La pointe de la lance restait à hauteur de la gorge de Leon.
Il gardait les mains ouvertes.
La femme sortit des roseaux, un pas mesuré après l'autre. Elle était grande selon tous les critères qu'il connaissait, et pourtant elle dépassait d'une tête de moins le corps qu'il portait depuis moins d'une heure. Cheveux sombres partagés en tresses fonctionnelles, ramenées et serrées le long d'un côté du crâne. Une fine bande de minéral vert sous l'œil gauche. Des vêtements superposés : fibre tissée, cuir assoupli, et une cape sombre comme la pluie, coupée pour casser la ligne de ses épaules.
Rien chez elle n'avait l'air improvisé.
La lance était en pierre parce que la pierre était le matériau disponible, pas parce que la femme qui la tenait manquait de savoir-faire. Il avait vu le débitage sur la pointe. Quelqu'un avait passé longtemps à apprendre ce geste, et quelqu'un d'autre avait passé longtemps à l'enseigner.
Vinrent ensuite cinq ou six mots, coupés à la fin, bâtis avec des sons qu'il n'avait jamais entendus dans cet ordre.
« Je ne comprends pas. »
Elle plissa les yeux.
Il essaya l'allemand. Puis l'anglais. Puis le japonais.
La lance n'en devint pas plus loquace.
Il se toucha la poitrine. « Leon. »
Le regard de la femme alla à sa main, puis au couteau posé sur la racine.
Du côté de sa botte, il repoussa le couteau plus loin.
La pointe de la lance se déplaça vers le cube noir contre sa poitrine. Sans le toucher. Pour interroger.
Leon secoua la tête.
L'expression de la femme changea de moins d'un millimètre, et le message resta parfaitement lisible.
Cette réponse ne valait rien.
Un jappement sourd monta des fougères, à l'est.
Ils se retournèrent tous les deux. Des plumes anthracite bougèrent entre les tiges, puis disparurent. L'Utahraptor n'avait pas couru indéfiniment après le faux appel de détresse.
La femme abaissa son centre de gravité et fit deux signes brefs de la main. Leon ne comprit ni l'un ni l'autre, mais le second s'acheva sur son doigt pointé vers une élévation calcaire au nord du cache.
Bouger.
Il souleva le couteau lentement, le remit à sa ceinture et passa le sac de journée sur ses épaules. Elle surveilla chacun de ces gestes.
Puis elle se retourna et se mit à courir.
Courir dans le nouveau corps était pire que marcher, et considérablement plus impressionnant à regarder de l'extérieur.
La première foulée le porta plus loin qu'il ne l'avait prévu. La deuxième faillit lui emmêler les pieds. À la cinquième, son système nerveux commençait à accepter l'allonge supplémentaire, et il sentait chaque appui lui parvenir à travers la boue, la racine et la pierre comme un flux de données de charge que son ancien corps n'avait jamais pris la peine de lui transmettre.
L'éclaireuse se déplaçait mieux.
Alors il cessa d'essayer de faire mieux qu'elle et se mit à la copier. Il raccourcit sa foulée là où les racines se resserraient. Il posa son poids du côté sec de la mousse. Il laissa les branches revenir doucement au lieu d'annoncer son itinéraire à tout ce qui se trouvait dans un rayon de deux cents mètres.
L'amélioration fut immédiate. Elle jeta un regard en arrière, l'enregistra, et changea d'allure sans un mot.
Son équipement portait le même genre de raisonnement accumulé. Des hampes de flèches appariées par rigidité. La sangle tissée en travers de sa poitrine répartissait la charge sans gêner l'épaule. De petits coquillages attachés près d'une pochette avaient été bourrés de fibre pour ne pas cliqueter. Même le manche de la lance changeait d'épaisseur à l'endroit où se posait sa main avant.
Leon était arrivé avec un savoir industriel stocké sur des téraoctets. Elle transportait des générations d'essais sur le terrain dans des objets qu'aucun manuel n'avait jamais catalogués. Le déséquilibre entre eux ne tenait pas à l'intelligence. Il tenait au climat.
