La gare centrale de Tartare brillait ce soir sous la chaude lumière dorée des lanternes magiques.
Une table de banquet d'ébène de deux cents mètres de long s'étendait le long de la voie ferrée blindée. Des assiettes chargées de viandes de bêtes rôties entières, des tonneaux de bière d'orge moussante et des milliers de bols fumants de nouilles instantanées au bœuf épicé couvraient chaque centimètre de la table.
Des délégués de Solaris, des équipes ferroviaires, des marchands, des gardes et du personnel de sécurité étaient mêlés à des guerriers et des civils de la race Démoniaque à cornes. Le tintement des coupes en métal qui trinquaient se mêlait aux éclats de rire, chassant entièrement le froid de dix mille ans du royaume des ombres.
Dans un coin calme du wagon VIP, Lucian était assis en tailleur à une petite table, découpant un morceau de steak de bête saignant et le portant à sa bouche. Sur ses genoux, un boulier de jade cliquetait.
Il mâchonnait en marmonnant des calculs.
« Cinq cents caisses de sauce piquante arcanique : deux cent mille pièces d'or. Coût de réparation pour douze mètres de rail fissuré : cent mille pièces d'or. Stabilisation structurelle d'urgence, wards de confinement, nettoyage et inspection de sécurité de la gare : cinq cent mille pièces d'or. Prime de risque pour Astra : cinquante pièces d'or... »
Sur la plateforme d'honneur à la tête de la gare, l'empereur Alaric de Solaris éleva une coupe en or massif et parla dans le microphone arcanique, sa voix résonnant.
« Peuples des deux mondes ! Ce soir, levons nos coupes pour honorer le jeune héros dont la sagesse sans bornes et le courage ont brisé les chaînes de la haine ancestrale, ouvrant une ère éternelle d'harmonie — »
Clic.
Depuis derrière le rideau de velours des coulisses, Lucian sortit la tête, un petit microphone magique attaché à son col, et coupa court au discours royal d'une voix plate et uniforme.
« Puisque j'ai l'attention de tous, une annonce financière : le total des coûts d'intervention et de réparation d'urgence s'élève à huit cent mille pièces d'or net. La Famille royale de Solaris couvre 50 %, le Royaume Démoniaque de Tartare couvre les autres 50 %. Les deux parties doivent virer le paiement avant le cinq du mois prochain. Les retards de paiement suivent le taux et la procédure de contestation du traité documenté. »
L'ensemble de la gare de deux cents mètres plongea dans un silence de mort pendant exactement trois secondes.
L'empereur Alaric se figea, la coupe toujours levée. Le général Baelor, en plein cri de ralliement, vit son expression se bloquer complètement.
Puis, un instant plus tard, des éclats de rire éclatèrent dans toute la gare.
Chevaliers et soldats de la race Démoniaque frappaient sur les tables, tandis que des comptables gémissaient et que plusieurs officiels demandaient immédiatement une copie de la facture.
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« C'est tellement lui ! » « Le plus grand créancier de l'histoire ! » « Même l'empereur n'échappe pas aux dettes du Jeune Maître ! »
Certains trouvèrent le timing scandaleux. D'autres trouvèrent l'arithmétique rassurante. L'important était que les coûts, les responsabilités et les règles de contestation étaient couchés par écrit de façon symétrique au lieu d'être cachés derrière un discours sacré.
Eleanor descendit de la plateforme, ses cheveux dorés lâchés sur ses épaules. Elle marcha droit vers la petite table de Lucian, prit une tendre tranche de filet rôti et la déposa dans son assiette.
« Mange davantage. Tu as l'air d'avoir maigri à courir partout ces derniers jours. »
Astra arriva derrière elle, posant une coupe en cristal remplie de glace à la fraise sur la table avec un claquement sec.
« Lucian, mange d'abord un peu de glace — ça rafraîchira ta gorge. »
Carmilla s'approcha dans sa cape de fourrure de renard argenté, versant du vin rouge profond pour les officiels adultes avant de placer un verre de sirop de baies frais devant Lucian.
« Vin de Tartare âgé de trois cents ans pour les adultes. Sirop de baies pour le Jeune Maître à la facture dangereuse. »
Lucian regarda la petite montagne de nourriture s'entasser dans son assiette — bœuf, glace à la fraise et sirop de baies — sa bouche tressaillit deux fois.
« Si vous trois continuez à me fourrer de la nourriture dans la bouche comme ça, je vais commencer à facturer des frais de surconsommation calorique. »
Eleanor, Astra et Carmilla regardèrent toutes les trois son air renfrogné et éclatèrent de rire ensemble.
Clic !
Sylvia se tenait en face de lui, pointant un cristal de mémoire magique vers la petite table, appuyant sur le bouton de capture.
Un éclair de lumière blanche jaillit un instant.
Le cristal captura parfaitement l'instant : un garçon de dix ans en cape gris-cendre assis à la table, fourchette et couteau en main, l'air embarrassé, pendant qu'une princesse royale vérifiait son assiette, une Sauveuse apportait de la glace, une Comtesse de la race Démoniaque tenait la table, et l'ingénieure Evelyn Wright se disputait au sujet de boulons de rail derrière eux.
Une photographie magique que les historiens préserveraient plus tard comme un artefact inestimable : « Le Festin de la Gare — Là où un Cadre d'Après-Guerre a Survécu à Son Premier Repas. »
Ting.
[ÉVALUATION DU SYSTÈME :]
Clac. Clac.
Evelyn, dans sa tenue de travail tachée de graisse, tenant une tablette arcanique lumineuse, s'approcha de la table.
Elle se pencha et parla près de l'oreille de Lucian, sa voix passant à son ton le plus sérieux.
« Lucian. On a un problème. »
Lucian posa sa fourchette.
« Quoi encore ? La ligne de rail est de nouveau cassée ? »
Evelyn balaya l'écran de cristal, révélant un graphique radar magique scintillant d'ondes de signal vertes, émanant d'une profondeur de dix mille mètres sous terre.
« Pas la ligne de rail. Le Cristal Temporel que tu viens d'activer... il vient d'émettre une impulsion énergétique massive, activant la route authentifiée vers le 50e étage de la Tour du Monde. »
Evelyn repoussa ses lunettes sur son nez, les yeux écarquillés derrière les verres.
« Et mes capteurs viennent de capter une fréquence radio... diffusant un bulletin d'informations en anglais moderne fluent, transmettant depuis les profondeurs du 50e étage. »