Le rugissement revint. Plus près.
Leon regarda l'empreinte humaine, puis la faible ligne bleue sur le cube.
[CACHE DE LA CHARGE UTILE : 37,4 MÈTRES AU NORD-EST.]
L'empreinte pointait presque plein est.
Pendant trois secondes, l'instinct discuta avec la logistique. Un être humain pouvait signifier un abri, une langue, de la nourriture et des réponses. Un être humain pouvait aussi signifier une pointe de pierre entre les côtes. La charge utile contenait de l'eau, des médicaments, des outils et chaque fragment exploitable du savoir moderne qu'il avait réussi à comprimer en quatre-vingt-sept virgule deux kilogrammes.
Les gens qui courent vers des rugissements non identifiés avant d'aller chercher leur équipement ne deviennent pas des explorateurs. Ils deviennent des pièces à conviction.
« Le cache d'abord », murmura Leon, et il partit au nord-est.
Son corps neuf rendit les dix premiers mètres humiliants.
La force était arrivée bien avant la coordination. Son pas était plus long que dans son souvenir, ses épaules emportaient plus d'élan dans un virage, et chaque branche basse se trouvait plusieurs centimètres plus près de son visage qu'il ne le prévoyait. Il se baissa trop tôt sous une liane et trop tard sous la suivante, et il faillit passer le genou à travers un tronc couché en l'enjambant.
La reconstruction lui avait fourni une excellente mécanique et aucune formation de conducteur.
Il ralentit donc et traita la marche comme un problème de calibrage. Pose du talon. Angle du genou. Centre de masse. Balancement des bras. En quelques minutes il se déplaçait sans s'insulter lui-même, pas avec grâce, mais mesurablement mieux, ce qui était le seul critère disponible.
La ligne directionnelle s'achevait au pied d'un conifère massif dont les racines-contreforts sortaient de la boue comme des murs bas. Entre deux d'entre elles, l'air miroitait.
Leon s'accroupit.
Rien n'était visible. Le noyau avait trouvé un volume inoccupé sous les racines et y maintenait quatre-vingt-sept kilos de sa vie hors de la matière ordinaire, jusqu'à ce que quelqu'un les redemande.
Il pressa la surface en creux du cube. « Libérer la charge utile auxiliaire. »
Rien.
Il répéta en allemand, puis en japonais, puis employa la séquence phonétique tirée des notes d'Elias, en se sentant ridicule chaque fois et en le faisant quand même.
Un diagnostic pâle remonta à la surface.
[IDENTITÉ VÉRIFIÉE.]
[VOLUME LOCAL : PARTIELLEMENT OCCUPÉ.]
[UNE MATÉRIALISATION SÛRE EXIGE UN DÉGAGEMENT.]
Un contour en trois dimensions se forma sous les racines, un de ses coins recoupant de la terre compactée.
Il sortit la pelle-bêche pliante de la poche de secours intégrée à son pantalon de voyage. Elias avait apparemment envisagé qu'un voyageur puisse arriver avant ses bagages et devoir creuser dans leur direction, ce qui disait quelque chose de cet homme que Leon n'avait pas le temps d'examiner.
Petite lame. Les muscles derrière elle ne l'étaient pas.
Son premier coup alla beaucoup trop profond, le manche pivota dans ses mains, et il s'aspergea de boue des bottes au menton.
« Utile », dit-il. « Élégant plus tard. »
Il retira ensuite la terre par couches contrôlées, et le miroitement s'élargit jusqu'à ce que le cube lui montre un contour vert.
[DÉGAGEMENT ACCEPTABLE.]
Tout arriva d'un coup.
Huit modules rigides reposaient dans le creux sous les racines, sanglés sur trois rails d'ancrage noirs, la condensation perlant sur leurs surfaces. Un coin s'était enfoncé dans la boue molle. Les caisses étaient scellées.
Leon souffla, et comprit alors seulement quelle part de son courage avait été rangée dans ces boîtes.