Elle ne forçait jamais un passage. Elle s'écoulait par des trouées qu'il ne remarquait qu'une fois qu'elle les avait empruntées, marchait sur les racines plutôt que dans la boue, passait sous les lianes pendantes sans en effleurer une seule, et changeait de direction avant que le feuillage ne révèle pourquoi.
Leon avait des diplômes.
Elle n'était pas morte ici.
Au bord d'une roselière, elle s'arrêta si brusquement qu'il faillit lui rentrer dedans.
Elle s'accroupit, enfonça deux doigts dans la boue sombre, puis les porta à son nez. La trace du prédateur croisait devant eux, et elle était assez fraîche pour retenir encore de l'eau dans l'empreinte des doigts.
De sa ceinture elle détacha un petit paquet, feuilles écrasées, graisse animale et quelque chose à l'odeur âcre enveloppé dans une écorce poreuse, et elle le jeta de toutes ses forces, loin en aval de l'itinéraire qu'ils voulaient suivre. Puis un sifflet de roseau sculpté passa entre ses lèvres.
Le son n'était pas fort. C'était l'appel nerveux d'un petit animal à plumes qui venait de commettre une erreur.
L'Utahraptor répondit d'une direction entièrement fausse.
Elle fit un geste. Leon bougea quand on le lui dit.
Ils traversèrent la boue à découvert l'un après l'autre et s'engagèrent dans une coupure étroite entre deux corniches calcaires, où la roche coupait les lignes de vue et rabattait le vent loin de tout ce qui pouvait approcher. Ce fut seulement en atteignant une plateforme à trois mètres au-dessus du fond de la vallée qu'elle s'arrêta.
Leon se pencha en avant, les mains sur les cuisses. Ses poumons récupérèrent vite. Son rythme cardiaque redescendit plus vite encore qu'il n'en avait le droit. Ce corps était extraordinaire.
Que l'éclaireuse, elle, soit à peine essoufflée restait instructif.
Un doigt se porta vers ses bottes, croûtées de boue jusqu'à la cheville, puis vers la déchirure en travers de sa jambe droite, là où une épine avait traversé le tissu. Dessous, une ligne rouge peu profonde avait déjà commencé à se refermer.
Puis elle toucha la bande verte sous son propre œil et désigna la vallée du doigt.
Camouflage, supposa Leon. Ou chasse. Ou bien : je me mets de la peinture sur le visage et toi non.
Elle montra la poche d'eau sur son épaule.
Il la retira lentement. La lance suivit ses mains sur tout le trajet.
Il but une gorgée et la lui tendit.
Non. Elle sentit l'ouverture, posa une seule goutte sur sa langue, et la cracha sur la pierre.
L'eau avait été scellée en Allemagne. Elle avait sans doute un goût de plastique et de monde impossible.
Leon désigna le fond de la vallée, mima le geste de puiser, puis celui d'être violemment malade.
Elle regarda.
Il leva le filtre, puis la poche.
Son attention se durcit sur ce corps de métal et de polymère. Elle tendit la main vers l'objet, s'arrêta avant le contact, et prononça un mot.
« Keth. »
Leon le répéta. « Kes. »
Elle secoua la tête et le redit en appuyant fermement sur la finale. « Keth. »
« Kesh. »
Cette fois elle ne le corrigea pas, soit parce qu'il était assez proche, soit parce qu'elle avait déjà calculé quelle part de son après-midi cela allait valoir.
Outil, probablement. Ou chose-fabriquée. Ou objet d'étranger stupide.
Il ouvrit son carnet et traça trois images rapides : un ruisseau, un estomac, une personne pliée en deux. Puis il dessina le filtre entre le ruisseau et une personne debout.
Les yeux de la femme allèrent à la page et y restèrent.
Pas sur le dessin. Sur le trait de graphite.
