La salle VIP du Café Lune Noire trônait au sommet d'une tour gothique au cœur de Tartare.
L'espace intérieur baignait dans un silence glacial, épais de tension.
Du côté gauche de la table ronde en pierre noire, Eleanor était assise, raide comme un piquet, dans son uniforme blanc et or de chevalier, l'Épée Sacrée Royale dressée verticalement près de sa chaise, sirotant de petites gorgées de thé dans une tasse en porcelaine blanche.
En face d'elle, la comtesse Carmilla était assise dans une tenue de soirée formelle noire de la cour démoniaque, ses élégantes cornes noires légèrement inclinées, les doigts faisant tourner un verre de vin rouge sang-de-jade.
Entre eux, Lucian était assis, rigide comme une statue de granit, les mains soigneusement posées sur ses genoux, une tasse fumante de café noir devant lui.
Sous la table, le Dragon Démon des Ténèbres de quarante mètres — après s'être fait arracher quatre incisives par Astra la veille — s'était réduit à la taille d'un gros chien, posant la tête sur la jambe de Lucian, ronflant doucement : khhh... khhh...
Ting !
Une notification sombre du Système Unifié v2.0 apparut dans le coin du champ de vision de Lucian.
[ÉVALUATION DU DANGER DE LA PIÈCE :]
Lucian souleva sa tasse de café et en but une gorgée amère. Il regarda la table en pierre noire incrustée de joyaux, valant six mille pièces d'or, calculant en silence : celui qui fendrait cette table par un éclat de mana le verrait déduit directement de sa commission d'exportation.
Eleanor posa sa tasse sur sa soucoupe avec un claquement sec. Elle planta son regard dans les yeux d'un rouge profond de Carmilla et parla, sa voix d'acier portant l'autorité d'une Envoyée Diplomatique Royale.
« La Famille Royale de Solaris exige une inspection complète du corridor pilote approuvé par la Couronne : les expéditions actuelles de nourriture, farine, sauce piquante et exportations culturelles vers le Royaume Démoniaque. Nous avons besoin de garanties que ces fournitures ne sont pas détournées vers des préparatifs de reprise de la guerre. »
Les lèvres rouges pleines de Carmilla se courbèrent légèrement, son menton posé sur sa paume.
« Princesse honorée, les expéditions pilotes voyagent sous la garantie commerciale du Jeune Maître Lucian et les conditions d'inspection déjà acceptées par Tartare. Ses factures font peur, mais elles ne priment pas sur la loi. »
La tête d'Eleanor se tourna vers lui d'un coup, ses yeux bleus se rétrécissant, fixés droit sur le visage de Lucian, sa bouche s'étirant en un sourire éclatant mais glacial.
« C'est ainsi, Président Vance ? Votre "parole" a pas mal de poids dans ce Royaume Démoniaque, n'est-ce pas ? »
Lucian posa sa tasse de café sur la table, expression inchangée.
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« Ma parole se mesure en trois mille tonnes de fer mélangé et de minerai de mana par expédition. Un partenariat économique purement mutuellement bénéfique. Aucun sentiment personnel n'entre en ligne de compte. »
Eleanor laissa échapper un petit souffle.
Elle ne continua pas sur le sarcasme — à la place, elle sortit un épais dossier, scellé de cire rouge de l'Empereur Alaric, de sa mallette diplomatique et le fit glisser sur la table.
« Voici le projet d'Accord Commercial Tripartite : la Famille Royale de Solaris, le Commerce Vance et l'Empire de Tartare. »
Eleanor tapa légèrement du doigt sur le document, son ton s'aiguisant en la ruse d'une future Reine.
« Les termes sont clairs :
Carmilla saisit le dossier, ses yeux sang-de-jade parcourant chaque clause.
Elle posa le contrat et regarda Eleanor avec une mesure de respect sincère.
Un premier cadre discipliné : secours immédiat, accès minier contrôlé, et un moyen de tester si deux gouvernements qui s'étaient méfiés l'un de l'autre pendant dix mille ans pourraient tenir leurs signatures assez longtemps pour faire de l'argent.
GRATTAGE.
Le Conseil des Douze avait délivré à Carmilla un mandat plénipotentiaire formel au sceau noir pour négocier et signer le cadre pilote au nom de Tartare.
Carmilla saisit la plume et signa. Eleanor apposa le sceau royal en cire rouge. Lucian appuya le sceau [⭕] du Commerce Vance par-dessus les deux.
Pour la première fois en dix mille ans de guerre sanglante, deux races hostiles signèrent un cadre complet de normalisation et de commerce d'après-guerre sur une table de café. Ses clauses humanitaires prirent effet immédiatement ; ses dispositions permanentes nécessitaient encore une ratification.
Contact.
Sous la table, la pointe souple de la botte en cuir d'Eleanor s'étendit et effleura légèrement la chaussure de Lucian.
Elle inclina la tête pour le regarder, se penchant près de son oreille, chuchotant avec un sourire espiègle.
« Je séjournerai dans ce château ce soir pour superviser l'application du traité. Ma suite et mon bureau de délégation sont dans l'aile voisine, Président Vance. Comme ça, vous ne pourrez pas cacher une clause non signée sous votre lit. »
TOUX ! TOUX !
Lucian tressaillit et s'étouffa avec une gorgée de café noir, toussant violemment.
Dehors, derrière les vitres du café, des membres de la délégation de Solaris, des gardes et officiels de Tartare, et une foule locale rassemblés le long de la rue regardaient les trois leaders lever leurs verres en célébration à l'intérieur, éclatant en un rugissement qui résonna dans toute la rue.
« Le cadre de normalisation a été signé ! » « La Princesse et le Jeune Maître Vance vont évidemment se fiancer ! »
Le second cri était une rumeur, pas une politique. Le regard d'Eleanor vers la fenêtre fit que trois gardes se rappelèrent soudain de devoirs urgents ailleurs.
Lucian essuya une traînée de café au coin de sa bouche, se renfonçant dans sa chaise avec un long soupir.
BOUM... BOUM... BOUM !
Un grondement étrange et tonnant s'éleva soudain à travers le sol en pierre du café, tout droit depuis les profondeurs souterraines.
La tour gothique entière trembla violemment. Le vin dans le verre de Carmilla éclaboussa le bord.
Une voix ancienne, imprégnée de sang et de dix mille ans de haine, remonta en écho à travers le caveau scellé du Château Lilith et son vieux puits d'accès.
« Porteur du sang de Valeria Lilith von Vance... descends dans l'abîme et réclame ton trône... ou sois enterré aux côtés de ce continent tout entier ! »