Le marché central de la capitale du Tartare empestait la poussière minérale et l'air humide et moisi d'une économie moribonde.
BOUM !
Un homme massif de race Démoniaque aux cornes courtes abattit un sac de toile de jute de cinquante catty sur le comptoir de pierre d'un étal de légumes. Des milliers de pièces difformes en fer maudit fonte se répandirent sur la table, claquant sèchement.
Le vieux propriétaire de l'étal de légumesjeta un coup d'œil à la pile de pièces, cracha, puis plongea la main dans son panier et en ressortit... une pomme de terre ratatinée, pas plus grosse qu'un œuf de poule, et la lui lança.
« Cinquante catty de ferraille n'achètent qu'une patate. Le prix montera à soixante catty cet après-midi. Prenez-le ou laissez-le. »
L'homme de race Démoniaque serra la patate ratatinée dans son poing et s'en alla d'un pas lourd sans un mot.
Trois cents ans sous un embargo civil formel des grands empires humains avaient dévasté les importations légales, surtout la nourriture et les médicaments. Les biens de luxe de contrebande, les intermédiaires neutres, la finance frontalière et l'approvisionnement d'élite existaient encore — mais ils ne nourrissaient pas les marchés ordinaires. Pour financer leurs campagnes militaires, les Douze Seigneurs Démons avaient fait tourner les forges pour produire des millions de tonnes de billets de fer sans valeur, sans aucune garantie, portant l'inflation à quatre cents pour cent par an.
La monnaie s'était dépréciée au point que les gens préféraient troquer des pavés plutôt que d'utiliser la monnaie officielle du gouvernement.
Clac...
Au carrefour le plus fréquenté du marché, une table pliante en bois fut dressée.
Lucian, dans sa cape de voyage gris-cendre, s'assit en tailleur sur un tabouret en toile, un boulier en jade cliquetant dans ses mains.
Derrière lui, Astra, en robe fleurie modeste, se tenait les bras croisés, l'Épée Tueuse-de-Soleil prête à le protéger. Autour de la table s'entassaient des centaines de boîtes en carton imprimées de bols de nouilles fumants et de bouteilles rouge vif de sauce piquante, expédiées directement depuis l'usine du 1er étage de la Tour du Monde.
Lucian planta un panneau en bois dans le sol.
« COMPTOIR DE CHANGE ET DE SECOURS ALIMENTAIRE VANCE — SECTEUR DE MARCHÉ PILOTE :
- 1 caisse de Nouilles Instantanées Épicées au Bœuf Vance (24 paquets) = 10 tonnes de minerai de fer brut du Tartare.
- 1 bouteille de Sauce Piquante Arcanique Ultra-Épicée = 5 gemmes de mana noir de qualité supérieure.
- Bons de repas échangeables contre des stocks alimentaires réels Vance. Eau chaude gratuite sur place. »
À midi, une file de clients de race Démoniaque faisait le tour de la place.
Charrette après charrette, chargées de minerai de fer noir pur, arrivèrent, déversant leur chargement en tas grandissant comme de petites montagnes devant Lucian, les échangeant contre des boîtes de nouilles instantanées encore parfumées de farine et de poudre d'assaisonnement.
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Slurp... slurp...
Un coin entier du marché embaumait l'arôme piquant et épicé du bouillon de bœuf et de l'ail frit.
Des centaines de démons cornus étaient accroupis le long du trottoir, tenant contre eux des bols en papier fumants, aspirant le bouillon bruyamment tandis que des larmes coulaient sur leurs visages.
« Glutamate... c'est la douceur du sel et des assaisonnements humains ! » « Dix ans et c'est la première chose que je mange qui ne soit pas de la viande de bête carbonisée ! » « Le Chevalier Sans Nom n'est pas notre ennemi... c'est le Dieu de la Nourriture qui sauve nos estomacs ! »
Evelyn, dans sa blouse de travail tachée de graisse, était assise à côté de Lucian avec une tablette de données, observant des milliers de démons autrefois hostiles aspirant docilement des nouilles instantanées, faillant s'étouffer avec son café de rire.
