Vingt-deux mètres plus loin, les fougères s'éclaircirent et Leon cessa de pouvoir s'entendre penser, parce que la forêt s'était tue.
Elle ne l'était pas avant. Il le reconstitua après coup, et beaucoup trop lentement. Il y avait eu une couche de petits bruits continus pendant tout le temps qu'il avait passé vivant sur cette planète. Des cliquetis. Un appel de deux notes qui se répétait quelque part en hauteur. Des insectes sur une fréquence qui se tenait juste sous le seuil de l'attention. À un moment, au cours des trente dernières secondes, tout cela s'était arrêté.
Il s'accroupit.
Rien ne bougeait. La lumière descendait, verte et sans direction. Sa propre respiration était soudain l'objet le plus bruyant à cent mètres à la ronde, il la ralentit, et cela n'arrangea rien.
Puis les petits bruits revinrent, un par un, comme une pièce se remplit de nouveau après que quelqu'un l'a quittée.
Leon resta tout de même au sol vingt secondes de plus.
Ce qui était passé n'était pas passé pour lui. C'était simplement passé, et la forêt avait retenu son souffle comme une rue le fait au passage d'une voiture de police, puis elle avait repris ses affaires.
Il classa l'information.
'Le silence est un instrument. Quand il s'arrête, je m'arrête aussi.'
Sorti des fougères, au bord d'une rigole de drainage peu profonde, il trouva de la boue nue sur l'autre rive.
Deux choses y étaient intéressantes.
La première, c'est qu'elle était humide, et Leon n'avait pas vu d'eau libre depuis son arrivée. Il y avait une résurgence en tête de rigole et un mince filet brun qui la descendait, quatre centimètres de fond, et qui coulait.
L'avis de son corps sur cette eau fut immédiat et parfaitement stupide.
Accroupi au bord du filet, avec quarante millilitres restants dans son tube, il eut avec lui-même une conversation courte et déplaisante, et il la gagna.
De l'eau de surface non traitée, dans un biome que son système immunitaire n'avait jamais rencontré. La reconstruction avait élargi ses défenses à partir d'un échantillon incomplet, la machine le lui avait dit elle-même, en majuscules. Il avait écouté un médecin de Munich décrire les quarante-huit premières heures d'une infection entérique non traitée, il en avait fait une plaisanterie, il avait noté la plaisanterie, et il ne riait plus.
L'eau était dans le cache. Le cube avait annoncé trente-sept virgule quatre mètres au nord-est, et il annonçait toujours trente-sept virgule quatre mètres au nord-est, parce que les fougères l'avaient poussé de côté et qu'il avait dépensé tout cet effort à contourner plutôt qu'à avancer.
Enjamber le filet sans le toucher lui coûta plus qu'il n'aurait dû.
La seconde chose intéressante se trouvait sur la rive opposée.
Elle ne prit forme qu'au bout d'une bonne seconde, parce que son cerveau lui proposa d'abord la bonne réponse et qu'il la rejeta, y voyant un artefact de son envie de compagnie.
Puis il traversa, s'accroupit dessus, et elle était toujours là.
Une empreinte de pied.
Nue. Humaine. Adulte.
Cinq orteils, écartés comme s'écartent des orteils qui n'ont jamais été dans une chaussure. Une voûte plantaire nette. Un talon qui était descendu fort et avait poussé fort vers l'avant, si bien que la boue s'était soulevée en un petit bourrelet à l'avant de l'empreinte et s'était affaissée à l'arrière.
Il posa sa main à plat à côté, puis sa botte, et ni l'un ni l'autre n'était nécessaire, car il avait su en une demi-seconde et cherchait simplement un prétexte pour continuer à regarder.
Quelqu'un était passé ici en courant.
Pas en marchant. L'espacement du bourrelet le lui disait, la profondeur aussi, et le fait qu'il n'y avait qu'une seule empreinte nette suivie d'une longue traînée, là où le second pied avait dérapé et où la personne s'était rattrapée sans ralentir.
'Travailler, donc. Pas ressentir.'
L'eau y était entrée et ne l'avait remplie qu'à moitié. Le filet de la résurgence avait quatre centimètres de fond et se déplaçait, il chronométra une feuille sur une longueur mesurée, à quelque chose comme huit centimètres par seconde ; le terrain drainait vers la rigole, et une boue de cette consistance s'affaisse.
Des minutes. Pas des heures. Certainement pas des jours.
L'empreinte pointait presque plein est.
Leon se rassit sur ses talons dans la boue d'une planète au mauvais oxygène, aux mauvaises plantes et sans la moindre herbe, et il s'accorda quatre secondes de quelque chose qu'il n'avait pas budgété.
Il n'était pas le seul être humain ici.
Ce seul fait réorganisait tout. Cela voulait dire qu'une langue existait. Cela voulait dire que le feu existait probablement, et l'abri, et le savoir de ce qui se mange et de ce qui ne se mange pas, accumulé sur des générations par des gens qui avaient payé chaque ligne de ce savoir. Cela voulait dire que la chose la plus précieuse de ce continent n'était pas dans ses quatre-vingt-sept kilos de bagages. Elle se promenait dans la tête de quelqu'un, dans une langue qu'il ne parlait pas.
Cela voulait dire aussi que quelqu'un courait.
Leon regarda vers l'est, dans l'axe que le talon avait poussé, et les quatre secondes prirent fin.
Parce qu'une personne qui court à pleine vitesse dans la boue est une personne qui fuit quelque chose, ou qui court vers quelque chose, et les deux avaient des conséquences, et aucune des deux n'était rassurante.
Il se redressa lentement.
Dans la lumière verte, la face du cube avait pâli, et la ligne inscrite dessus n'avait pas changé depuis qu'il l'avait vue pour la première fois.
[CACHE DE LA CHARGE UTILE : 37,4 MÈTRES AU NORD-EST.]
L'empreinte pointait presque plein est.
Leon regarda l'une, puis l'autre, sa main monta vers le cordon passé à son cou, et il ne bougea pas, parce que pour la première fois depuis son arrivée il y avait deux bonnes réponses et un seul Leon.
Puis la forêt se tut de nouveau : le même silence qu'avant, arrivant de la même façon, par l'est.
Et cette fois, il ne s'arrêta pas.