Le blizzard hurlait violemment au-dessus de la vallée de pins en périphérie de la capitale de Solaris.
À l'intérieur d'un campement secret dissimulé par des sorts de dissimulation, cinquante mille soldats d'élite blindés de la maison du duc de Valois se tenaient formés en vastes blocs rectangulaires s'étendant sur la neige. Des dizaines de milliers de lances d'acier pointaient droit vers le ciel nocturne, la lueur de feux magiques vacillant sur des armures grises brodées de l'aigle de feu.
Sur un cheval de guerre noir bardé de fer, le jeune maître Julian von Valois tira sa lame de flamme de son fourreau, la pointant droit vers le palais royal à l'horizon, hurlant.
« Chevaliers de la maison Valois ! Ce soir, l'empereur Alaric sera déposé ! La maison Valois s'emparera du trône de Solaris ! »
Il releva le visage vers le ciel, riant avec arrogance.
« Et la dette de cinq millions d'or due au Commerce Vance pour l'équipement militaire... ce soir, elle est effacée ! Aucun marchand n'oserait jamais réclamer paiement à un nouvel empereur ! »
Cinquante mille soldats frappèrent leurs épées contre leurs boucliers à l'unisson, le fracas de l'acier roulant sur la vallée enneigée.
Crac. Crac. Crac.
Des pas traversèrent la neige gelée vers l'entrée principale du campement.
Julian retint son cheval, plissant les yeux dans la brume.
Trois silhouettes s'engagèrent sans hâte au milieu de la formation de cinquante mille hommes : en tête, Lucian dans sa cape de voyage gris cendre, mains dans les poches ; à gauche, Eleanor dans sa cape royale ; et à droite, Astra, l'Épée Tueuse-de-Soleil reposant sur son épaule.
Julian resta figé un instant, puis éclata de rire.
« La princesse Eleanor ! Et le gamin marchand Lucian Vance ! Vous amenez une gamine avec une épée pour vous livrer à la mort ?! »
Il brandit sa lame de flamme.
« Toutes forces, entendez mon ordre ! Tuez-les tous — »
Lucian s'arrêta à dix mètres du cheval de guerre de Julian.
Il ne tira pas sa dague, n'ordonna pas à Astra de frapper. Il plongea simplement la main dans son manteau et en sortit une télécommande en titane de la taille d'une main, qu'Evelyn avait assemblée et authentifiée cet après-midi après avoir retracé le réseau de séries de l'équipement. Sur sa face, un unique gros bouton rouge, étiqueté : [RÉCUPÉRATION À DISTANCE].
Lucian porta la télécommande à son visage et parla dans le microphone arcanique, sa voix résonnant clairement.
« Attention, tous officiers et soldats de la Légion Valois. »
Il décrivit un arc avec la télécommande au-dessus de la formation de cinquante mille hommes.
« Conformément au Contrat de Fourniture d'Équipement à Crédit n° 801 : chaque ensemble d'armure d'acier, de bouclier et d'épée que vous portez actuellement a été fabriqué à l'usine du Commerce Vance au Premier Étage de la Tour du Monde. Les goupilles d'immobilisation d'entretien prévues au contrat sont déjà intégrées aux joints métalliques ; Evelyn n'a fait que configurer cet émetteur authentifié pour les numéros de série enregistrés. »
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Lucian regarda Julian droit dans les yeux.
« Puisque la maison Valois vient de déclarer ouvertement qu'elle fait défaut sur sa dette de cinq millions d'or... je saisis par la présente tous les actifs mis en gage, avec effet immédiat, sur place. »
Lucian appuya fermement son pouce sur le bouton rouge.
CLIC.
CLAC ! CLAC ! CLAC ! CLAC !
Des dizaines de milliers de verrous mécaniques se mirent en place simultanément, résonnant comme une rafale de coups de feu.
Chaque articulation de coude, de genou, de hanche et de doigt sur les cinquante mille armures d'acier éjecta soudain des goupilles de verrouillage en titane, figeant chaque axe de rotation à un angle fixe.
