Le chiffre avait ouvert le puits verrouillé par la lignée sous le caveau scellé du Château Lilith. Il avait transporté Lucian seul à travers un passage de transit en pierre noire jusqu'au complexe funéraire de l'Étage 20 ; Eleanor, Carmilla et les autres avaient été bloqués à la porte par l'antique verrou d'héritage. La chambre sacrificielle au plus profond du Tombeau Démoniaque Ancien puait le soufre brûlé et l'odeur rouillée du sang séché.
Au centre de la chambre de pierre gisait un bassin octogonal, large de vingt mètres. À l'intérieur, un liquide épais, d'un rouge sombre — le Bassin de Sang des Enfers — bouillonnait et frémissait, libérant en continu des explosions de bulles d'acide corrosif qui dissolvaient les marches de granit tout autour.
Autour du bord du bassin se tenaient les Sept Anciens de l'Ancien Clan — gardiens de tombeau isolés, scellés depuis des milliers d'années, ne faisant pas partie de la chaîne de commandement ordinaire des actuels Douze Seigneurs Démons. Leurs corps étaient flétris comme des momies, enveloppés de la tête aux pieds dans des bandages noirs, serrant des bâtons en os de dragon qui brillaient d'une lueur violette sinistre.
L'Ancien en chef — le Grand Ancien Gorgon — braqua son bâton d'os sur la poitrine de Lucian, sa voix rauque comme du métal raclant la pierre.
« Porteur d'un sang mortel mêlé ! Voici le Bassin de Sang des Enfers, laissé par le tout premier Seigneur Démon Antique ! Celui qui porte le sang d'ombre pur n'a qu'à y entrer pour éveiller un pouvoir sans limite — mais celui qui porte un sang inférieur sera réduit en cendres en un millième de seconde ! »
Il fixa ses yeux profonds, injectés de sang, sur le garçon de dix ans.
« Entre dans le bassin de sang pour prouver ta revendication en tant qu'héritier de l'héritage de Dame Valeria ! Refuse, et nous sept exécuterons ta sentence, immédiatement ! »
Lucian se tenait sur la corniche de pierre, les mains dans les poches de son manteau.
Il ne tira pas sa dague, ne recula pas. Il activa Lire les Petits Caractères Niv.1, envoyant un fil de perception de mana d'une finesse rasoir directement dans la composition du liquide bouillonnant à ses pieds.
Un échantillon qu'il préleva dans une fiole de verre protégée fit virer violemment au rouge une bandelette de test alchimique.
[ANALYSE D'ÉCHANTILLON : BASSIN DE SANG DES ENFERS]
Lucian observait les bulles violettes monter, la commissure des lèvres tressaillant légèrement.
« Gravement contaminé, plein d'acide toxique et de métaux lourds, et vous faites sauter les gens dedans pour qu'ils s'y baignent ? Vous, les dogmatiques, vous n'avez aucune notion élémentaire d'hygiène et de sécurité ? »
Gorgon abattit son bâton sur le sol, furieux.
« Insolent ! Tu oses profaner ce site sacré— »
Lucian ne daigna pas le laisser finir.
Il plongea la main dans son anneau spatial pour en sortir le neutralisant alcalin d'Evelyn, de la chaux, des bandelettes de test et un quartier de ventilation compact. Il versa les réactifs par lots calculés, d'abord dans une petite section isolée du bassin, n'élargissant le traitement que lorsque la couleur du test changea comme prévu.
FIZZZZZZZZZZ !
Une violente effervescence acide-base éclata.
Des bulles de CO₂ blanches jaillirent comme de la mousse de savon tandis que le quartier de ventilation aspirait les vapeurs dangereuses à travers le puits. Lucian utilisa Focus Stratifié et un fin Contrôle des Sorts pour empêcher la réaction de déborder, séparer les sédiments sombres et écumer les contaminants détachés dans un bloc de confinement scellé.
Plusieurs minutes tendues plus tard, il testa à nouveau l'eau. La bandelette resta stable dans la zone de sécurité, la chaleur était maîtrisée, et le liquide restant était une source claire, faiblement minéralisée, plutôt qu'un piège mortel.
Lucian s'accroupit au bord du bassin, retira ses bottes en cuir, retroussa ses jambes de pantalon et trempa ses deux pieds nus dans l'eau tiède.
Plouf.
Il laissa échapper un long souffle satisfait, tapotant la surface de l'eau de la main.
« Quarante-deux degrés Celsius. Teneur minérale naturelle parfaite. Idéal pour un bain de pieds relaxant après une longue journée de travail. »
Ting ! Ting !
Une notification du Système Unifié v2.0 apparut devant lui.
[TESTS CHIMIQUES APPLIQUÉS, CONFINEMENT ET MICRO-CONTRÔLE !]
[DANGER DU BASSIN DE SANG RÉDUIT À UN NIVEAU DE CONTACT VÉRIFIÉ SÛR !]
[Nouveau titre débloqué : « PURIFICATEUR DES TÉNÈBRES » NIV.1 !]
Les sept bâtons en os de dragon tenus par les Sept Anciens leur échappèrent à la fois, s'écrasant sur le sol de pierre.
Quatorze yeux injectés de sang, derrière leurs bandages, s'écarquillèrent jusqu'à presque en tomber. La mâchoire du Grand Ancien Gorgon tomba jusqu'à sa poitrine, tout son corps tremblant comme s'il avait été frappé par la foudre par ciel clair.
Le Bassin de Sang des Enfers... qui avait incinéré des milliers d'intrus sur dix mille ans... venait d'être transformé en bain de pieds par un garçon de dix ans avec un neutralisant industriel et un mépris alarmant pour la tradition sacrée.
THUD ! THUD ! THUD !
Les Sept Anciens de la race Démoniaque s'effondrèrent tous à la fois, le front contre le sol de marbre, les voix tremblantes d'une révérence absolue.
« L'Art de Purification Absolue du Créateur ! » « Il n'a pas eu besoin d'une seule goutte de sang... il a utilisé l'eau sainte du salut pour laver dix mille ans de malédiction des ancêtres ! » « Le Jeune Maître est l'incarnation même de l'Origine Suprême ! »
Sur l'ordre du Grand Ancien Gorgon, les gardiens ouvrirent l'accès aux archives scellées derrière la chambre. Sylvia fut admise par la porte des archives supérieures en tant que traductrice et assistante aux archives désignée par Lucian ; le verrou de lignée resta fermé à tous les autres.
Lucian retira ses pieds de l'eau et donna un léger coup de pied à une vanne de vidange mécanique en bronze noir nichée au fond du bassin.
GLUG GLUG GLUG...
Toute l'eau minérale s'écoula automatiquement à travers un tuyau caché, révélant le fond de marbre sec du bassin.
Au centre du bassin désormais vide, une boîte métallique noire d'un demi-mètre, scellée par un antique cadenas à combinaison numérique, gisait abandonnée dans le limon minéral.
Lucian sauta dans le bassin et se baissa pour ramasser la boîte métallique.
Gravée profondément dans le couvercle d'acier noir, d'une écriture Démoniaque Ancienne, se lisait une ligne de texte.
« Registre des dépenses personnelles et caisse noire du Troisième Seigneur Démon Antique — Il est absolument interdit à Valeria de l'ouvrir. »
Lucian regarda l'inscription sur le couvercle, le coin de sa bouche s'étirant lentement en un sourire radieux.
« La caisse noire du Seigneur Démon... »
Il tapota sa dague argentée contre le cadenas.
« Voyons combien d'argent privé ce vieux des temps anciens a caché à ma mère. »