Il les passa en revue dans l'ordre, sur le papier, en notant tout avant d'éteindre le moindre instrument, parce que l'équipement moderne meurt de négligence aussi facilement que d'un choc.
Il ouvrit la caisse d'archives juste assez pour vérifier les témoins de choc. Les trois encore blancs. L'ordinateur portable durci démarra, afficha la bonne date d'après son horloge interne, et ne trouva pas un seul satellite, réseau ou signal radio digne d'être nommé. Il l'éteignit au bout de vingt-trois secondes. L'information avait survécu au voyage. L'électricité n'était pas devenue gratuite.
L'énergie annonçait quatre-vingt-quatorze pour cent de charge cumulée. Une batterie était passée en arrêt de protection pendant le transfert et revint après une réinitialisation manuelle. Une fracture pâle courait dans le stratifié externe d'un panneau solaire pliant, ce qui lui coûtait le rendement de toute cette chaîne. Les cellules restantes produisaient encore du courant sous une lumière brisée.
Les outils avaient un loquet déformé et un joint intact. Médical, eau et abri, vêtements, documents et or étaient tous intacts, et l'or était la seule chose du creux à n'avoir absolument aucune utilité immédiate.
Le biologique comptait le plus et lui apprit le moins. Sachets de graines secs. Cultures de levure scellées. Récipients d'échantillons non endommagés par la pression. Rien de quoi savoir si l'un ou l'autre pousserait dans ce sol, à ces saisons, parmi les microbes qui vivaient là depuis bien avant que l'agriculture fût inventée où que ce soit.
Une graine n'est pas de l'agriculture. Une graine est une question emballée dans du papier.
Deux paquets de nouilles instantanées avaient traversé le temps en parfait état. Oliver y aurait vu la preuve d'un ordre divin.
Leon ouvrit une poche d'eau scellée, la vérifia, et but deux cents millilitres à petites gorgées. L'air était assez chaud pour en exiger bien davantage, et vomir pour avoir trop bu aurait été une manière embarrassante d'ouvrir son dossier médical sur un nouveau continent.
Il prépara un sac de journée : eau, filtre, premiers secours, bâche, cordage, couteau, outil multifonction, trousse à feu, couverture de survie, carnet, lunette d'observation, trois barres de ration. Un peu plus de dix-sept kilogrammes.
Son corps enregistra à peine le poids. Son équilibre, lui, avait des opinions.
Il rangea les modules restants sous les racines, recouvrit le creux de la bâche sombre, et cassa les arêtes droites avec des écorces libres et des fougères. Cela ne résisterait pas à une fouille humaine déterminée. Il suffisait que cela ne s'annonce pas à tous les animaux curieux de la vallée.
Le rugissement revint une troisième fois.
Pas un rugissement de mammifère. Il partait grave, montait en un beuglement rauque et vibrant, et s'achevait sur une courte expiration aboyée, comme une chose qui se racle la gorge après une dispute.
Leon sortit la lunette d'observation et monta sur une racine.
À trente mètres, les fougères bougeaient.
Il vit la queue d'abord. Longue, tenue rigide, emplumée sur la face supérieure.
Puis l'animal entra dans une colonne de soleil.
Il était plus haut à la hanche que son ancien corps ne l'était à l'épaule. Des plumes filamenteuses et denses couvraient le torse et la queue, anthracite sur le dos, brun rouille en dessous. Un crâne long et bas. Trois doigts griffus à chaque main. À chaque pied, une griffe en faux hypertrophiée tenue à l'écart du sol.
Son esprit lui fournit l'étiquette de musée une bonne seconde avant que son corps ne lui fournisse la peur.
Utahraptor.
Pas la chose nue des films. Pas un assassin coordonné qui attend que la musique monte. Un prédateur vivant, avec des plumes, du poids, de l'équilibre, et aucune raison au monde de savoir ce qu'était Leon.
Il baissa la tête et renifla la boue.
Il avait sa piste.