Les cinquante mille soldats rebelles devinrent rigides d'un seul coup. Les hommes tenant des lances en l'air se retrouvèrent les bras bloqués en plein vol ; ceux au milieu d'un coup furent figés en position de moulin à vent ; ceux à cheval eurent les deux jambes clouées raides dans leurs étriers.
Julian, sur son cheval, les yeux exorbités, tout son corps bloqué solide par son armure d'argent comme une barre de fer massive. Il perdit l'équilibre, bascula sur le côté et s'écrasa face contre la neige profonde avec un BOUM, gisant immobile comme une statue de métal incapable de bouger le moindre doigt.
L'armée rebelle de cinquante mille hommes... se transforma en cinquante mille statues de fer figées en exactement trois secondes, dressées raides au milieu du blizzard.
Ting ! Ting ! Ting !
Une sombre notification du Système Unifié v2.0 apparut devant Lucian.
[MENACE DE GUERRE CIVILE NATIONALE ENTIÈREMENT NEUTRALISÉE !]
[Haut fait obtenu : Le Grand Récupérateur de Garanties.]
[ÉVALUATION TACTIQUE DES RISQUES — BASÉE SUR LA FORCE CONFIRMÉE DES TROUPES, LE STATUT DE L'ÉQUIPEMENT ET L'AUTORITÉ ROYALE :]
Depuis la tente de commandement central, le duc de Valois en sortit en titubant, s'appuyant sur une canne. Voyant son armée jadis invincible de cinquante mille hommes dressée figée comme des pantins de bois dans la neige, il s'effondra sur ses deux genoux dans la boue, hurlant de désespoir.
« Ce n'est pas la guerre ! C'est... c'est un sale tour de marchand pourri ! »
Eleanor avança d'un pas lent vers Julian, utilisant la pointe de sa botte pour écarter sa lame de flamme. Elle regarda le duc de Valois de haut, sa voix glaciale.
« Le duc de Valois est coupable de trahison. Conformément à la Loi Royale, la Couronne confisque les actifs méridionaux de la maison Valois. Une portion auditée de ses mines et privilèges, suffisante pour satisfaire la créance légale de cinq millions d'or du Commerce Vance, est placée sous séquestre Vance ; tout excédent reste sous contrôle de la Couronne en attendant l'estimation. »
Eleanor se tourna vers Lucian, le coin de sa bouche se relevant en un sourire fier.
« Ce règlement de dette... qu'en penses-tu, président Vance ? »
Lucian remit la télécommande dans sa poche et sourit largement.
« S'associer à la princesse rapporte toujours la marge bénéficiaire la plus élevée. »
Il entra dans la tente de commandement des Valois, glissa sa dague dans le coffre-fort arcanique du duc et le força.
À l'intérieur, parmi des piles de vieux billets de banque, Lucian sortit un morceau de peau de mouton noire, gravé du symbole d'un œil de bronze à trois anneaux — un pacte secret entre la maison Valois et quelque entité mystique résidant au tout fond de la Tour du Monde.
Lucian plissa les yeux devant l'emblème de l'œil à trois anneaux et glissa le parchemin dans sa poche de manteau.
« Une autre affaire louche dans l'ombre, hein... »
...
Plus tard dans la soirée. Le Palais d'Hiver de la famille royale de Solaris.
Le blizzard dehors s'était calmé. Dans le bureau privé d'Eleanor, un foyer magique diffusait une douce chaleur.
Eleanor avait retiré son armure de chevalier pour enfiler un cardigan bleu pâle sur une simple blouse blanche. Elle ferma la porte du bureau contre le bruit du couloir.
Elle se retourna et marcha vers le fauteuil où Lucian était assis, croquant une pomme, ses yeux bleus nerveux mais déterminés.
« La rébellion est écrasée, le contrat de cession de terres est signé... »
Eleanor posa les deux mains sur les accoudoirs du fauteuil de Lucian, approchant son visage du sien.
« Maintenant... on peut enfin parler en privé, sans que personne ne nous interrompe, n'est-ce pas, camarade Vance ? »