Le lendemain matin, après que le train d'essai en charge eut franchi tous les points de contrôle, la ligne s'ouvrit à son premier trajet commercial régulier avec passagers.
TOUT... TOUT... TOUT !
Le cri perçant d'un sifflet à vapeur arcanique déchira la brume éternelle de la frontière.
Depuis l'intérieur du tunnel de montagne en pierre noire, une locomotive colossale, d'acier noir luisant, longue de trente mètres, arborant le logo cerclé doré [⭕] de Vance Commerce, s'engagea lentement dans la gare centrale de Tartare.
Des jets de vapeur blanche et de vapeur sous pression s'échappèrent des deux côtés de la voie avec un sifflement rythmique, et les roues d'acier grinçèrent sur les rails dans un rugissement tonnerre.
Plus de cinquante mille résidents de la race Démoniaque se pressaient des deux côtés du quai, regardant avec stupeur un train de marchandises lourd de vingt wagons, transportant trois mille tonnes de minerai de fer et de mana mélangés aux côtés des cargaisons alimentaires approuvées, entrer en gare.
Dans la cabine de la locomotive, Evelyn retira ses lunettes maculées de graisse, essuya la sueur de son front et relâcha le levier de frein arcanique. Elle vérifia le cadran du temps de trajet.
« Cinq heures quarante-cinq minutes. Quinze minutes d'avance sur l'horaire. »
Sur le toit du wagon de tête, Astra était assise en tailleur sur le revêtement d'acier, dans sa robe fleurie modeste. Sa main gauche tenait une tasse de porcelaine empilée de glace à la fraise, cuillerée après cuillerée portée à sa bouche, sa main droite reposant nonchalamment l'Épée Tueuse-de-Soleil sur ses genoux.
Au cours du voyage de six heures à travers des cols de montagne périlleux, plus de vingt bandes de brigands frontaliers et trois meutes de Bêtes du Vide avaient tenté de tendre une embuscade à la ligne ferroviaire pour voler le chargement. Astra avait tranché armes, barricades et le sol devant les charges avec une telle nonchalance que la plupart des assaillants avaient fui ou s'étaient rendus avant qu'elle n'ait fini sa glace.
Dans le wagon VIP luxueux en velours rouge, au milieu du train.
Lucian était assis à une table à thé en ébène fixe, les doigts cliquetant rapidement sur un boulier magique.
« Cinq cents passagers nobles et marchands pour ce voyage inaugural. Tarif aller simple : dix pièces d'or chacun. Cinq mille pièces d'or de recettes billetterie en six heures. Le transit de fret passe d'un cycle de caravane mensuel à une livraison jour pour jour. Le fonds de roulement tourne bien plus vite. »
Eleanor était assise dans le fauteuil face à lui, les cheveux dorés détachés sur ses épaules, contemplant silencieusement à travers la fenêtre de cristal les magnifiques chaînes de montagnes en pierre noire du Royaume Démoniaque qui défilaient dehors.
Elle tendit la main et saisit doucement celle de Lucian qui actionnait le boulier.
« Lucian... des générations d'Empereurs humains avant toi ont déployé des millions de troupes, versé d'innombrables vies, et n'ont jamais réussi à poser le pied dans la capitale de Tartare. Et toi, tu as relié deux mondes par une ligne de chemin de fer et six heures. »
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Lucian jeta un coup d'œil à sa main, puis sorti calmement un billet de train de sa veste et le lui tendit.
« Merci du compliment, Présidente du Conseil. Votre aller simple est de dix pièces d'or — pas de gratuité pour la royauté sur cette ligne. »
Eleanor éclata de rire. Elle ne chercha pas sa bourse, se contenta d'incliner la tête, la posant légèrement contre son épaule, observant le quai qui s'illuminait des feux arcaniques.
« Je mettrai ça sur ton compte. Prends-le sur ton argent de thé. »
Ting ! Ting ! Ting !
Une notification noire terne du Système Unifié v2.0 apparut brusquement devant Lucian.
[PREMIER CHEMIN DE FER INTER-MONDES INAUGURÉ AVEC SUCCÈS !]
[PROGRÈS DE PROJET DE NIVEAU CONTINENTAL ENREGISTRÉ : CELUI QUI A RELIÉ DEUX MONDES !]
[RÉCOMPENSES DU SYSTÈME :]
Clic.
La porte du wagon s'ouvrit.
Sur le quai central, un ruban de soie cramoisi de vingt mètres s'étendait devant la locomotive arborant le logo [⭕].
L'Empereur Alaric de Solaris, la Pape Lumina, le Général Baelor de la race Démoniaque et la Comtesse Carmilla se tenaient ensemble sur le quai d'honneur, brandissant tous une paire de ciseaux en or massif pour couper le ruban inaugural sous un ciel empli de feux d'artifice arcaniques explosifs.
La charte fondatrice de la Zone Économique Libre de Tartare entra officiellement en vigueur : un district commercial limité autour de la gare fut conjointement charté par Solaris et Tartare. Ses préférences fiscales étaient définies par le cadre ; la souveraineté et la sécurité restaient aux gouvernements participants, tandis que Vance Commerce obtenait une concession d'exploitation et de logistique à durée déterminée.
Citoyens de la race Démoniaque, marchands humains, ingénieurs, ouvriers du rail, officiels, voyageurs et le contingent de sécurité conjointement approuvé se tenaient mélangés sur le quai, levant le poing et acclamant d'une seule voix, faisant trembler la ville souterraine entière.
« VIVE LE DRAGON DE FER ! » « VIVE LE CHEVALIER SANS NOM ! » « L'ÈRE DE L'HARMONIE A COMMENCÉ ! »
Lucian se tenait aux côtés d'Eleanor sur les marches du wagon VIP, dominant la mer rugueuse de la foule en contrebas, le coin de la bouche relevé dans un sourire satisfait.
Une concession auditable. Un vaste marché de consommation. Et, si les contrats signés tenaient, des revenus de quoi rendre la prochaine réunion trimestrielle insupportable pour tous les autres.
BOUM !
Le sol en pierre noire directement sous la voie 1 se fendit soudain, une entaille profonde déchirant le sol.
L'ensemble du système ferroviaire en alliage Titan trembla violemment.
Cette ligne ferroviaire suivait un ancien corridor de transit et géologique cartographié autour d'un nœud d'accès connu de la Tour du Monde. Les cartes de prospection n'avaient pas révélé le puits secondaire dormant sous la voie 1 — ni la faille qui l'ouvrait désormais vers le Cœur scellé de l'Étage 10.
Une pression ancienne et sombre — imprégnée de sang et de dix mille ans de mort — jaillit de la fissure dans le sol, s'élançant vers le ciel sous forme d'une colonne massive de fumée noire.
Un rugissement déchirant l'âme, vestige du premier Roi Démon, résonna à travers toute la gare.
« ÉVEILLEZ-VOUS... LÉGIONS DU VIDE ! »