Le cube lui donna la ligne qu'il attendait depuis onze minutes.
[CACHE DE LA CHARGE UTILE : 37,4 MÈTRES AU NORD-EST.]
Quatre-vingt-sept virgule deux kilos d'eau, de médicaments, d'outils, de semences et de chaque fragment exploitable du savoir moderne qu'il était parvenu à comprimer, posés quelque part sous la litière de feuilles, à trente-sept mètres de là.
Le nord-est, c'était la montée, à travers la trouée de lumière, et hors du creux.
Leon regarda les fougères qui le séparaient du cache, qui lui arrivaient à la poitrine et à travers lesquelles il ne voyait rien, et il comprit que la distance n'était pas le problème.
Leon y alla quand même, parce que la soif ne négocie pas.
Les quinze premiers mètres se passèrent mal, les quinze suivants mieux.
L'astuce, il la trouva quelque part au milieu : cesser de lever les pieds comme on marche sur un trottoir et commencer à les poser comme on marche sur un échafaudage, le poids éprouvé avant d'être engagé, la plante du pied arrivant avant le talon. Les racines tenaient. La mousse sur une racine tenait. La mousse sur rien du tout était un trou avec un couvercle dessus, il en trouva un, s'y enfonça jusqu'au genou, et en ressortit avec une cheville tordue qui cessa de lui faire mal en une quarantaine de secondes.
Leon s'appuya dessus, pour voir.
Rien de déchiré. L'articulation avait encaissé une charge qui aurait cloué son ancien corps au sol pendant une semaine.
« Bien, dit-il. Merci. »
Puis le sol bougea.
Pas violemment. Une pression basse et régulière sous la semelle de ses bottes, arrivant par paires, venue du nord.
Leon s'aplatit derrière une racine et cessa de respirer, exprès.
Ils traversèrent la trouée de lumière à quarante mètres, et il leur fallut quatre minutes pour passer.
Onze animaux. Le plus grand avait la taille d'un camion de livraison et se déplaçait à quatre pattes d'une allure roulante et sans hâte, et quand il s'arrêta pour effeuiller une branche, il se dressa sur ses pattes arrière et sa tête monta au-dessus de la canopée intermédiaire. Le cuir était gris-vert marbré sur un ventre plus pâle. Une crête osseuse basse partait du crâne vers l'arrière, et il y avait un bec, et derrière le bec une batterie de dents broyeuses que Leon entendait travailler à quarante mètres.
Trois d'entre eux étaient assez petits pour marcher sous les adultes, et le faisaient.
Des éléphants, il en avait vu. Un éléphant, c'est une chose qu'on regarde. Ceci était une chose dont on était à l'intérieur, comme on est à l'intérieur du temps qu'il fait.
Le son fut la part à laquelle il ne s'était pas préparé. Pas des rugissements : un grondement bas, continu, presque conversationnel, ressenti dans le sternum avant d'être entendu, avec de courts appels nasaux qui allaient et venaient entre les adultes et les petits à une fréquence qui, de toute évidence, servait à quelque chose.
Leon resta couché dans la litière humide, le coeur battant, sans bouger pendant quatre minutes, et il reconnut ensuite que ce qu'il avait éprouvé, il ne l'avait sincèrement plus éprouvé depuis l'âge de six ans.
Pas de la peur.
De l'émerveillement, sentiment qui coûte cher quand on est à découvert.
Ils partirent vers le sud, la pression quitta le sol, et il resta là encore un moment, à se corriger.
'Quatre minutes. J'ai dépensé quatre minutes du seul avantage que j'aie à être impressionné.'
Parce que l'émerveillement lui avait coûté quatre minutes de son seul avantage, qui était que rien sur cette planète ne l'avait encore remarqué.
À plat ventre dans la boue, il refit le calcul proprement, parce que c'était le dernier moment où il pourrait le faire au calme.
Il pesait dans les quatre-vingt-dix kilos. Il était lent, il n'avait aucune arme de jet, aucun feu sinon une étincelle et un amadou sec qu'il n'avait pas encore ramassé, aucun abri, pas d'eau au-delà de quarante millilitres, et aucune réponse immunitaire à quoi que ce soit de vivant dans un rayon de cent kilomètres. Il avait un couteau de dix centimètres, ce qui, contre n'importe quoi de plus gros qu'un chien, revient à commander son autopsie.
Et il était neuf.
C'était la part qu'il lui fallut un moment pour voir correctement. Chaque animal de cette forêt avait un modèle pour chaque autre animal de cette forêt. Ils savaient ce qui sentait le danger, ce qui sentait le comestible, ce qui valait les calories. Les prédateurs d'ici avaient une catégorie pour le troupeau qui venait de passer, et le troupeau avait une catégorie pour eux, et les deux catégories avaient été payées dans une monnaie très longue.
Rien ici n'avait de catégorie pour Leon Falkner.
Ce qui ne voulait pas dire qu'il était en sécurité. Cela voulait dire qu'il était une question, et la façon dont cette forêt résolvait une question, c'était de la mordre une fois pour voir.
'Je ne suis le sommet de rien, ici. Je suis une odeur neuve qui porte un couteau.'
Leon se releva avec précaution et fit le reste du chemin jusqu'à la trouée de lumière.
Là où le troupeau était passé, la boue était brassée en une véritable route. Leon posa sa botte à côté d'une des empreintes pour avoir l'échelle, et cessa ensuite de poser des choses à côté des empreintes pour avoir l'échelle.
Et puis, sur le bord proche du labour, allant en sens inverse, il trouva la seconde série.
Deux pieds. Pas quatre.
Trois orteils vers l'avant sur chacun, l'orteil interne tenu au-dessus du sol de sorte que deux seulement s'étaient inscrits dans la boue, et derrière eux une perforation unique et profonde, là où quelque chose de rigide était descendu et avait pris appui à la poussée.
La foulée était longue. L'animal ne se pressait pas.
Il avait croisé la piste du troupeau après le troupeau, ce qui voulait dire qu'il le suivait, ce qui voulait dire qu'il faisait exactement ce que Leon aurait fait à sa place : marcher derrière un grand garde-manger lent et attendre que l'un d'eux commette une erreur.
Les empreintes allaient vers le nord-est.
Leon resta plusieurs secondes au-dessus d'elles, le cube tiède contre sa poitrine et le chiffre parfaitement lisible dessus.
[CACHE DE LA CHARGE UTILE : 37,4 MÈTRES AU NORD-EST.]
La direction n'avait pas changé. La direction n'allait jamais changer.
Trente-sept mètres. Sur Terre, c'est la distance jusqu'à la voiture.
Il regarda les fougères devant lui, qui lui arrivaient à la poitrine, à travers lesquelles il ne voyait rien, et qui avaient désormais un occupant documenté.
« Bon », dit Leon, à personne, dans une forêt qui n'avait jamais entendu cette langue.
Puis il entra.