Elle toucha le bord du papier d'un doigt.
Leon lui tendit le crayon.
Il passa dans sa main comme une petite alêne. Elle en éprouva la pointe contre l'ongle de son pouce et tira un trait sur la pierre, et son regard fit l'aller-retour de la marque au crayon.
La curiosité luttait avec la prudence.
La prudence l'emporta. Elle le lui rendit.
Un bruit de raclement monta de la coupure en contrebas.
Tala se porta au bord et regarda en bas ; Leon se fit bas à côté d'elle.
L'Utahraptor traversait le sentier de la vallée sous eux. Il s'arrêta au paquet odorant, déchira l'écorce, et découvrit que des humains malins lui avaient fourni des feuilles au lieu de viande.
Il produisit un cri rauque et toussé que Leon aurait décrit, chez n'importe quelle autre espèce, comme un juron.
La bouche de la femme bougea.
Un sourire. Très petit. Entièrement aux dépens du prédateur.
Leon éprouva une amélioration immédiate et parfaitement irrationnelle des relations diplomatiques.
L'animal partit vers le sud et ne revint pas. Elle attendit encore cinq minutes avant de se lever, ce qui lui apprit quelque chose sur l'écart entre sa patience à lui et la sienne.
Puis elle se toucha la poitrine.
« Tala. »
« Tala. »
Elle tapota le cordon de roseau tressé noué autour de son bras. « Reth Aru. »
Les mots étaient séparés avec soin, comme on sépare les mots pour quelqu'un qui va se tromper.
Leon désigna le cordon. « Reth Aru ? »
Un signe de tête négatif. Puis elle toucha le sol et balaya d'une main vers la rivière lointaine.
Un lieu, donc. Ou un peuple. Rivière aux Roseaux, peut-être. Il le nota exactement comme il l'avait entendu, ce qu'il aurait plus tard des raisons de regretter.
Il se toucha la poitrine. « Leon Ren Falkner. »
Tala cligna des yeux.
Il le redit, plus lentement. « Leon. Ren. Falkner. »
Elle lui toucha la poitrine trois fois, une par mot, puis regarda autour d'elle sur la plateforme comme si elle attendait l'arrivée de deux hommes de plus.
Leon rit avant d'avoir pu s'en empêcher.
La lance remonta aussitôt.
Il leva les deux mains. « Leon », dit-il en se désignant. Puis il pointa derrière lui, vers un monde qu'elle ne pouvait pas voir. « Falkner. »
Tala répéta le dernier avec difficulté. « Fal-kner. »
Puis elle désigna la vallée et dit quelque chose qui se terminait en question.
Il en comprit la forme sans en comprendre un seul mot.
Où sont les tiens ?
Leon baissa les yeux vers le cube.
« Loin. »
Cela ne porta pas.
Il montra l'horizon. Puis plus loin. Puis le ciel au-dessus d'eux. Rien de tout cela n'était exact, et tout cela était un mensonge par simplification.
Pour finir, il posa une main à plat sur son cœur et pointa derrière lui.
Tala étudia son visage un moment.
Pour la première fois, la méfiance fit place à autre chose. Pas à la confiance. Peut-être à la reconnaissance d'une perte.
Puis elle vit le sang sur le calcaire.
Pas le sien.
Une traînée sombre coupait le sentier inférieur et sortait par une trouée dans les roseaux.
Toute sa posture changea. Elle tomba sur un genou, y toucha, et sentit ses doigts.
« Aru. »
Le mot sortit plus tranchant que ne l'avait été son propre nom.
Elle désigna l'est, puis fit un signe que Leon comprit instantanément : une main serrant l'avant-bras opposé, maintenant une blessure immobile.
Une autre personne. Blessée.
Elle regarda la trousse médicale à sa hanche. Puis lui.
La lance resta dans sa main.
Mais elle lui tourna le dos et courut vers le sang.
Ce n'était pas de la confiance.
C'était le premier problème qu'ils voulaient tous les deux résoudre.