« Je vous ai fait attendre. La reine souhaite vous recevoir. Veuillez venir par ici. »
« Allez, guide-nous. »
« Haha, laissez faire. »
Escortés par les soldats qui étaient devenus tout à fait dociles, nous avançâmes dans la forêt et découvrîmes d'énormes racines entrelacées.
Des racines enchevêtrées s'élevaient en tas, se superposant aux branches et aux feuilles si bien qu'on ne voyait pas le ciel. C'était comme un mur.
« C'est là qu'ils se cachaient. Pas étonnant qu'on ne trouve pas le pays des elfes. »
« En effet, à première vue, cela ne ressemble qu'à une partie de la forêt. La protection contre les intrus est parfaite. »
Un camouflage qui fait office de rempart. La brume est épaisse aussi ; sans le savoir, personne n'essaierait de traverser cet endroit.
D'ailleurs, la fois précédente, je suis passé par les airs, donc cela n'avait pas d'importance.
Quand un soldat posa la main sur le mur et récita quelque chose, une entrée s'ouvrit et nous fûmes invités à entrer.
Une fois le mur franchi, une ville s'étendait devant nous.
« Wah... C'est ici le pays des elfes ! L'atmosphère exotique déborde, c'est absolument merveilleux ! »
Ren se mit à courir en regardant partout, mais elle allait finir par se cogner si elle ne faisait pas attention.
Cela dit, bien que l'échelle soit petite, l'animation n'a rien à envier à Saloum.
Lors de ma visite précédente, l'ambiance était bien plus sombre...
« Pour une ville que Lloyd a incendiée, il reste un paysage urbain étonnamment joli. »
« Les visages des gens sont lumineux, on ne croirait pas qu'il s'agisse d'une ville où Lloyd a accompli une destruction sans limite. »
Hé, attendez. Ce n'est pas moi qui ai mis le feu.
Être tenu pour responsable de tout, c'est un peu fort.
« Regarde, regarde, Lloyd ! Il y a un arbre incroyablement grand ! »
Au bout du doigt de Ren, au centre de la ville, poussait un arbre d'une taille phénoménale.
Un tronc d'une grosseur équivalente à plusieurs dizaines de maisons alignées, une hauteur telle qu'on ne voyait pas la cime. Un arbre géant écrasant.
« C'est l'Arbre-Monde. »
―― L'Arbre-Monde est un arbre divin qui existe sur cette terre depuis les temps anciens et a nourri d'innombrables vies.
Particulièrement, cet arbre au centre du continent dit-on qu'il pousse depuis que le monde existe.
« C'est l'arbre légendaire... Moi non plus, c'est la première fois que je le vois de si près. »
Silfa et les autres levaient les yeux vers l'Arbre-Monde en poussant des exclamations d'admiration. Maintenant que j'y pense, lors de ma venue précédente, la forêt brûlait et je n'avais pas eu le loisir de l'observer calmement.
Vu comme ça, il dégage une puissance magique considérable. C'est probablement...
« Euh... Est-ce qu'on peut aller vers le château ? »
« Ah, pardon, pardon. Je compte sur toi. »
Oups, ce n'est pas le moment. Pour l'instant, c'est l'autre qui est prioritaire.
Guidés par les soldats, nous nous dirigeâmes vers le pied de l'Arbre-Monde.
Là, un château était construit comme niché dans les interstices des arbres.
« C'est ça le château. Il est construit à un endroit bizarre. »
« Plus que ça, les regards autour sont insupportables. »
Silfa promena son regard alentour en soupirant.
Depuis tout à l'heure, les elfes qui croisaient notre route nous lançaient des regards curieux.
« Hey, hey, regarde. C'est un vrai humain. »
« Héé, c'est ça le fameux... »
« Mon dieu. Ils ont vraiment les oreilles courtes. »
Les elfes nous observaient avec curiosité en chuchotant entre eux.
Mais je ne sentais pas une hostilité si forte. La fois précédente, ils étaient bien plus sur leurs gardes.
Même en mettant de côté le fait qu'on soit guidés par des leurs, on ressent une tension inhabituelle, c'est étrange.
