Avec le report de maintenance de douze heures de la Station 50 toujours en cours, le 52e étage s'ouvrit sur une vaste étendue caverneuse close connue sous le nom de la Cité-Fonderie de Glace-et-Feu.
L'air empestait le métal en fusion et le charbon brûlant. Des centaines de cheminées en bronze noirci, hautes de plusieurs dizaines de mètres, crachaient des flammes magiques orange et bleues vers le plafond de pierre de la caverne, dans un rythme sans fin.
CLANG ! CLANG ! CLANG !
Le martèlement de dix mille forgerons nains résonnait dans un battement mécanique assourdissant. Des rivières d'adamantine et de mithral en fusion brillaient d'un blanc incandescent de chaque côté de la passerelle, se déversant dans d'immenses moules de coulée.
Les soldats nains en armure à vapeur conduisirent le groupe de Lucian vers la plus grande forge centrale de la cité.
Au centre de l'atelier, un vieux nain aux épaules deux fois plus larges que celles d'un homme normal, sa barbe cuivrée tressée en trois nattes touchant le sol, martelait un bloc d'acier noir avec un marteau de guerre enflammé.
Ting !
Un panneau translucide du Système Unifié v2.0 apparut :
[CIBLE : Grand Maître Thorbjorn Marteau-de-Fer]
Thorbjorn abattit le marteau de guerre sur l'enclume de pierre avec un CLANG qui fit vibrer les os, essuya la sueur de son front et fixa Lucian d'un œil plissé.
« Gamin des Vance ! Tu oses trafiquer le flux de mana sortant du réacteur du 50e étage et faire chuter la pression dans les forges de ma Guilde ?! »
Il secoua le menton vers une machine en laiton de la taille d'un immeuble de trois étages, crachant de la fumée dans un coin de l'atelier.
« Tu as vu ma "Machine à Vapeur Magitech de Puissance Maximale" ? Cinquante tonnes, elle brûle dix tonnes de charbon par heure, et atteint une efficacité de conversion de douze pour cent tout rond ! Les nains détiennent tous les brevets mécaniques de ce monde — vous autres, vous n'avez pas votre place à la table quand il s'agit de machinerie ! »
Lucian croisa les bras et ne dit rien. Il se contenta d'incliner légèrement la tête, faisant signe à Evelyn.
Evelyn, toujours en combinaison de travail tachée d'huile, sortit un grand plan technique roulé du tube en cuir sur son dos et le claqua — CLAC — sur l'enclume de pierre devant Thorbjorn.
Le dessin montrait un moteur à combustion interne compact à étages multiples, basé sur la compression volumétrique et l'injection directe de mana dans la chambre de combustion, utilisant un piston rotatif en alliage de titane.
Evelyn posa les deux mains sur l'enclume et parla d'une voix égale.
« Taille d'une théière. Trente livres. Tourne une semaine entière sur un seul morceau de pierre de mana noire de Tartare. Rendement thermodynamique : quatre-vingt-cinq pour cent. »
Thorbjorn sortit une loupe magique monoculaire de sa poche et la plaqua sur son œil.
Sa main cicatrisée et calleuse se mit à trembler violemment. Ses nattes de barbe cuivrée se serrèrent davantage avec le tremblement.
Il fixa la coupe transversale du piston et le système de valve de pression, les yeux exorbités comme deux œufs, et laissa échapper une voix qui craqua à mi-chemin.
« Ceci — QU'EST-CE QUE C'EST QUE CET ART SOMBRE ET INTERDIT ?! Pourquoi une chambre de la taille d'une bouilloire produit dix fois la puissance de ma machine de cinquante tonnes ?! »
Lucian s'avança et sortit calmement un contrat de licence de sa mallette en cuir.
Il s'agit d'une conception de moteur brevetée, propriété exclusive du Commerce Vance. Votre Guilde veut-elle les droits de production ? Nous réduirons votre taux de redevance de vingt pour cent. En échange, votre Guilde assure l'usinage du premier quota contractuel de pièces de train et de carters magitech ; les frais de main-d'œuvre sont crédités sur la remise, et les matériaux restent au compte du Commerce Vance.
THUD !
Thorbjorn jeta la loupe au sol, s'agenouilla dans la cendre de charbon, et s'inclina si bas que sa barbe faillit balayer le sol.
« Que cette humble Guilde apprenne de ce plan, Ingénieure Wright ! »
L'œil d'Evelyn tressaillit. Elle retira sa jambe prestement.
« Dégage, vieux ! Tu me salis le pantalon avec ta suie ! »
Ting ! Ting !
Le panneau du Système Unifié v2.0 apparut :
[CONTRAT D'ALLIANCE INDUSTRIELLE DE LA TOUR DU MONDE SIGNÉ AVEC SUCCÈS !]
[ÉVALUATION DE LA VITESSE DE CHANGEMENT D'ATTITUDE DU GRAND MAÎTRE :]
Thorbjorn signa le contrat de licence et de fabrication pilote, attribuant les lignes de production et les capacités spécifiées pour la durée stipulée.
Il s'essuya les yeux et fit signe aux forgerons rassemblés.
« Sortez les spiritueux millénaires ! Trois jours et trois nuits de fête, en l'honneur de la renaissance du Duo Divin des Forgerons ! »
Il se tourna vers Lucian, baissant la voix.
« Mais écoute, jeune Vance — si vous comptez pousser jusqu'au 60e étage et ouvrir le reste de la tour, il faudra vous méfier. Le 60e étage est scellé par la Sentinelle du Jugement Suprême — la plus puissante machine de guerre automatisée que les dieux aient laissée de l'ère ancienne. »
Lucian plia le contrat et le rangea dans son anneau spatial, hochant la tête.
« Noté. Laissez-nous cette machine. »
Il se tourna et marcha jusqu'au balcon de pierre surplombant la cité-fonderie, embrasée par la lueur des feux.
Eleanor se tenait à ses côtés, appuyée sur la rambarde de pierre, ses cheveux dorés captant la lueur orangée chaleureuse, le coin de sa bouche relevé dans un sourire éclatant.
Lucian la regarda, redressa l'épingle rose-des-neiges sur sa poitrine, et parla sans hâte. « Contrat d'industrie lourde signé. Ce soir, que diriez-vous d'un dîner sur le pont d'observation du 55e étage, Madame la Présidente de Guilde ? »
L'indicateur de l'ascenseur clignota et s'arrêta au 55e étage.
Eleanor inclina la tête, ses yeux bleus scintillant dans la lumière de la forge.
« D'accord. Assurez-vous juste d'apporter le menu le plus cher, Président Vance. »