines de réaménagement, Le Souverain — un cuirassé de Solaris existant, reconstruit avec les moteurs d'Evelyn, un blindage en adamantine naine et un cœur d'énergie Titan — stationnait ancré au chantier naval de l'est.
Les cinq montèrent ensemble à bord :
Lucian se tenait à la proue, la broche rose-des-neiges lumineuse sur sa poitrine. Eleanor tenait son Épée Sacrée. Sylvia portait une carte des mers mondiales nouvellement relevées. Astra faisait signe d'une main tout en mangeant une glace à la fraise de l'autre. Evelyn manœuvrait le gouvernail mécanique.
WHOOOO... WHOOOO... WHOOOO !
La corne à vapeur du navire de guerre déchira la brume matinale tandis qu'il fendait les vagues et s'élançait en haute mer, sous la lumière brûlante d'un jour tout neuf.
De l'autre côté de la Mer Sans Fin, dans la Sainte Nation Centrale Suprême.
Le grand pontife millénaire se tenait devant une fresque prophétique ancienne, une main tremblante tendant vers une ligne d'Écriture Ancienne embrasée de lumière.
'Celui qu'on appelle Catastrophe Culturelle... chevauche un dragon d'acier à travers la mer, venant pour nous.'
À la proue du Souverain.
Lucian sourit comme si on venait de tendre à un gamin un marché non réglementé et une allumette allumée.
« L'Empire du Dragon Ancien... on dit que vous avez pas mal d'or massif planqué au fond de cet océan, non ? »
Il tapota légèrement son boulier.
Et le Commerce Vance vogua droit dessus.