L'Arène des Gladiateurs de Tartare empestait le sang séché et la fumée de soufre, emplie du rugissement frénétique de cent mille spectateurs de la race Démoniaque entassés sur les gradins de pierre noire.
Au fond de la fosse de sable noir de l'arène, un colossal Dragon Démoniaque des Ténèbres, long de plus de quarante mètres, son corps gainé d'écailles noir de jais rayonnant d'un feu magique pourpre foncé, rejeta la tête en arrière et lança un rugissement qui ébranla le ciel et la terre.
Épars à ses pieds gisaient les restes brisés de boucliers en fer et les os des gladiateurs tout juste écrasés lors du combat précédent.
Dans la loge VIP d'honneur, Lucian était assis, les pieds posés sur la rambarde de pierre, un mètre ruban magique et un carnet de cuir noir en main, calculant la surface au sol.
« Capacité pour cent mille places... quatre issues de secours standard... plafond haut et ouvert... on retire ces plates-formes d'exécution, on construit une scène théâtrale à trois niveaux, et cet endroit pourrait rapporter au moins cinquante mille or par soir en billets. »
Assis dans un fauteuil à bijoux à ses côtés, Lord Morax — un démon court et gras aux cornes en spirale grossières, des douzaines de colliers d'os de bêtes autour du cou — abattit un calice en forme de crâne sur la table de pierre.
Il découvrit des crocs jaunis, fixant Lucian de son regard.
« Jeune Maître Vance ! Tu veux fourguer des nouilles instantanées dans le Royaume Démoniaque, tu suis la loi de cette Arène ! J'engage formellement la charte d'exploitation de cette arène contre ton stock de provisions alimentaires selon la clause de défi. Envoie un combattant sur ce sol pour abattre ce Dragon Démoniaque des Ténèbres, ou ton stock devient butin de guerre pour mon arène ! »
Morax pointa un doigt court vers une plate-forme de pierre au centre de l'arène — où un immense chaudron de bronze bouillait violemment, envoyant des volutes de fumée rouge épicée, lourde d'un arôme qui mettait l'eau à la bouche.
« Tu vois ce chaudron ? C'est de la Soupe Pimentée au Dragon de Qualité Supérieure, faite de trois mille piments volcaniques et d'un cœur de bête millénaire ! Le prix d'honneur pour celui qui survivra pour sortir de cette arène ! »
Astra, assise à côté en train de manger un biscuit, s'arrêta net en plein milieu d'une bouchée.
Son petit nez tressaillit. L'arôme piquant des piments volcaniques mélangé au parfum riche et savoureux du bouillon d'os de dragon lui arriva droit au visage.
Froufrou.
Astra ne dit rien.
Elle tendit l'autre moitié de son biscuit à Sylvia, prit un bol en porcelaine et une cuillère en argent de la main gauche, saisit la garde de l'Épée Tueuse-de-Soleil de la droite, et sauta par-dessus la rambarde de pierre de trente mètres de la loge VIP.
BOUM !
Sa robe fleurie ivoire s'évasa largement tandis qu'Astra atterrissait légèrement au milieu du sable noir détrempé de sang.
Le Dragon Démoniaque des Ténèbres de quarante mètres whipped sa tête instantanément. Voyant une petite fille en robe fleurie oser fouler son territoire, il lança un rugissement qui ébranla le monde, ouvrant sa gueule rouge sang remplie de crocs acérés comme des rasoirs, et fondit sur elle à une vitesse qui déchirait le vent.
Astra ne recula pas d'un pouce.
Elle inclina légèrement le corps, le pouce poussant le fourreau à l'ouvrir d'exactement un demi-centimètre.
CLING !
Un trait de lame platine d'une finesse extrême fendit l'air.
TRANCHANT !
Une ligne de lumière coupa net la gueule du Dragon Démoniaque des Ténèbres.
Quatre des crocs colossaux de la bête, gros comme des piliers, furent tranchés net, se dispersant sur le sable. Une explosion terrifiantement concentrée de la force de lame d'Astra s'abattit droit sur le sommet de son crâne, plaquant tout le corps de quarante mètres face contre le sol de pierre et soulevant une épaisse tempête de sable noir.
Ting ! Ting !
Une notification du Système Unifié v2.0 apparut devant Lucian.
[ASTRA A DÉPLOYÉ SON ÉPÉE SACRÉE DANS LE ROYAUME DÉMONIAQUE !]
[NOTE D'INCITATION OBSERVABLE :]
Le Dragon Démoniaque des Ténèbres trembla et se remit péniblement sur ses pattes.
À la vue de l'épée sacrée dans la main d'Astra, toute trace de la férocité millénaire du dragon se dissout complètement. Il replia ses ailes, baissa sa massive tête, la traînant sur le sable, et vint délicatement frotter son museau noirci contre l'ourlet de la robe fleurie d'Astra, comme un chaton qui quémande sa vie.
Astra ne daigna pas accorder un regard au dragon.
Elle porta son bol en porcelaine jusqu'au chaudron de bronze, le remplit à ras bord de la bouillante soupe pimentée rouge flamboyant, et porta une cuillerée d'argent à sa bouche, avalant une grande gorgée.
L'épice brûlante, qui incendiait la langue, se mêla à la saveur riche et sucrée du bouillon d'os de dragon pour exploser en bouche. Les yeux gris cendre de la fille s'illuminèrent, brillants.
Elle leva les yeux vers Lord Morax, figé sur place dans la loge VIP, et parla doucement.
« Cette soupe est vraiment bonne. Un autre bol, s'il vous plaît. Avec des piments volcaniques en plus cette fois. »
Un silence de mort s'abattit sur les cent mille spectateurs de la race Démoniaque.
Le calice en forme de crâne dans la main de Morax lui échappa et se brisa sur le sol de pierre. Ses yeux révulsèrent, la mâchoire pendante jusqu'à la poitrine, tout son corps tremblant comme s'il avait été frappé par la foudre.
Conformément à la charte de défi de l'arène, Morax avait formellement engagé la charte d'exploitation contre le stock alimentaire de Vance. Sa défaite imposait le transfert de la charte ; la reddition de la Bête Suprême n'était que la preuve très bruyante qu'il avait perdu.
Les cent mille démons dans les gradins s'agenouillèrent tous les deux genoux sur la pierre d'un seul mouvement, levant les poings, rugissant dans une adoration absolue.
« LONGUE VIE À LA REINE EN ROBE FLEURIE ! » « UN COUP, QUATRE DENTS DE DRAGON PARTIES ! » « L'ARÈNE A OFFICIELLEMENT TROUVÉ SON NOUVEAU MAÎTRE ! »
Morax s'effondra au sol, tremblant, tendant l'acte de propriété en or massif de l'arène des deux mains.
« Je... je transfère par la présente l'arène entière au Commerce Vance... »
Lucian prit l'acte en or, les doigts volant sur son boulier, le coin de la bouche se retroussant en un sourire radieux.
« Sylvia, fais venir l'équipe de construction d'Evelyn ce soir. Abats toutes les cages, installe un système sonore arcanique et l'éclairage de scène. »
Il regarda les cent mille spectateurs qui rugissaient encore en bas.
« À partir de la semaine prochaine, ceci devient le Théâtre Musical Exclusif du Chevalier Sans Nom du Royaume Démoniaque. Prix unique : cinquante pièces d'argent par tête. Pas de crédit. »