« Je pensais que les elfes détestaient les humains, mais ils ont l'air plutôt accueillants. »
« Du moins, ils devraient avoir une forte méfiance. C'est pour ça qu'ils évitaient le contact avec les humains jusqu'ici, non ? »
Silfa et les autres semblaient partager ce doute.
Au milieu de cela, Ren désigna un parc proche.
« Hé... Cette statue, elle ne ressemble pas à Lloyd ? »
En regardant, une mystérieuse statue de garçon trônait sur une fontaine.
Elle avait à peu près ma taille, portait une tenue similaire... on pourrait presque le croire.
« Il y a quelque chose d'écrit sous la statue. Quoi, quoi ? ... "Le héros qui a sauvé le pays, sa noble figure est gravée ici." Dis donc, Lloyd, tu ne serais pas venu ici avant ? »
« Qu-Qu'est-ce que tu dis ! Y a pas moyen qu'un truc pareil soit vrai ~ ahahaha... »
Ren me fixait intensément.
... Mauvais. Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai l'impression qu'on me soupçonne de quelque chose de bizarre.
Alors que je ne savais que faire sous son regard blanc, Silfa secoua la tête comme pour dire que c'était ridicule.
« Qu'est-ce que tu dis de bête. Regarde bien. Lloyd-sama a une apparence bien plus noble. Regarde, les yeux ne sont pas aussi relevés, et le visage n'est pas vague non plus. Comment qu'on regarde, c'est une autre personne, non ? »
« Eeh... Moi je trouve qu'elle lui ressemble bien, though... »
Ren me comparait à la statue en me scrutant. Arrête, c'est gênant.
« ... Mais bon, si c'est le cas, c'est pas bizarre, ça ? D'après l'histoire, les elfes devraient en vouloir à Lloyd-sama. Pourtant, ils dressent une statue comme ça, c'est pas drôle. »
« Après tout ce qu'il a fait, le traiter en héros, c'est bizarre. Les regards des passants étaient aussi braqués sur Lloyd-sama, et les soldats aussi, à un moment leur attitude a changé... »
C'est vrai ? Maintenant qu'elle le dit, le fait qu'on nous mène soudainement chez la reine est louche.
Mmm... Un garçon qui me ressemble trait pour trait, qui est-ce au juste...
« Non, c'est forcément Lloyd-sama ! »
« Il a dit qu'il était venu ici il y a quelques années, non ? »
Hmm, c'est bien ça alors.
Tout en recevant les remarques de Grimo et Jiriel, nous entrâmes dans le château.
Le château, construit dans une cavité de l'Arbre-Monde, était lui aussi fait de bois, et l'odeur du bois apaisait l'esprit.
L'intérieur n'était pas très grand non plus, et nous atteignîmes la salle du trône en un instant.
« Bienvenue, gens des humains. Je suis la princesse du clan elfe, Vivian Lilia Elfride. Enchantée. »
Celle qui nous accueillit, entourée de soldats, était la reine des elfes.
Une beauté bien mise en ordre... enfin, honnêtement, les elfes ont tous des visages similaires et c'est dur de les retenir.
Puisque c'est une race longévive, l'âge paraît pareil pour tous, et on ne peut les distinguer que par leurs vêtements, c'est embêtant.
« Septième prince du royaume de Saloom, Lloyd di Saloom. Enchanté également. »
« Oh, vous êtes donc ce... La rumeur court depuis longtemps. Le mage de génie dont s'enorgueillit Saloom, qui à peine dix ans figure déjà parmi les candidats à la succession. La rumeur est parvenue jusqu'ici. »
Elle le dit avec un sourire mais... Sérieux ?
Je savais que les elfes sortaient incognito en ville, mais je ne pensais pas que l'info circulait jusqu'à ce point.
« Vous exagérez. C'est une rumeur sans fondement. Je n'ai pas de droit de succession, on me dit juste de vivre librement, je ne suis qu'un septième prince oisif. Vous m'avez sans doute confondu avec mes frères et sœurs bien plus compétents. »
« Fufu, gardons cette version. »
Vivian afficha un sourire en coin. Même Silfa et les autres hochaient la tête en disant "oui, oui".
J'ai l'impression qu'un malentendu monumental s'est répandu, mais s'en faire n'y changera rien.