« Étalon-or ? Étalon-pétrole ? Non — l'histoire multiverselle enregistrera ceci comme le premier Étalon Nouilles Instantanées de l'histoire de l'humanité. »
Bzzz... bzzz...
Le miroir de main magique dans la poche de la cape de Lucian s'alluma.
Lucian appuya sur le bouton de connexion. Le visage de la princesse Eleanor apparut sur la surface de cristal, ses yeux bleus fixés sur le spectacle de Lucian comptant les piles imposantes de gemmes de mana noir.
« Tu fais donc maintenant s'effondrer le système monétaire millénaire du Royaume Démoniaque avec des nouilles instantanées, camarade Vance ? »
Lucian manipula son boulier avec rapidité, répondant avec un calme total.
« Je ne fais pas s'effondrer quoi que ce soit. C'est une politique budgétaire flexible basée sur les besoins nutritionnels réels des consommateurs. »
Eleanor laissa échapper un petit rire à travers l'écran.
« Je viens d'approuver trente chargements de farine supplémentaires à l'exportation par le même couloir pilote approuvé par la Couronne en votre nom. Assurez-vous de payer la pleine taxe d'exportation au trésor royal. »
Ding !
Une notification du Système Unifié v2.0 apparut devant lui.
[BON DE MARCHANDISE PILOTE ÉTABLI DANS LE SECTEUR DE MARCHÉ PARTICIPANT !]
[Classe « Oligarque Continental » passée au niveau 2 !]
[REVENU NET PRÉVU DE L'ARBITRAGE DE TAUX DE CHANGE : +8 000 000 OR/MOIS, BASÉ SUR LE VOLUME D'ÉCHANGE DU PREMIER JOUR ET LES COÛTS CONNUS.]
[TAUX INITIAL DU BON : 1 bon de repas = 1 paquet de nouilles, échangeable contre les stocks Vance. Les offres en Fer Maudit local restent trop volatiles pour une comparaison stable des prix d'armes.]
Lucian sortit sa plume et apposa le sceau [⭕] sur une pile de billets de parchemin préimprimés — les tout premiers Billets Nouilles Instantanées, échangeables directement contre de la nourriture prête à manger.
Les citoyens de race Démoniaque acceptèrent les billets lumineux, les glissant dans leurs manteaux comme les trésors les plus sacrés imaginables. Dans le secteur de marché participant, les bons de repas garantis par Vance avaient commencé à circuler parce que les gens pouvaient réellement les échanger contre de la nourriture ; le fait qu'ils se propagent davantage dépendrait de l'approvisionnement, de la confiance et du temps.
Cinquante mètres plus loin, sur un trottoir en pierre fissuré.
Une mère de race Démoniaque émaciée portait un bol de nouilles instantanées fumantes, versant soigneusement à la cuillère du bouillon parfumé dans la bouche de ses deux jeunes enfants blottis sur le perron. Les deux enfants démons, de minuscules cornes grises commençant à peine à paraître, sirotèrent le bouillon chaud et affichèrent les plus grands sourires qu'ils aient eus depuis des années de famine.
Lucian observa la scène de loin, sirotant une tisane, s'appuyant sur son tabouret en toile.
Pas d'armes, pas de traité de paix fabriqué. Pour ce jour, du moins, la nourriture chaude et les files qui l'entouraient comptaient plus que marcher vers la frontière pour l'ambition de quelque seigneur. Lucian nota discrètement que des civils nourris étaient bien plus difficiles à mobiliser par la faim seule.
Clac. Clac.
Des pas résonnèrent sur la pierre.
Astra, en robe fleurie modeste, apporta un bol fraîchement préparé de nouilles instantanées épicées jusqu'à la table en bois.
Elle posa le bol devant Lucian, et de l'autre main, sortit une lettre de défi en cuir de dragon noir, tachée de sang séché.
« Lucian... la Grande Arène des Démons Noirs de l'Ouest vient d'envoyer cette déclaration de guerre. »
Lucian prit ses baguettes, jeta un coup d'œil au sceau de la lettre de défi — marqué du signe des combattants de l'arène souterraine du Royaume Démoniaque — et parla sur un ton plat et égal.
« Défi pour quoi ? Ont-ils de l'argent pour payer les frais d'entrée ? »