Le bureau privé d'Eleanor au palais d'Hiver brillait de la lueur vacillante du foyer magique.
Au-delà de la fenêtre du sol au plafond, le blizzard s'était tu — seuls quelques flocons fins continuaient de dériver dans l'air nocturne immobile. À l'intérieur, un épais tapis de peau de mouton s'étendait devant la cheminée, réchauffé par le parfum crépitant du bois de bouleau qui brûle.
Lucian était assis en tailleur sur le tapis, une carte d'arpentage des terres du sud et un grand livre en cuir noir déployés devant lui. Il tenait une petite dague, taillait la mine d'un crayon graphite, absorbé par ses calculs.
« Trente mines minérales des Valois produisent cent mille tonnes de minerai de fer brut par mois. En déduisant les coûts de main-d'œuvre et les frais de transport ferroviaire d'Evelyn, le bénéfice net s'établit autour de — »
Frouissement.
Une main fine gantée de soie blanche s'avança et attrapa le col de la cravate en soie noire de Lucian, la tirant sèchement vers elle.
Lucian, déséquilibré, bascula vers l'avant.
Eleanor avait traversé la distance depuis le fauteuil et était maintenant assise face à lui sur le tapis, toujours vêtue de son cardigan et de son chemisier.
Elle tira fort sur la cravate, réduisant la distance entre leurs visages. Le parfum de rose blanche flottait faiblement sur son écharpe.
Les yeux bleus d'Eleanor se plissèrent, calmes en surface mais porteurs d'une résolution sans précédent.
« Lucian... arrête de parler argent. Regarde-moi dans les yeux. »
Lucian resta figé.
Assez proche maintenant pour distinguer chacun de ses cils recourbés trembloter dans la lumière du feu, Lucian oublia d'un coup toutes les feuilles de recettes de son esprit.
Eleanor ferma lentement les yeux, puis fit un mouvement rapide, maladroitement déterminé, pour un minuscule premier baiser.
Exactement un dixième de seconde avant le contact.
La main droite de Lucian, toujours posée sur le tapis, effleura inconsciemment la face de pierre de l'anneau spatial à son index — déclenchant le mécanisme de notification automatique de livraison du réseau d'expédition du Commerce Vance.
VOUSH !
Un bordereau de livraison magique de deux mètres jaillit droit de l'anneau spatial dans les airs.
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La fine feuille de parchemin se déroula en une longue bande, retombant droit vers le bas et se coinçant entre leurs visages à la toute dernière seconde.
Les lèvres d'Eleanor... atterrirent directement sur le parchemin rugueux, scellé de rouge.
Lucian cligna des yeux. Par pur réflexe professionnel d'ancien travailleur de la finance, ses yeux scannèrent immédiatement le texte en gras plaqué contre son propre nez.
« Tiens... on dirait que la facture de livraison de charbon de chauffage du palais d'Hiver a été surfacturée de vingt pièces d'or par la compagnie de transport, Princesse ! »
Les yeux d'Eleanor s'écarquillèrent.
Elle fixa le bordereau de deux mètres couvrant leurs deux visages, puis les yeux noirs du garçon de dix ans, déjà totalement absorbé par la lecture des chiffres de remise imprimés sur la page.
Le visage de la Première Princesse du royaume vira au cramoisi du front à la clavicule en un instant.
CLAC !
Eleanor saisit le coussin de velours du fauteuil et le balança de toutes ses forces, droit dans la figure de Lucian.
« VA EMBRASSER CE REÇU À LA PLACE, TOUPIE DE BOIS !! »
Lucian bascula en arrière, le coussin de velours lui couvrant entièrement le visage, les jambes battant l'air.
Ting ! Ting !
Une faible notification noire du Système Unifié v2.0 apparut devant lui.
[JOURNAL D'ÉVÉNEMENT SYSTÈME : TENTATIVE DE PREMIER BAISE INTERROMPUE PAR FACTURE]
Lucian repoussa le coussin de son visage et se redressa, se frottant le nez rougi.
Eleanor était assise, les bras croisés, le dos tourné vers lui, les épaules tremblantes. Mais après quelques secondes de silence, un petit rire s'échappa du coin de sa bouche. Elle se cacha le visage, riant et secouant la tête, démunie.
Lucian se gratta la tête, plongea la main dans son anneau spatial et en sortit une douce écharpe en laine blanc crème — un produit premium tout neuf sorti des chaînes de l'usine du Floor 1.
Il se pencha en avant, enveloppa maladroitement l'écharpe autour du cou d'Eleanor, glissa soigneusement les pans autour de ses épaules frêles.
« Voici. Compensation. Cette laine magique retient vraiment bien la chaleur. »
Eleanor porta la main vers le haut et toucha la laine douce et chaude.
Elle ne se retourna pas, se contenta d'incliner légèrement la tête jusqu'à ce que leurs épaules se touchent. Tous deux restèrent assis côte à côte sur le tapis devant le feu, observant en silence les flammes danser dans la nuit d'hiver immobile.
Dans le couloir du palais, une servante avait entendu le cri violent et le choc du coussin à l'intérieur et s'était élancée, plateau de thé à la main, droit vers les appartements de la Reine Mère pour porter la nouvelle.
« Rapport, Votre Majesté ! La Princesse a hurlé après le Jeune Maître Vance, puis s'est tue ! Quelque chose de romantique s'est forcément passé dans le bureau ! »
...
Dans la poche du manteau de Lucian, l'éclat d'ambre de cristal temporel que Lilia Ravencrest lui avait donné irradia soudain une chaleur brûlante, vibrant par pulsations rapides.
L'échéance était arrivée.
Le lendemain matin. La Forêt Interdite derrière l'Académie Royale de Solaris.
Sylvia, en tenue de bibliothécaire, portant un coffre de documents en langues anciennes ; Astra, en armure de cuir, serrant l'Épée Tueuse-de-Soleil ; et Evelyn, transportant un fusil arcanique et trois caisses d'explosifs arcaniques micro-nucléaires comprimés, se tenaient au complet devant la porte en métal noir de la Tour du Monde.
Sylvia se tourna, ses oreilles d'argent se dressant pour capter le vent matinal, sa voix tranchante.
« Lucian ! Les coordonnées spatiales ont été entièrement décodées. »
Elle pointa la porte, maintenant crépitante d'éclairs arcaniques pourpres sombres.
« La porte menant au Floor 10 — où se trouvent le sceau de l'Antique Dragon Noir et l'entrée du Royaume Démoniaque du Tartare... EST PRÊTE À S'OUVRIR ! »