Le plan datait de deux jours, avait été discuté jusqu'à prendre une forme solide, et Tala le fit voler en éclats par une seule question, le matin de la chasse.
Elle avait arpenté le terrain avec Kharun trois fois. Elle s'était accordée sur la bête, sur la saison, sur la rive coupée sous le deuxième méandre où le sol s'entonnoirait et où un animal retourné aurait un à-pic à sa gauche et de la boue tendre à sa droite. Elle n'avait soulevé aucune objection en deux jours.
Puis, à la première lueur du quarante-neuvième jour, debout sur le débarcadère tandis que tout était déjà en mouvement, elle dit : « Qu'est-ce qui viendra pour la viande ? »
Kharun s'arrêta.
Quatorze cents kilogrammes de carcasse ouverte, sous la chaleur, au fond d'une rive coupée, pendant deux jours.
Tous les charognards dans un rayon de huit kilomètres s'en seraient emparés dans l'heure suivant la première incision. C'était prévu, et gérable, parce que les charognards sont une nuisance qu'on peut chasser grâce au nombre. Mais l'odeur porterait bien au-delà de huit kilomètres, et un `Talrakh` dont le territoire chevauchait le leur avait été aperçu à quatre-vingt-dix mètres onze jours plus tôt, puis avait passé à soixante sans tourner la tête, et ce n'était pas une nuisance.
Et on ne peut pas dépecer quatorze cents kilogrammes tout en la défendant.
Leon regarda Kharun mettre environ quatre secondes à accepter que le terrain qu'il avait choisi trois fois était le mauvais.
Ils déplacèrent tout le plan vers le banc bas sous le débarcadère, quarante minutes de marche depuis la terrasse au lieu de trois heures, ce qui était pire sous tous les rapports sauf celui qui comptait. Entonnoir moins bon. Sol plus mou. Une traque plus longue, avec plus de risques de perdre la bête.
Mais assez près pour mettre trente personnes autour d'une carcasse à bref délai, et assez près pour que tout ce qui serait découpé monte aux séchoirs le même après-midi au lieu du lendemain matin.
« Déplacez-le », dit Kharun, et tout changea de direction.
***
Vers le milieu de la matinée, Leon se trouvait à quatre cents mètres en arrière avec l'équipe de halage, et on le lui avait déjà dit deux fois.
Il n'avait pas argumenté. Il faisait un mètre quatre-vingt-seize de muscles non mérités, n'avait jamais lancé quoi que ce soit sur une créature vivante, et la chasse impliquait vingt personnes exécutant des gestes précis dans un ordre précis en présence d'un animal de deux tonnes et demie, et la place qui convenait à un homme de ses qualifications était à côté d'une pile de cordages, la bouche close.
Alors il resta à côté d'une pile de cordages, la bouche close, et observa ce qu'il pouvait voir, ce qui n'était pas grand-chose, et écouta le reste.
Le troupeau comptait onze bêtes sur le plat sous le banc, occupées à ce qu'elles faisaient depuis une semaine : racler la végétation des berges jusqu'aux tiges. La désignée était une vieille femelle à l'arrière, dont l'antérieur balançait large un pas sur trois, que Fel Longline avait repérée quatre jours plus tôt et surveillait depuis.
La séparation prit une heure et fonctionna.
Ils ne chargèrent rien. Six personnes progressèrent du côté opposé au pas, vent dans le dos, jusqu'à ce que le troupeau commence à dériver ; deux autres comblèrent une brèche que les bêtes utilisaient ; et la vieille femelle, qui était lente et à l'arrière, dériva moins vite que les autres et se retrouva avec quarante mètres de terrain découvert entre elle et le reste, sans avoir jamais été pourchassée.
Puis le troupeau fit demi-tour.
Personne ne l'y avait forcé. Le vent n'avait pas tourné. Les gens du côté opposé n'avaient pas bougé. L'une des bêtes près de l'avant releva la tête, émettit un son que Leon avait déjà entendu deux fois et noté comme un cri de contact, et les onze firent ensemble un demi-tour d'environ trois secondes pour repartir dans l'autre sens.
Droit sur le terrain où se tenait le groupe de fermeture.
Leon l'entendit avant de le comprendre. À quatre cents mètres, cela lui parvint comme un changement dans la tonalité du sol, puis comme des cris, puis comme une voix précise hurlant un nom deux fois.
Il bougea avant que qui que ce soit ne lui dise de le faire, et Ket l'eut par le bras en quatre enjambées et ne le lâcha pas.
C'était correct, Leon le savait, et il resta là, tenu par un homme de moitié son poids, haïssant chaque instant.
Pel était du côté intérieur de la paire de fermeture.
