Le vortex spatial d'un pourpre sombre se dissipa lentement en braises arcaniques éparses, dérivant dans les airs.
L'équipe de quatre de Lucian franchit le seuil de transport, atterrissant sur une vaste place de pierre.
Selon les épopées héroïques de l'Église Sainte, le Royaume Démoniaque de Tartare avait toujours été dépeint comme un enfer sur terre : des rivières de lave rouge bouillonnante, une pluie de feu éternelle, et des millions de démons assoiffés de sang hurlant en rongeant des os humains.
Mais la scène devant Lucian, à cet instant, ne ressemblait en rien à cela.
Le ciel au-dessus pendait dans un crépuscule pourpre permanent et doux. Autour de la place s'élevaient de superbes architectures gothiques en pierre noire, des flèches assez hautes pour effleurer les nuages, et d'élégants lampadaires arcaniques en bronze.
Sauf que... l'infrastructure urbaine était ici un champ de ruines total.
Le long des trottoirs de marbre fissuré, des tas de scories minérales magiques et de ferraille s'élevaient comme de petites collines, envoyant des volutes de fumée grise.
Sur les marches des boutiques fermées, des centaines de démons ouvriers — cornes courtes, vêtus de manteaux de laine rapiécés — s'entassaient groupés, tirant sur de bon marché cigarettes magiques, bâillant au fil d'heures d'oisiveté désespérée.
Lucian rabattit le bord de sa capuche bas, fixant le tas de scories minérales fumant près d'une poubelle, la bouche tremblotante.
« Voici le brutal Royaume Démoniaque des légendes ? Ça ressemble exactement à un quartier métallurgique en faillite en périphérie d'une ville, abandonné pour pourrir. »
Astra, à côté de lui, renifla l'air, le nez froncé.
« Cette odeur... c'est comme des saucisses brûlées de la cantine de l'école. »
Ting !
Une notification du Système Unifié v2.0 apparut au coin de la vision de Lucian.
[ENTRÉE DANS LA RÉGION : L'EMPIRE DÉMONIAQUE DE TARTARE — CAPITALE DE LUNE NOIRE]
Clack... clack...
Au bout du boulevard, un carrosse royal en acier noir, brodé de l'écusson églantier de la Maison Lilith, s'approchait lentement. Il était tiré par deux puissantes Bêtes Noires à deux têtes, suivies de vingt chevaliers de race Démoniaque en armure noire complète, lances dressées et solennelles.
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Mais quand le carrosse fut à une vingtaine de mètres de Lucian...
CLUNK... WHIRRR... POP !
Le moteur arcanique arrière du carrosse poussa un râle d'agonie, crachant un épais nuage de fumée noire et acre. Les deux bêtes qui le tiraient s'arrêtèrent net, et le carrosse glissa sur une courte distance avant de s'immobiliser complètement dans une mare de boue noire.
Le chevalier en tête sauta à terre, ouvrit le compartiment moteur pour vérifier, puis se gratta la corne noire sur sa tête et se tourna vers son second, la voix vaincue.
« Plus de minerai de mana... la station de ravitaillement n'a pas reçu son quota ce mois-ci. »
Lucian observa la scène entière, une main pressée sur le front.
Bzz... bzz...
Le miroir communicateur argenté dans sa poche de manteau scintilla.
Lucian le sortit et appuya sur le bouton de connexion. Le beau visage de la Princesse Eleanor apparut sur la surface cristalline. Elle était assise dans son bureau à la capitale, les yeux bleus plissés de suspicion.
« Vous êtes arrivés sain et sauf ? Une femme démon s'est-elle déjà approchée de vous ? »
Lucian braqua le miroir sur le boulevard jonché de déchets et le carrosse dragon fumant, mort.
« Aucune femme démon en vue pour l'instant. À peine descendu de la plateforme et le scan local a déjà signalé cent vingt goulots d'étranglement routiers et une pile de factures d'élimination des déchets impayées. »
Eleanor regarda à travers l'écran.
« ... »
Elle resta silencieuse trois secondes, puis parla, exaspérée.
« J'aurais dû m'en douter — même dans le royaume des ombres, tout ce que vous voyez, ce sont des ordures et de l'argent. »
Clic. Le miroir s'éteignit.
Lucian remit le miroir dans son manteau et fit signe au groupe d'avancer.
« On y va à pied. Si on attend que ce carrosse se recharge, il fera nuit avant qu'on arrive. »
Les quatre prirent la route pavée de pierre en direction du château central.
Evelyn, dans son manteau de protection, étudiait les maisons en bois branlantes bordant la rue tandis qu'ils avançaient. Des enfants Démoniaques squelettiques, petites cornes pas encore fully poussées, étaient blottis sur les porches, couverts de boue, fixant les étrangers de grands yeux rouges cerclés.
Evelyn laissa échapper un soupir mince et brumeux.
« Peu importe le monde, ce sont toujours les gens ordinaires qui souffrent le plus des embargos et de la guerre. »
Sylvia marchait à ses côtés, consultant le carnet économique dans ses mains.
« Depuis trois cents ans, les grands empires humains maintiennent un embargo civil formel sur la nourriture et les médicaments à destination du Royaume Démoniaque. Les gens du commun étaient coupés ; contrebandiers, intermédiaires neutres, approvisionnements d'élite, casinos frontaliers et vieux réseaux de dettes privées n'ont jamais disparu. La noblesse démoniaque vénère la guerre et la lignée ancienne, méprisant le commerce et les échanges. La monnaie en circulation ici est la Pièce de Fer Maudit, avec une inflation de quatre cents pour cent par an — un seul pain noir coûte actuellement le salaire mensuel entier d'un mineur. »
Le long du boulevard, des milliers de nobles et de démons du commun se tenaient des deux côtés de la route, observant un garçon de dix ans en cape gris-cendre marcher tranquillement à travers les tas fumants de scories magiques, sa ourne ne ramassant pas une seule motte de poussière, son visage ne portant aucune trace de dégoût ou de peur.
Des nobles démons sur leurs balcons de pierre noire commencèrent à chuchoter avec révérence.
« Regardez le fils du Quatrième Chevalier... » « Marcher calmement à travers la crasse de ce monde, son sang-froid aussi froid et immobile qu'une montagne enneigée ! » « C'est la "Mentalité Inébranlable" d'un vrai monarque des ombres ! »
Lucian arriva devant la gigantesque porte en fer du Château Lilith.
CRIII !
La porte d'acier s'ouvrit grand.
La Comtesse Carmilla von Lilith, en robe de cour formelle en velours rouge foncé et noir, cape en fourrure de renard argenté, descendit les marches de marbre d'un pas mesuré.
Elle s'arrêta devant Lucian, sa robe s'évasant, et s'agenouilla lentement sur la pierre, en plein accord avec le plus haut protocole royal du Royaume Démoniaque.
Ses yeux de jade sanguin se levèrent vers Lucian, sa voix élégante et profondément respectueuse.
« Bienvenue, Jeune Maître... Le conseil complet des Douze Seigneurs Démons est déjà assis dans la grande salle, vous attendant pour ouvrir la session du sommet. »