« ... Au fait, Lloyd, j'ai l'impression de vous avoir déjà vu quelque part... Vous n'êtes pas venu ici auparavant ? »
*Clic*, c'est bien de moi qu'est faite cette statue de garçon ? Vivian me fixait intensément. Mauvais, il faut que je détourne le sujet.
« No-non ! C'est impossible ! C'est votre imagination ! Votre imagination, je vous dis ! »
« Hum... C'est vrai. Excusez-moi. Vu de chez nous, les visages des humains se ressemblent tous. Vous avez l'air d'être une personne différente de celle venue auparavant. Pardon pour l'indiscrétion. »
« Eeh, ne vous en faites pas. Ha, hahaha... »
Ouf. Le fait qu'on ait du mal à distinguer les visages des uns et des autres m'a sauvé.
Mais si ce garçon de la statue, c'est moi, une question se pose.
Pour une raison quelconque, les elfes ne semblent pas nourrir de mauvais sentiments à l'égard de mes actes d'alors. Pourtant, ils m'ont criblé de flèches. Comment est-ce possible ? ... Demandons un peu.
« Euh, au fait, le visiteur d'autrefois, c'est le garçon dont la statue est décorée un peu partout en ville ? »
« Oui. Ce garçon est précisément le héros qui a sauvé notre pays. Il y a trois ans, nous les elfes avons été frappés par une famine sans précédent. En forêt, plus de fruits ni de céréales pendant des jours, les bêtes ne venaient plus faute de gibier, et le pays tout entier manqua de nourriture. Faut-il abandonner la forêt, ou attendre la mort ensemble... Nous en discutions chaque jour sans trouver de réponse, à bout physiquement et mentalement, quand ce garçon apparut devant nous. Nous, qui évitions les humains depuis l'antiquité, fûmes décontenancés par sa soudaine apparition et lui lançâmes des attaques. Mais le garçon n'en fit pas cas et se contenta de les encaisser sans bouger. »
Hmm, c'est bien de moi qu'il s'agit.
Mais il y avait une telle histoire. Du coup, le fait qu'ils m'aient tiré dessus d'emblée, c'était peut-être parce qu'ils étaient à cran.
« En plein combat, la forêt prit feu soudainement et les flammes se propagèrent. Pour ne pas endommager la forêt, nous n'avons absolument pas utilisé de flèches enflammées ni de magie. C'est sans doute le garçon qui a utilisé une méthode quelconque, mais... au final, on n'a toujours pas su ce qu'il avait fait. »
―― Ah, je me souviens.
Quand j'ai été criblé de flèches sans prévenir, j'ai été surpris et j'ai riposté par réflexe avec une Boule de feu.
À l'époque, je n'étais pas encore capable de déployer un rempart de mana en permanence. J'ai cru l'avoir éteinte tout de suite, mais ce n'était pas complet, et ça a dû s'étendre. Haa, quelle erreur.
« C'est donc bien Lloyd-sama qui l'a fait ! »
« C'était comme je l'imaginais. Comme on est de Lloyd-sama, il ne déçoit pas. »
Grimo et Jiriel sont abasourdis, mais il y a une part d'inévitable.
Moi non plus, je ne peux pas tout faire. Surtout avant, j'avais encore pas mal d'immaturité.
Haa, l'insouciance de la jeunesse. C'est une page amère de ma jeunesse, disons. J'ai grandi, moi aussi.
« Pendant que nous nous affolions, le feu s'était éteint avant qu'on s'en aperçoive, et le garçon avait disparu... Devant la ville en ruines, nous ne pûmes que rester stupéfaits. »
Oh, cette partie, je m'en souviens bien.
J'ai fait le tour pour éteindre les départs de feu qui s'étaient propagés à la forêt avec ma magie... Bon, ça a quand même pas mal brûlé.
