Les portes de la capitale de Solaris étaient ensevelies sous un océan de roses blanches et l'éblouissant éclat de dizaines de milliers de feux d'artifice magiques de jour, ce matin-là.
Les grandes avenues centrales de la capitale étaient bondées de citoyens, de délégations de guildes, de soldats, de marchands et d'un nombre alarmant de clubs de lecture du Chevalier Sans Nom.
À l'intérieur du carrosse blindé de la Maison Vance, Lucian écarta le rideau de la fenêtre et chassa les pétales de roses qui s'engouffraient par les aérations.
Ting !
Le panneau du Système Unifié v2.0 s'ouvrit :
[STATISTIQUES DU FESTIVAL DU SOLEIL :]
Lucian soupira.
« Tout ce lancer de fleurs raye la peinture dorée du carrosse. Quel gaspillage de ressources. »
TESTING... TESTING... 1... 2... 3 !
Une amplification magique tonitruante traversa de part en part la fanfare royale.
Au centre de la porte principale, l'Empereur de l'Épée Regulus se tenait droit sur une plateforme en bois de trois mètres. Il avait troqué son armure habituelle pour un costume de cérémonie blanc pur constellé de milliers de diamants, aveuglant sous le soleil, une épée de cérémonie dans une main et un micro magique dans l'autre, hurlant en direction de la foule.
« Écoutez-moi ! Pour célébrer le retour de mon garçon aux côtés de Son Altesse après avoir aidé à ratifier la paix, je finance personnellement une remise de cinquante pour cent pour la journée du festival dans chaque magasin participant du Commerce Vance ! »
La foule explosa. Des canons à confettis tirèrent, les cloches des boutiques sonnèrent, et les acclamations dévalèrent les avenues :
« VIVE L'EMPEREUR DE L'ÉPÉE GÉNÉREUX ! VIVE LE JEUNE MAÎTRE VANCE ! »
À l'intérieur du carrosse, Lucian se prit le front et s'affala contre le siège en cuir, gémissant.
« Papa... rembourser cette remise va flamber deux cent mille pièces d'or de dividendes familiaux ! »
Eleanor, assise à côté de lui, éclata de rire.
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Elle portait une magnifique robe de soie blanche ourlée d'or pour le Grand Festival du Soleil, ses cheveux dorés retenus sous un petit diadème de diamants. Elle tendit une main gantée de soie, saisit la sienne — toujours enfouie dans ses propres cheveux — et le redressa doucement.
« Il est temps d'affronter vos admirateurs, Président Vance. »
Clic.
La portière du carrosse s'ouvrit en grand.
Lucian, en complet formel noir uni, l'épingle rose-des-neiges lumineuse sur la poitrine, prit la main d'Eleanor et descendit sur le tapis rouge qui s'étendait de la porte jusqu'au palais.
Des milliers de pétales frais pleuvaient sur eux tandis que les acclamations de la foule ébranlaient le ciel.
Les doigts d'Eleanor se resserrèrent doucement sur les siens, et elle se pencha pour murmurer.
« Toute la capitale a maintenant entendu la rumeur ridicule de la cour. Pas d'échappatoire aux moqueries, Président Vance. »
Lucian regarda son sourire radieux, le coin de sa bouche se courbant en un sourire résigné.
« Bon... je suppose que je vais compter ça comme un investissement de portefeuille à vie. »
Ce soir-là. La grande salle à manger du domaine de la famille Vance.
Aucun journaliste. Aucun diplomate. Aucun toast bruyant.
La lueur du feu dansait depuis l'âtre magique sur une longue table à manger en bois de cèdre, encombrée de plats faits maison : une marmite de ragoût de bœuf bête-démon que Valeria avait mijotée elle-même, des côtes laquées au miel de Regulus, une assiette de nouilles aux fruits de mer d'Evelyn, et un énorme bol de glace à la fraise d'Astra.
Regulus avait troqué le costume constellé de diamants contre une robe de soie ample, servant du vin à l'Empereur Alaric, riant de bon cœur.
« Voyez, Votre Majesté ? Je vous l'avais dit ! De grands discours et de grandes épées dehors, mais à la maison le garçon s'assoit encore et mange ce que sa mère cuisine, bon comme de l'or ! »
Valeria, assise à la tête de la table, sourit doucement et déposa un morceau tendre de bœuf dans l'assiette d'Eleanor.
« Mange bien, ma chérie. Si vous continuez à visiter cette maison quand vous serez tous les deux plus âgés, je vous apprendrai à utiliser la magie spatiale pour couper les fruits plus vite. »
Eleanor rougit et prit l'assiette à deux mains, en hochant la tête.
« Merci, Lady Valeria. »
Astra s'attaqua à une cuisse de poulet d'une main et à une cuillerée de glace à la fraise de l'autre ; Sylvia et Evelyn étaient assises près d'elles, sirotant du vin et riant des marges de profit du nouveau chemin de fer.
Lucian était assis au centre de la table, regardant chaque visage familier et rayonnant.
Après tout le chaos du champ de bataille, les calculs de dettes, les négociations frontalières à couper le souffle — une sensation chaleureuse, calme, complète s'installa dans sa poitrine. Le sentiment d'être chez soi.
Bzz... bzz...
Dans sa poche de veste, l'ancienne boussole en écailles de dragon qu'il avait prise dans le coffre-fort de sa mère émit une faible pulsation de chaleur.
Il glissa une main dans sa poche, les doigts effleurant le métal froid.
L'aiguille de la boussole tourna une fois sur elle-même, puis se stabilisa, pointant plein est — vers la Mer Sans Fin, et les continents encore inexplorés du prochain âge.
Minuit.
Le dîner de famille touchait à sa fin. Lucian se tenait seul sur le balcon de sa chambre familière, une tasse de thé à la camomille tiède à la main, regardant la pleine lune briller sur la capitale de Solaris endormie.
Il ouvrit la paume et regarda la boussole en écailles de dragon, sa lumière dorée scintillant, pointant fermement vers l'est.
Il but une gorgée de thé tiède, le coin de sa bouche se courbant en un sourire froid, confiant, calculateur.
« L'autre rive de l'océan... »
Il lascia échapper un fin souffle dans l'air immobile de la nuit.
« On dirait... qu'il y a encore pas mal de marchés non ouverts là-bas, qui n'attendent que j'arrive pour m'y installer. »