La ville frontalière de Chêne-Havre était aussi bondée aujourd'hui qu'un jour de festival. Des rangées d'étals à souvenirs en bois bordaient les ruelles pavées, vendant toutes sortes de badges à cercle creux [⭕], d'épées en bois peintes en noir et de bouteilles d'eau de source étiquetées « L'Eau de Purification du Chevalier ».
Au bout de la célèbre ruelle pavée — le théâtre même de l'ancien combat de Lucian contre les assassins du Fer-Sang du Givre — un colosse de plus de deux mètres, enveloppé dans une cape noire qui traînait au sol, un masque de bois déformé peint de l'emblème [⭕] sur le visage, se tenait sur une estrade de bois surélevée.
Il tapa sur une bourse en cuir gonflée de pièces d'or à sa hanche, hurlant à travers un mégaphone arcanique.
« Cent or le billet ! Venez visiter le site sacré où moi — le Chevalier Sans Nom — j'ai anéanti à moi seul toute la cellule du Fer-Sang du Givre ! Places limitées, aujourd'hui seulement ! »
Autour de l'estrade, plus de vingt mercenaires costauds de l'« Association de la Vraie Garde », lames en main, faisaient la queue, percevant le prix des billets et chassant les pauvres réfugiés qui n'avaient pas les moyens.
Lucian, dans un simple manteau d'uniforme, tenait les trois billets qu'il venait d'acheter pour trois cents pièces d'or, menant Sylvia et Astra dans la ruelle d'un pas tranquille.
L'imposteur, guidant son groupe de touristes, s'arrêta devant un mur de pierre fissuré, faisant un grand geste théâtral.
« Regardez bien ! Ici même, par une nuit d'orage trempée par la pluie, je me suis tenu face à face avec douze assassins de rang national ! Je n'ai même pas daigné tirer mon épée — j'ai simplement canalisé une intention d'épée assez puissante pour ébranler le ciel et la terre, fait claquer un seul doigt, et fait voler la ruelle entière en éclats, éliminant les douze scélérats en exactement zéro virgule une seconde ! »
Le groupe de nobles touristes autour de lui éclata en applaudissements, les yeux brillants d'admiration.
Lucian, debout au fond, leva la main négligemment.
« Hé, mon grand. »
L'imposteur dévisagea le gamin de dix ans avec mépris.
« T'as une question sur mon escrime inégalée, gamin ? »
Lucian se gratta le menton et parla sur un ton plat.
« J'ai entendu d'un témoin oculaire que... il a juste fait le tour par derrière du type, a tapé son tendon rotulien, et s'est assis pour récupérer une dette sur une armure ? Pas d'intention d'épée qui ébranle le ciel et la terre là-dedans ? »
L'imposteur figea un temps, son masque de bois tressaillant légèrement. Il tira l'épée de fer à sa hanche, la pointant droit sur le visage de Lucian, hurlant.
« Qu'est-ce qu'un morveux comme toi peut savoir de mon escrime suprême ?! Tu calomnies l'honneur du Chevalier Sans Nom, c'est ça ? Dégage avant que je te pète la figure ! »
Deux des gardes costauds s'avancèrent immédiatement, lames levées, prêts à attraper Lucian par le col.
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Astra se tenait un demi-pas derrière Lucian.
Elle ne dit pas un mot — sa main droite reposait sur la garde de l'Épée Tueuse-de-Soleil, son pouce entrouvrant le fourreau d'exactement un centimètre.
CLING.
Un fin chant d'épée, faible comme un bourdonnement de moustique.
Un filet filiforme de force de lame platine s'échappa par l'entrebâillement du fourreau, frôla l'épaule de l'imposteur et fila vers une escarpe de granit inhabitée bien au-delà de la ville.
SLASH.
Une étroite section de l'escarpe lointaine se fendit net du sommet à la base le long d'une surface aussi lisse et plate qu'un miroir. La coupe tint sans éboulement ; aucune pierre n'atteignit Chêne-Havre.
Thud.
L'imposteur lâcha son épée, les deux genoux fléchissant sur la pierre boueuse, une grande tache humide s'étendant sur l'arrière de son pantalon.
Les vingt gardes autour de lui laissèrent tous tomber leurs armes d'un coup, s'aplatissant au sol, tremblant comme des lézards sans queue.
Ting !
Une notification du Système Unifié v2.0 apparut devant Lucian.
['ÉVALORISATION' COMPÉTENCE ACTIVÉE]
[ÉVALUATION DU SYSTÈME :]
Lucian monta sur l'estrade de bois, s'assit dans le fauteuil de l'imposteur, plongea la main dans son anneau spatial et en sortit un contrat d'embauche flambant neuf, qu'il posa sur la table.
Il tapa du doigt sur le document, regardant l'homme qui tremblait à genoux.
« Nom ? »
« I— c'est Marcus... ancien aventurier de rang C... »
« Bien, » Lucian fit glisser le contrat. « Le Commerce Vance détient les droits de merchandising et de visite du patrimoine du Chevalier Sans Nom sous licence via les accords d'édition. Votre opération commet une fraude de marque et une utilisation commerciale non autorisée. Voici l'option de règlement. »
Lucian regarda Marcus droit dans les yeux.
« Signez le règlement, et je recommande une amende légère au lieu de poursuites. Refusez, et le Commerce Vance transmettra les preuves de fraude à la garde urbaine. La contribution d'Astra est purement visuelle. »
Marcus, tremblant, s'empara de la plume et griffonna sa signature sur le contrat comme un noyé agrippant une bouée.
« Je signe ! Je jure que je vais apprendre ton script de recouvrement de dette mot pour mot ! »
Les touristes et les habitants assistant à la scène éclatèrent en applaudissements, des acclamations parcourant toute la rue.
« Le Chevalier Sans Nom a envoyé un émissaire nettoyer la fraude ! » « Standardiser le site patrimonial et créer des emplois pour les pauvres ! Vraiment magnifique ! »
Sylvia se tenait à ses côtés, estampilla le contrat de règlement d'un claquement net, puis se mit à trier les registres saisis avec un petit sourire professionnel.
Le calcul privé de Sylvia était simple : Lucian avait transformé une opération d'arnaque en source de revenus régulée pour la famille sans laisser Marcus garder le terrain public.
Lucian se leva et contourna le mur de pierre fissuré de la ruelle — celui que la force de lame d'Astra venait d'ébranler — par l'arrière.
Derrière les décombres, une trappe en métal rouillée, ensevelie depuis des centaines d'années, s'était entrouverte en une béance noire comme l'encre, exhalant un vent arcanique glacial.
Sylvia s'approcha, ses oreilles d'argent tressaillant sèchement deux fois. Elle s'accroupit, scruta la fissure, sa voix devenant sérieuse.
« Lucian, ce passage caché mène directement au 5e étage de la Tour du Monde. »
Elle désigna la poussière au sol au pied de la trappe.
« Une légion lourdement armée est passée ici il y a moins d'une heure. Les clous de bottes portent le motif aigle-de-feu de la Maison Valois. J'ai déjà transmis les preuves au palais ; la princesse Eleanor a confirmé leur camp de campagne à l'extérieur de Solaris. »