Toujours dans le report de maintenance de douze heures de la Station 50, le pont d'observation astronomique de l'Étage 55 de la Tour du Monde était une sphère de cristal massive qui s'avançait dans le ciel ouvert, à dix mille mètres du sol.
Au-delà du verre renforcé, le ciel nocturne s'étendait comme du velours noir parsemé de millions d'étoiles, si proches qu'on aurait cru pouvoir les toucher du bout des doigts. Sous leurs pieds, une mer de nuages roulait et dérivait, captant la lumière dorée de la capitale de Solaris et la lueur violet profond du Royaume Démoniaque de Tartare, les deux couleurs se fondant l'une dans l'autre comme une peinture à l'huile sans fin.
Au centre du salon d'observation sous coupole de verre se tenait une petite table recouverte d'une nappe de lin blanc, deux assiettes de fruits et une bouteille de sirop de starberry sans alcool provenant des caves naines.
Lucian était affalé dans son fauteuil, vêtu d'une chemise en soie noire impeccable brodée de fil d'argent, une lunette magitech braquée sur les lignes de rail bien en contrebas.
Il découpait une bouchée de steak, mâchait, et marmonnait pour lui-même, faisant des calculs.
« L'Étage 50 est pleinement opérationnel maintenant. Si on installe trois relais de micro-diffusion de plus ici, à l'Étage 55, le réseau de communication du Commerce Vance pourrait couvrir les sept empires... »
Swish.
Le bruit de robes de soie sur le sol de verre vint de derrière lui.
Eleanor sortit de l'ascenseur.
Elle avait troqué son uniforme de chevalier rigide contre une élégante robe du soir, ses cheveux dorés attachés librement par une pince ornée de joyaux, captant la lumière de la lune tandis qu'elle souriait.
Elle contourna la table et prit place face à lui.
Eleanor posa ses coudes sur le plateau de jade, inclina la tête pour embrasser la voûte d'étoiles au-delà du verre, et parla doucement.
« Lucian... debout au point le plus haut du monde, que vois-tu ? »
Lucian ne leva pas les yeux de sa lunette, répondant sur le même ton égal qu'auparavant.
« Je vois le potentiel d'un réseau de satellites de communication magitech. On pourrait facturer des frais de diffusion sur tout le continent. Estimation approximative — cinq cents millions d'or par an, net. »
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Eleanor rit doucement et secoua la tête. Elle posa son verre de sirop.
« Et moi qui croyais ne voir qu'un idiot se cachant derrière des chiffres pour ne pas avoir à affronter ce qu'il ressent. »
Elle le regarda longuement, la moqueur s'effaçant de son expression.
« Lucian Vance. » Elle prononça son nom simplement. « Je n'ai pas besoin que tu sois un héros sauveur du monde. Je n'ai pas besoin que tu renonces à ta cupidité ni à ton pragmatisme non plus. Je veux juste savoir une chose. »
Elle joignit les mains sur la table.
« Quelque part dans tout ton plan de retraite... y a-t-il une place pour moi ? Pour de bon ? »
Lucian se figea.
Ting ! Ting ! Ting !
Le panneau du Système Unifié v2.0 apparut :
[OBSERVABLE HOST STATUS]
[SYSTEM ASSESSMENT: FEELINGS HAVE TEMPORARILY DISRUPTED ACCOUNTING.]
Chaque tableur, chaque contrat commercial, chaque algorithme de défense logique qui tournait dans le fond de l'esprit de Lucian se tut, tous en même temps.
Il la regarda — vraiment la regarda — et avala sa salive une fois.
Il ne détournait pas le regard, et ne cherchait pas de contre-argument. Il posa la lunette, croisa ses yeux, et parla bas et clair.
« Te garder coûte cher. Fleurs, garde-robe, primes d'assurance politique — tout s'additionne. »
Le coin de sa bouche s'incurva en un sourire rare, chaleureux.
« Mais mon portefeuille de retraite a encore de la place. Pour une princesse. Long terme. »
Les yeux d'Eleanor s'écarquillèrent, puis elle rit — un vrai rire, clair et un peu incrédule, clignant des yeux pour retenir quelque chose de suspectement proche des larmes.
« ...Tu ne peux vraiment pas dire quelque chose de gentil sans le chiffrer d'abord, hein. »
OONG...
Au moment exact où le report de douze heures expirait, la console du pont d'observation clignota. Le réseau de maintenance authentifié de la Station 50 avait débloqué une ligne de transit d'urgence vers l'Étage 60.
FWOOSH ! BOOM !
Un faisceau de ciblage rouge profond balaya l'extérieur de la coupole — lumière guide inoffensive marquant la solution de tir tandis que l'énergie d'annihilation s'accumulait aux étages supérieurs.
Tout le système d'alarme magitech de la Tour hurla, les sirènes hurlant à travers tous les niveaux :
[MAXIMUM ALERT: THE APEX JUDGMENT SENTINEL ON FLOOR 60 HAS ACTIVATED!]
Eleanor se leva, tamponnant légèrement le coin de l'œil, la main droite déjà refermée sur la garde de l'Épée Sacrée Royale, les yeux bleus illuminés d'une résolution prête au combat.
Lucian se tenait à ses côtés, redressa la broche rose-des-neiges sur sa poitrine, tira sa dague d'argent, et la fit tourner une fois autour de son doigt.
Le coin de sa bouche se retroussa en un sourire froid et confiant tandis qu'il levait les yeux vers le faisceau rouge flamboyant au-dessus.
« Je passe enfin une bonne soirée et quelque chose veut déjà la gâcher ? »
Il fit un signe de tête vers l'ascenseur de service fraîchement ouvert.
« Allez, Princesse. Direction l'Étage Soixante. Il est temps de réduire cette machine à juger en ferraille. »