Une vive lumière d'aube se répandit sur la place de pierre blanche au sommet du premier étage de la Tour du Monde. À plusieurs centaines de mètres en contrebas, la capitale de Solaris s'étendait sous un voile de brume matinale, majestueuse et paisible dans la clarté naissante.
Devant la porte spatiale en alliage noir, crépitant d'éclairs arcaniques d'un pourpre sombre, l'équipe de quatre de Lucian se tenait prête, entièrement équipée pour le terrain.
Lucian, vêtu de sa cape de voyage gris cendre à bordures noires, tenait une liste de contrôle du ravitaillement en main, passant en revue chaque membre.
Il s'arrêta devant Evelyn.
« Que portes-tu ? »
Evelyn tapota le fusil-mitrailleur arcanique automatisé en bandouillère sur son épaule et désigna les deux caisses d'acier sur son dos.
« Cinq cents micro-grenades arcaniques nucléaires compressées, vingt mille munitions perforantes pour le Tartare, et un générateur de secours. »
Lucian hocha la tête et se tourna vers Astra.
« Et toi ? »
Astra désigna l'Épée Tueuse-de-Soleil à sa hanche, puis tapota le grand sac à dos en cuir sur son dos.
« Une épée sacrée, et cinquante pots de confiture de fraises que Lady Valeria t'a envoyés. »
Le regard de Lucian se porta sur Sylvia.
« Sylvia ? »
Sylvia repoussa ses lunettes et souleva une épaisse sacoche en cuir.
« Trente dictionnaires de référence croisée en Démoniaque ancien, et deux cents contrats d'embauche pré-imprimés, estampillés du sceau du Commerce Vance. »
Evelyn jeta un coup d'œil à l'équipement de Lucian : une chaise pliante de camping en toile, un parasol compact, et un coffre-fort arcanique portable à combinaison en laiton.
Evelyn haussa un sourcil, croisant les bras.
« Tu pars en expédition au Royaume Démoniaque ou en cure de bien-être, toi, le capitaliste ? »
Lucian rangea calmement la chaise pliante dans son anneau spatial.
« Un investisseur avisé ne laisse jamais un environnement de champ de bataille abaisser sa qualité de vie personnelle. »
Clac. Clac.
Le claquement de talons en cuir sur le marbre résonna depuis l'escalier d'honneur.
Eleanor, en robe de cérémonie blanc et or, un profond manteau de velours royal pourpre carmin sur les épaules, gravit seule le sommet de la tour. Elle marcha droit sur Lucian et s'arrêta à exactement un demi-pas de lui.
Eleanor leva une main gantée de soie blanche et ajusta délicatement la broche rose-des-neiges lumineuse épinglée sur le devant de sa cape.
Elle leva ses yeux bleus pour plonger dans les siens, le coin de sa bouche s'étirant en un sourire éclatant, mais sa voix un murmure bas et menaçant.
« Reviens en un seul morceau, marchand radin. J'ai déjà préparé une liste de dépenses de trois mètres de long, qui t'attend au bureau du Conseil des Étudiants à ton retour. »
Lucian tapota légèrement la broche rose sur sa poitrine et sourit.
« Garde le recouvrement de créances pour quand je serai rentré, Présidente du Conseil. »
Ting ! Ting ! Ting !
Une notification noire atténuée du Système Unifié v2.0 apparut devant lui, des lignes de texte doré brillant défilant.
[RÉSUMÉ DE L'ÉTAPE 1 — ARC 6 : INSTITUTIONS ET CULTURE]
[Objectifs principaux accomplis :]
[PRÉPARATION AU DÉVERROUILLAGE DE L'ÉTAPE 2 : EXPÉDITION AU ROYAUME DÉMONIAQUE ET LE SECRET DU ROI DÉMON !]
[ÉVALUATION OPÉRATIONNELLE DE L'ÉQUIPE :]
Capable de submerger les forces de terrain impériales ordinaires si Astra ne manque pas de glace à la fraise et si Lucian ne subit pas de perte.
Lucian avança de trois pas, se tenant devant la porte en métal noir de cinquante mètres.
Focus Stratifié : Activer.
Il leva la main droite, combinant la syntaxe de l'Écriture Titan et du Haut-Elfique ancien. Le Focus Stratifié affina la mécanique des sorts connus à une précision microscopique, permettant à Lucian d'ajuster les engrenages spatiaux à l'intérieur de la porte, couche par couche.
BOUM !
La porte métallique s'écarta. Un tourbillon colossal d'un pourpre spatial sombre hurla sous le tonnerre arcanique, ouvrant un passage droit vers les profondeurs insondables du Royaume Démoniaque du Tartare.
Au pied de la tour, des milliers d'étudiants et de Grands Prêtres royaux regardèrent le pilier de lumière percer les nuages, les mains jointes dans une attente anxieuse.
« L'expédition Vance est officiellement partie pour le Royaume Démoniaque ! »
À des milliers de kilomètres au nord, au cœur du Palais de la Lune Noire du Royaume Démoniaque du Tartare.
Un Général de race Démoniaque, une cicatrice entaillant son visage, portant une armure noire à pointes issue de campagnes menées sous Lady Valeria il y a dix mille ans, se tenait devant une carte de guerre, ses yeux injectés de sang flamboyant.
« Jeune Maître... enfin, tu es venu. »
Au sommet de la Tour du Monde.
Lucian rabattit le bord de sa capuche gris cendre bas sur son front et fit ses premiers pas dans la brume sombre tourbillonnante de la porte de transport.
Le coin de la bouche du garçon de dix ans s'étira lentement en un sourire confiant, empreint de professionnalisme.
« Le Royaume Démoniaque du Tartare... »
Il franchit le seuil de la porte.
« Voyons un peu combien de ressources attendent d'être exploitées là-bas. »