Il sortit de la ligne du troupeau. Il en sortit presque entièrement. La bête qui l'atteignit n'était pas la plus grosse, ne le visait pas, ne savait pas qu'il était là ; c'était une créature de deux tonnes se déplaçant vite sur une berge molle avec dix autres autour d'elle, et son pied arrière s'abattit là où se trouvait le bas de sa jambe et roula.
Pas une égratignure. Nayra employa le mot pour le bruit que cela fit, puis, devant tout le monde, dit : « Les deux os. Il garde la jambe ou il ne la garde pas. »
Les deux os, sous le genou, et la peau avait disparu sur l'avant, et quand Leon arriva, Tala avait déjà mis une sangle au-dessus et Bren avait les mains où elles devaient être, et personne ne paniquait et tout le monde bougeait très vite.
Aru arriva sur ses béquilles neuf minutes plus tard, depuis quatre cents mètres, et dut être physiquement empêché de s'approcher davantage.
Ils portèrent Pel de retour à la terrasse sur une peau avant que rien d'autre n'arrive, à quatre, au rythme que Nayra avait spécifié avant leur départ ce matin-là, parce qu'elle l'avait spécifié avant leur départ ce matin-là.
***
Une heure après que Pel eut descendu la colline sur une peau, la chasse continua.
C'était la partie pour laquelle Leon n'était pas préparé, et celle qui lui en apprit le plus sur l'endroit où il se trouvait.
Personne n'en discuta. Personne ne proposa d'arrêter. « Quatre repartent avec lui », dit Kharun. « Les autres resserrent les rangs. »
Les quinze restants poursuivirent avec un plan qui comptait une paire de moins dans le groupe de fermeture, et la raison était arithmétique, et tout le monde sur ce banc avait fait l'arithmétique des semaines plus tôt : sept jours de vivres, une montée qui avait huit jours de retard, et une vieille femelle à l'antérieur défaillant plantée dans l'ouvert à quarante mètres de son troupeau.
Leon avait pensé, en quelque lieu non examiné, qu'une chasse était une chose qu'on abandonnait quand quelqu'était blessé.
Une chasse est une récolte. On n'abandonne pas une récolte.
***
Cela prit quatre heures et il n'existe aucune version qui soit impressionnante.
Ils ne firent pas tomber la bête. Rien ne fait tomber une bête de cette taille. Ce qu'ils firent, ce fut l'ouvrir — deux longues blessures, bas et derrière les côtes, portées avec des lances à très courte portée par des gens qui s'écartèrent immédiatement — puis la suivre pendant qu'elle saignait.
Elle gagna les bas-fonds dans les dix premières minutes, ce que fait un animal blessé, et après cela tout ne fut qu'affaire de rester avec elle, de l'empêcher de regagner le troupeau, et d'attendre.
Elle ne rugit pas. Elle émettait un son environ toutes les quarante secondes, presque exactement le cri de contact, et elle le fit pendant trois heures, sans réponse.
Leon se tenait sur le banc avec les cordes de halage et écouta cela pendant trois heures.
Personne près de lui n'avait l'air d'apprécier non plus. Deux des plus jeunes pleuraient à la deuxième heure et on ne leur dit pas d'arrêter. Fel Longline resta au bord de l'eau tout le temps et ne s'assit pas une seule fois.
Quand ce fut enfin fini, il s'avança dans l'eau devant tout le monde, posa la main à plat sur le flanc, et dit quatre mots que Leon n'attrapa pas et ne demanda à personne de répéter.
Elle mourut dans l'eau.
Pas profond. De l'eau à hauteur de poitrine à l'épaule, sur le fond mou onze mètres au large du banc, au seul endroit où tout le monde avait passé la matinée à essayer de l'en empêcher.
La tête et les quartiers avant étaient sur la boue. Les quartiers arrière, où se trouve la masse utile sur un animal de cette forme, étaient dans la rivière.
Leon se tenait sur le banc en fin d'après-midi et fit l'estimation, parce que c'était la seule chose dont il était bon.
Peut-être quatre cents kilogrammes étaient submergés. Dans une eau qui bougeait lentement, à vingt-huit degrés, à une heure de marche en aval d'un bras où un `Urukar` de neuf mètres tenait les mêmes trois méandres depuis avant que quiconque debout sur ce banc ne soit né.
Ils avaient jusqu'à la nuit, et ils avaient trente personnes, et ils avaient une corde.
Kharun regarda l'eau un long moment, puis commença à donner des instructions, et : « Vous deux. Là. Face à l'aval. » Tala ne leur donna rien d'autre à faire. « Vous n'aidez pas. Vous regardez et vous criez. »
C'était la première fois que Leon voyait quelqu'un assigné à un travail qui consistait entièrement à être l'alarme.