La salle de contrôle de la Station Tartare baignait dans une douce lueur bleue, diffusée par des douzaines de circuits imprimés magitech d'Evelyn.
KRZZT... KRZZT... KRZZT...
Le récepteur d'ondes de mana micro-compressé sur la table explosa en une rafale rapide de statique mécanique. Chaque néon fixé le long des murs de pierre clignota selon le même rythme précis et codé.
Depuis le haut-parleur métallique fixé au mur, une voix mécanique traversa la pièce — plate, nette, avec un accent new-yorkais, comme un standard automatique :
Diffusion d'urgence... La Station de Maintenance en Haute Altitude 50 répond.
Identifiant d'héritage détecté. Bienvenue, Administrateur Provisoire Vance.
Lucian planta ses deux mains sur ses hanches et dévisagea le haut-parleur lumineux.
« Administrateur mon cul ! Je suis un retraité de la finance qui pointait pour un salaire. Arrêtez de me fourrer dans ces titres de maintenance cosmique épuisants ! »
À côté de lui, Evelyn se plia en deux de rire, une clé à molette à la main, se tapant la cuisse.
« Félicitations, boss Vance ! Le serveur mondial vient de te promouvoir direct de "Catastrophe Culturelle" à "Administrateur de Station Spatiale" ! Pas moyen de contester celle-là ! »
Lucian fronça les sourcils face aux mots Administrateur Vance qui clignotaient sur l'affichage en cristal.
Le nom Vance...
Le patronyme sous lequel son père, l'Empereur de l'Épée Regulus, avait bâti sa carrière n'avait rien d'aléatoire. C'était l'un des plusieurs identifiants de maintenance d'héritage, lié à une lignée d'ingénieurs fondateurs impliquée dans l'ancien réseau de la Tour du Monde.
Une main se referma sur la sienne.
Une main fine dans un gant de soie blanche — Eleanor, debout près de lui, les cheveux d'or lâchés sur l'épaule, les yeux bleus fixés sur le diagramme lumineux. Elle serra sa prise et parla, d'une voix stable :
« Où que mène cette porte au Cinquantième étage... j'irai avec toi jusqu'au bout du monde. »
Lucian se tourna vers elle, le coin de la bouche tirant un sourire impuissant.
« Tu peux venir. Le billet d'ascenseur spatial coûte dix or par tête, par contre — on partage à parts égales, Princesse. »
Eleanor rit et posa légèrement la tête contre son épaule.
« Mets-le sur mon compte. »
Ting ! Ting ! Ting !
Un carillon triomphant résonna dans l'esprit de Lucian, un texte doré inondant sa vision :
[RÉSUMÉ DE L'ÉTAPE ACTUELLE — OPÉRATIONS DU ROYAUME DÉMONIAQUE :]
[Résultats vérifiés :]
[PORTÉE D'ACCÈS : INFRASTRUCTURE TECHNIQUE DU CINQUANTIÈME ÉTAGE UNIQUEMENT]
[ÉVALUATION DU SYSTÈME :]
L'Hôte possède assez d'actifs pour se soucier des budgets d'infrastructure et insiste encore pour partager le prix de l'ascenseur avec la princesse qui lui tient la main.
[PROCHAINE OPÉRATION DISPONIBLE : ENQUÊTER SUR LA STATION 50.]
KTCHHH !
Les portes de l'ascenseur en alliage de titane au bout du quai coulissèrent, révélant une capsule argentée en forme de navette, baignée d'une douce lumière fluorescente.
Tous cinq y montèrent ensemble :
Lucian dans une cape de voyage gris cendre, une épingle rose-des-neiges sur la poitrine. L'Épée Sacrée royale en main pour Eleanor. Sylvia serrant contre elle un parchemin en or massif de l'Accord Commercial Fondateur. Astra finissant un cornet de glace à la fraise tout en menant un Dragon Démon Noir miniaturisé en laisse. Evelyn avec une mitrailleuse magitech en bandoulière.
Dehors, des citoyens démoniaques, des délégués de Solaris, des équipes ferroviaires, des marchands et le contingent de sécurité mutuellement approuvé s'entassaient derrière les barrières du quai. Certains agitaient des livres ou des bols de nouilles ; une section s'agenouilla et entama un chant :
« VIVE LE CRÉATEUR SANS NOM ! »
« L'ÂGE D'OR DE TOUS LES PEUPLES A COMMENCÉ ! »
Clic.
La porte de la capsule en titane se scella.
Une lumière argentée brillante enveloppa la capsule. L'ascenseur émit un grondement mécanique fluide et jaillit droit dans le puits central de la Tour du Monde, traversant couche de nuage après couche de nuage.
Depuis le panneau de contrôle de la Station 50, un paquet de données encodé fut tiré automatiquement — une fusée de signalisation à longue portée perçant l'atmosphère, visant une coordonnée mystérieuse enfouie quelque part au fin fond du multivers.
Lucian se tenait à la fenêtre en verre cristallin, observant les strates rocheuses défiler à une vitesse vertigineuse, le coin de la bouche relevé en un rictus froid et confiant.
« Cinquantième étage... »
Il fourra ses deux mains dans les poches de son manteau, les yeux brillants.
« Voyons un peu quelle technologie propriétaire cette station spatiale a gardée sous le coude. J'ai des brevets à déposer. »