Le soixantième étage de la Tour du Monde était une immense arène circulaire en métal argenté, flottant dans le vide. Un champ transparent de pression et de gravité bourdonnait au-dessus de l'arène ; au-delà ne s'étendaient qu'une atmosphère ténue et les étoiles.
Au centre de l'arène, la Sentinelle du Jugement Suprême se dressait comme une tour d'argent, culminant à plus de cent mètres de haut.
Son corps entier était moulé dans un alliage miroir qui renvoyait la lumière des étoiles, six ailes métalliques massives déployées assez largement pour masquer le ciel. Dans sa main, elle tenait une lance de plasma de cinquante mètres brillant d'un rouge sang, une sphère d'annihilation s'amassant à sa pointe, hurlant et crépitant tandis qu'elle visait droit le continent en contrebas.
BIP BIP BIP !
Un décompte défilait sur un immense affichage magique dans le ciel : 00:00:28... 00:00:27...
Un seul tir suffirait à vaporiser la capitale de Solaris et le Royaume Démoniaque de Tartare en une étendue de cendres magiques radioactives.
Whish.
Lucian, Eleanor, Astra et Evelyn atterrirent sur le sol de l'arène en alliage miroir.
Le vent hurlait autour d'eux, amer et glacial, et l'écrasante pression divine émanant de la machine géante s'abattait sur chaque centimètre de terrain.
Ting !
Le panneau du Système Unifié v2.0 apparut :
[CIBLE : SENTINELLE DU JUGEMENT SUPRÊME (RANG SS — CATASTROPHE CÉLESTE)]
Astra et Eleanor dégainèrent leurs épées ensemble, prêtes à tout miser pour bloquer l'explosion d'énergie imminente.
Lucian sprinta de trois pas devant elles et lança un bras pour les arrêter toutes les deux.
« Attendez ! Ne frappez pas le blindage miroir — il renverrait chaque point de dégât droit sur vous ! »
Le Focus Stratifié s'engagea. Lire les Petits Caractères utilisa les identifiants temporaires authentifiés de la Station 50 pour exposer la routine de sécurité préexistante de fermeture de licence de la Sentinelle via sa couche de maintenance documentée.
Une impulsion d'analyse étroite suivit le canal de service exposé à travers l'armure d'argent jusqu'à la carte logique centrale.
Une lecture logicielle se superposa à la vision de Lucian :
[ANALYSE DU SYSTÈME D'EXPLOITATION : APEX_JUDICATOR_OS_V4.2]
Lucian fixa les mots VERSION D'ESSAI EXPIRÉ, le coin de sa bouche tressaillant deux fois.
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Il brandit l'identifiant temporaire de la Station 50 qu'Evelyn avait exporté sur une carte de cristal pendant leurs diagnostics. Son canal de maintenance authentifié s'ouvrit sur la routine de contrôle de licence de la Sentinelle.
Par ce canal de maintenance authentifié, il délivra un avis de violation de copyright sur le système haut-parleur de la tour, net et autoritaire, en anglais impeccable :
AVIS DE VIOLATION DE COPYRIGHT DE LA PART DU BUREAU DE MAINTENANCE D'URGENCE DE LA STATION 50 !
Sa voix résonna à travers toute la stratosphère, tranchante comme l'acier :
« Votre logiciel de destruction mondiale, Global_Purification_Laser.exe, a vu sa période d'essai de trente jours expirer il y a huit mille ans ! Votre développeur a fait faillite, et votre clé de licence est invalide ! Veuillez entrer votre clé Produit de vingt-cinq caractères, ou le système se verrouillera automatiquement dans trois... deux... un ! »
La machine de cent mètres, en pleine charge, se figea en plein vol.
VRROUM.
La sphère de plasma rouge sang au bout de sa lance cessa de tourner.
Les six yeux divins de la Sentinelle Suprême clignotèrent frénétiquement du rouge sang à un bleu saccadé. Une massive notification virtuelle s'épanouit sur sa plaque faciale métallique :
[ERREUR 0x80070005 : MAGICAL WINDOWS NON ACTIVÉ. VEUILLEZ ENTRER UNE CLÉ DE PRODUIT POUR CONTINUER LA DESTRUCTION MONDIALE.]
WHOOSH !
Eleanor s'élança dans le vide, et l'Épée Sacrée Royale dans sa main jaillit d'une lame d'énergie dorée, tranchant net trois câbles d'alimentation auxiliaires à l'arrière du cou de la machine.
Elle atterrit aux côtés de Lucian, le coin de la bouche étiré en un sourire éclatant.
« Le vieux coup de la collecte de licence, encore ? »
Lucian fit un clin d'œil.
« Ça ne se démode jamais. »
CLAC !
Evelyn arriva en courant, un disque dur blindé magitech de cinquante livres en bandoulière, et enfonça le câble connecteur droit dans un port de maintenance à la base du talon de la machine.
Ses doigts volèrent sur le clavier de contrôle, lançant la commande d'installation :
Mise en quarantaine du module d'attaque ! Installation de l'image de mode sans échec d'urgence qu'on a construite au Cinquantième Étage — Vance OS Version 1.0 !
Ting ! Ting ! Ting !
Le panneau du Système Unifié v2.0 s'ouvrit dans son champ de vision :
[SENTINELLE DU JUGEMENT SUPRÊME DÉSACTIVÉE]
[IMAGE DE MODE SANS ÉCHEC INSTALLÉE]
[ÉVALUATION DU SYSTÈME UNIFIÉ V2.0]
Toute la masse de plasma de grade annihilation amassée à la pointe de la lance fut redirigée par le nouveau système d'exploitation, tirée inoffensivement droit vers le haut, dans l'espace ouvert au-delà de l'atmosphère.
Le faisceau de lumière rouge explosa en millions de traînées de feux d'artifice magiques à cinq couleurs, illuminant tout le ciel nocturne au-dessus des deux empires en contrebas.
Dans les villes où le ciel était visible, les foules levèrent les yeux vers les feux d'artifice. Sur quelques places, des clubs de lecture du Chevalier Sans Nom, saisis de stupeur, s'agenouillèrent en criant :
« Le Créateur Sans Nom a dompté l'Ange de la Destruction par une miséricorde sans bornes ! » « Feux d'artifice de la paix éternelle ! »
Clic.
Depuis la cavité thoracique désormais ouverte du boss reformaté, un fragment hexagonal d'or massif dériva, flottant dans les airs devant Lucian.
Sa surface était gravée d'une carte de coordonnées menant tout droit au centième étage de la Tour du Monde — le Lieu de Repos des Ingénieurs Fondateurs.
Lucian saisit le fragment et le glissa dans son anneau spatial, laissant échapper un long souffle satisfait.
Une machine de guerre dotée de 150 milliards de Puissance de Combat venait d'être réduite à une plateforme de défense mise en quarantaine.
Clac ! Clac ! Clac !
Des pas précipités résonnèrent depuis le passage de l'ascenseur.
Sylvia déboula sur le sol de l'arène, ses oreilles de bête argentées dressées bien droites, les deux mains serrant un cristal de mémoire magique brillant d'un violet profond et brûlant.
Elle glissa jusqu'à s'arrêter devant Lucian, la poitrine haletante, la voix tremblante.
« Lucian ! La désactivation de la Sentinelle a déverrouillé un paquet chiffré en file d'attente dans les archives de la Station Cinquante, marqué avec les coordonnées de l'Étage Cent. »
Sylvia brandit le cristal.
« C'est une lettre que Dame Valeria a laissée lors d'une de ses expéditions précédentes dans la Tour. »