« Mais à partir de ce moment, la vie est revenue dans la forêt. Les céréales ont poussé dru, les fruits ont mûri en abondance, les bêtes ont multiplié, et le pays a retrouvé son aspect d'antan en un clin d'œil... Intrigués, nous avons enquêté sur la cause et avons découvert une maladie dans le pays des humains. ―― La "maladie de l'arbre mort", qui touche principalement les arbres, les empêche de fructifier et les transforme en arbres morts. Sa propagation est extrêmement rapide, et si la réponse tarde, la forêt elle-même perd la vie. Un mal terrible dont le seul remède est de brûler la forêt. Des traces de la maladie ont été trouvées sur les arbres brûlés. Sans doute ce garçon savait-il tout et a-t-il mis le feu à la forêt exprès. En prenant sur lui seul le rôle du méchant ! Grâce à lui, nous pouvons à nouveau vivre sur cette terre, et nous avons décidé de vénérer comme un héros le garçon qui a sauvé le pays. »
« Hé, héé... C'est donc ça... »
Quelle histoire. Je n'aurais jamais imaginé qu'une telle situation se tramait dans le pays des elfes où je suis allé sans arrière-pensée.
« La maladie de l'arbre mort, c'est quand les vieux arbres absorbent les nutriments dans les vieilles forêts, empêchant les nouvelles pousses de naître. Si on n'élague pas régulièrement les vieux arbres, toute la forêt meurt, c'est une maladie effrayante. »
« J'ai entendu dire que brûler le bois en fait du compost qui devient source de nouvelle vie. S'il a calculé ça pour incendier la forêt, c'est un homme remarquable. Comme on s'y attend de quelqu'un qui ressemble à Lloyd-sama. »
Silfa et les autres hochèrent la tête en disant "oui, oui".
C'est purement accidentel mais... il semble que je ne serai pas blâmé pour mes actes d'alors. Tant mieux, tant mieux.
« Grâce au garçon, nous avons compris qu'il y a aussi de bons gens parmi les humains. Et le danger de se fermer au monde... C'est pourquoi, récemment, un mouvement pour cesser de s'isoler des humains s'étend parmi nous. Vous êtes les bienvenus. »
Je hochai la tête face à Vivian qui souriait.
Je vois. C'est pour ça cette ambiance accueillante.
Quoi qu'il en soit, grâce à cette évaluation qui a monté toute seule, il est devenu plus facile de bouger, alors considérons que tout est bien qui finit bien.
Bon, j'ai entendu ce qu'il fallait, avant qu'on ne me pose d'autres questions bizarres, passons au sujet principal.
« Hem, entrons vite dans le vif du sujet. Nous sommes venus ici pour apprendre le secret de la longévité auprès du clan elfe, race de longue vie. Est-ce qu'on pourrait étudier un peu ? »
« Bien sûr, bien entendu. Nous les elfes aussi, nous apprenons beaucoup de choses auprès des humains. Prenez votre temps. »
« Merci. Voici un cadeau de remerciement. Acceptez-le s'il vous plaît. »
J'étalai d'un coup les cadeaux apportés.
Les épées magiques d'autrefois, de petits golems faits avec ce qui traînait, des outils magiques que Connie m'avait donnés parce qu'elle ne s'en servait plus, et j'en passe.
« Oh... Ce sont tous des objets à couper le souffle. Vraiment, merci. »
Vivian et les elfes ouvraient grand les yeux, surpris.
Ils ont l'air ravis.
« C'est clairement juste de l'écoulement de stock, ça... »
« Même so, ils sont surpris. Ce sont des ouvrages de Lloyd-sama, c'est normal. »
"Écoulement de stock", c'est mal dit.
J'ai juste regroupé les articles dormants... pas des déchets, qui sortaient en masse lors du rangement de l'entrepôt, et je les ai apportés.
« Je vous remercie pour vos sentiments. Je promets de vous préparer le meilleur guide et le meilleur hébergement pour votre séjour. »
« C'est un honneur de vous faire plaisir. ... Au fait, j'aimerais demander une chose : connaissez-vous cette fille ? »
Je poussai Fiona en avant, mais Vivian secoua la tête.
« Je suis désolée mais... »
Vivian secoua la tête. Mmm, la reine non plus ne la connaît pas.
La capacité de Fiona est considérable même pour une elfe. Les lignées royales ont souvent un mana puissant, alors j'avais espéré... mais c'est raté.
Bon, tant qu'on est là, on finira bien par croiser quelqu'un qui la connaît. Inutile de trop y réfléchir.