Leon descendit de la racine sans un mouvement brusque, et se força à penser au sol plutôt qu'à l'animal.
Courir n'était pas au programme. Même si le corps reconstruit pouvait le battre sur trente mètres, et il ne pouvait pas, il ne faisait pas encore confiance à ses propres pieds sur des racines mouillées. Grimper était pire : les plus basses branches du conifère ne le porteraient pas à la hauteur qu'il pouvait atteindre avant l'arrivée de l'animal.
Ce qu'il avait, c'était le creux entre les racines-contreforts. Deux murs de bois, une entrée étroite, et un prédateur de quatre mètres de long.
Il pouvait entrer. Il ne pouvait pas se retourner là-dedans.
Il recula dans l'ouverture.
Il allait tout de même perdre un combat direct. Il préférait simplement le perdre à l'intérieur d'un problème contraint.
L'animal avança, la tête bougeant par petits angles précis, un oeil ambre accroché à lui. Les mâchoires s'ouvrirent légèrement, non pour rugir, mais pour goûter l'air et, accessoirement, pour lui montrer ce qu'il y avait dedans.
Leon tira la couverture de survie du sac.
L'aluminium crissa.
L'Utahraptor s'arrêta.
Il déploya la couverture d'un geste rapide et se transforma en un mur d'argent trois fois plus large que lui, en projetant du soleil dur droit dans les yeux de l'animal.
Il recula d'un pas.
Un pas n'est pas une victoire. Un pas est une information.
Il se mit à tourner, et Leon tourna avec lui, en gardant l'aluminium entre eux. Ses mains tremblaient et le mouvement restait contrôlé, et il remarqua la différence et la classa comme une chose qu'il aurait peut-être à refaire.
Un aboiement court et agacé, et l'animal tâta le bord du creux d'un pied, comme un homme teste une lame de plancher.
Leon songea au couteau à sa ceinture. Dix centimètres de lame contre plusieurs centaines de kilos de théropode n'est pas une arme. C'est une demande d'autopsie.
Puis un sifflement monta des roseaux, à l'est.
Trois notes. Haute, basse, haute.
La tête de l'Utahraptor pivota d'un coup.
Un second son suivit : des battements d'ailes frénétiques, et le cri de détresse de quelque chose de petit et de mourant.
Il se détourna de lui, et ne chargea pas à l'aveugle. Il suivit le son à pas délibérés, la tête basse, jusqu'à ce que la végétation avale sa queue.
Le silence revint par morceaux.
Leon ne baissa pas la couverture pendant une minute entière.
Ce sifflement était trop structuré pour être un accident. Et le cri de détresse était venu d'exactement la bonne distance derrière lui.
Il leva la lunette et balaya les roseaux.
Il y avait une forme sombre derrière un écran de tiges vertes. De taille humaine. Assez immobile pour disparaître chaque fois que sa mise au point bougeait.
Il baissa la lunette.
« Je sais que tu es là. »
Rien.
Il essaya l'allemand. Puis le japonais. Puis trois sons de proto-langue reconstituée dont il se souvenait à moitié d'un documentaire, ce qu'il regretta immédiatement et complètement.
Rien ne bougea.
Leon posa le couteau sur la racine à côté de lui et ouvrit les deux mains.
Toujours rien.
Il se toucha la poitrine.
« Leon. »
Il pointa le doigt vers les roseaux.
Le silence se prolongea assez pour cesser d'être un silence et devenir une décision.
Puis une pointe de lance étroite passa entre deux tiges. De la pierre, pas du métal, magnifiquement taillée en éclats sur les deux bords, tenue par une main qui ne tremblait pas du tout.
Un visage de femme apparut derrière elle.
Des yeux sombres le parcoururent, la couverture d'argent, le sol remué, le creux recouvert, et s'arrêtèrent sur le cube noir contre sa poitrine.
La lance monta d'un centimètre prudent.
Leon avait trouvé l'humanité.
L'humanité n'avait pas encore décidé si elle le gardait.