Sur le lit, Birgit promène un regard engourdi autour d'elle.
Quelques secondes plus tard, elle finit par remarquer Zeno devant elle et lui adresse un regard perplexe.
« Hein ? Qu'est-ce que tu fiches là à cette heure-ci, avec cet accoutrement ? Ça a pas l'air d'une farce d'étudiant non plus. »
Zeno ne laisse paraître aucune émotion et s'incline profondément.
« Bonsoir, belle demoiselle. C'est bien regrettable, mais je n'ai pas le temps de m'occuper de vous. Permettez-moi de prendre congé. »
Et il disparaît. Contrairement à tout à l'heure, la vitesse de Zeno, maintenant qu'il fait sérieux, dépasse celle du son.
Évidemment, ce n'est pas une vitesse que Birgit peut suivre du regard ; elle le perd de vue en un instant.
Mais l'instant d'après — *Clac !* — un bruit retentit et Zeno est à nouveau repoussé.
« Guh… !? »
Devant Zeno qui laisse échapper un râle de douleur se tient Birgit.
Zeno a cru bouger, mais il n'a pas bougé d'un millimètre de sa position.
« T'as l'air de te demander ce qui s'est passé. Les noyaux cristallins qui flottent autour de moi, c'est des artefacts retravaillés, issus des ruines de l'ancienne civilisation de Sandro. Comme tu vois, ils ont le pouvoir de générer des barrières. »
— Sandro. Ce mot, Zeno le connaît.
Il y a dix mille ans, la super-cité de Sandro prospérait. Grâce à leur technologie unique, ils avaient créé des armes qui leur permettaient de tenir tête aux démons.
Les noyaux cristallins flottant autour de Birgit sont l'une de ces armes. Ils réagissent à la volonté de leur possesseur et aux mouvements de l'ennemi pour déployer une barrière d'une puissance extrême.
Zeno a déjà affronté un utilisateur de ces artefacts par le passé, et il n'en garde que des souvenirs amers.
« Ces artefacts, si je me souviens bien, dessinent des figures géométriques dans les airs — triangle, carré — en combinant plusieurs unités, et déploient une barrière à l'intérieur de cette zone. En ce moment, cinq artefacts m'entourent et forment une pyramide triangulaire. Autrement dit, une barrière triangulaire est déployée dans toutes les directions, m'empachant de fuir. … Tout ça pour dire que me retrouver à me battre contre quelqu'un qui possède autant de ces artefacts… »
Zeno serre la grande lance qu'il tient, comme pour en vérifier la prise.
La fois précédente, il n'avait pas pu briser la barrière et s'était fait enfermer. Par chance, Sheraha était venue l'aider et à deux, ils avaient réussi à la briser et à battre en retraite.
« Depuis ce temps, je suis devenu plus fort et plus rapide. Si je donne tout ce que j'ai, la destruction est probablement possible. C'est confirmé : dès que l'artefact est détruit, l'effet cesse. Mais admettons que je la brise : qu'est-ce que je fais ensuite ? Je n'ai toujours pas trouvé la jeune fille qui sert de réceptacle, et maintenant que je suis repéré, je n'ai pas le temps de chercher tranquillement. Si je fuis ici, la défense se durcira encore, et le contact deviendra encore plus difficile… »
« Je sais pas ce que tu marmonnes tout seul, mais avoue vite pourquoi t'es venu. Selon ce que tu dis, je me contenterai de te corriger un peu. »
Exaspérée par les monologues de Zeno, Birgit pointe l'index sur lui.
Zeno réfléchit un instant, puis souffle, résigné.
« … Au fond, la réflexion, c'est pas mon fort. Je suis un coup de vent. Je fonce, c'est tout. »
La respiration de Zeno change. Il inspire longuement, sans s'arrêter.
Son corps enfle considérablement.
« Corps tourbillonnant de tempête — »
Il expire d'un coup et projette sa grande lance vers l'avant.
Simultanément, le vent qui tourbillonnait sans direction commence à se rassembler en un seul flux.
« Quoi ?! Y a du vent qui se met à souffler d'un coup !? »
Les démons, étant des corps de mana, peuvent dans une certaine mesure remodeler leur propre corps.
Les Quatre Rois Démoniaques poussent la modification jusqu'à restructurer leurs organes internes, générant vaisseaux sanguins et muscles d'une solidité extrême, avec un poids proche de zéro, pour obtenir une mobilité supérieure.
Le « Corps tourbillonnant de tempête » commence vraiment là : le tourbillon créé par une capacité pulmonaire surhumaine pousse violemment le dos de Zeno.
« Haaaaa ! »
Il rugit et fonce à une vitesse surhumaine. La pointe de la lance entre en contact avec la barrière, des étincelles jaillissent.
« Wah ! Il force le passage ! Mais cette barrière, elle se laisse pas briser comme ça ! »
« … Une fois, peut-être. »
Au rythme de sa respiration, Zeno recule à grande vitesse. Et immédiatement, il fonce à nouveau.
Allégé au point d'être porté par le vent, et créant lui-même son courant d'air, il réalise des mouvements hors du commun.
« Voici le "Corps tourbillonnant de tempête • Tourbillon". »
*Bang ! Bang bang ! Bang bang bang bang bang bang bang…*
Une rafale d'estocs s'enchaîne en spirale.
Le son s'accélère sans cesse, et de la barrière montent des *crac, crac* secs, des fissures apparaissant.
« Mmh, la barrière… » « Uooooooo ! »
Les fissures s'élargissent. Des craquelures naissent, des éclats volent, et — elle se brise complètement.
« Mensonge !? »
Birgit écarquille les yeux, stupéfaite.
Sous le choc de la barrière brisée, les noyaux cristallins tombent *clac clac* au sol, fumant abondamment.
« Ah, ah non… impossible… y a pas moyen… »
Birgit s'effondre faiblement à genoux. Son visage est teinté de désespoir.
« Un seul de ces noyaux, ça vaut une petite ville, tu te rends compte ?! Et il les a pulvérisés si facilement… »
« Hmph, une ville. Effectivement, ces artefacts ont bien cette valeur. Qu'il en possède plusieurs est déjà incroyable — mais c'est fini ! Deviens la proie de ma lance ! »
Portant un *kiai* déchirant, Zeno charge Birgit.
— Il la transperce, et sur son élan, il rase la ville.
Alors la jeune fille réceptacle ne pourra plus se cacher, et parmi les décombres, ce gamin mettra du temps à arriver.
Il n'a qu'à faire contact et disparaître.
Gagné — c'est ce que Zeno croit, à cet instant.
*Guin !*
Un bruit retentit et le mouvement de Zeno s'arrête net.
Une barrière. Quatre nouveaux noyaux cristallins flottent devant Birgit, déployant une barrière.
« I-Impossible… une barrière… !? »
Zeno, qui était certain de sa victoire, voit son visage se tordre de stupeur.
« Les artefacts… ce n'était pas seulement ceux-là… »
Inutile de le dire, ce sont de nouveaux noyaux cristallins que Birgit a sortis.
La barrière carrée déployée devant elle bloque l'attaque de la lance de Zeno.
« Haa… ces noyaux, ça coûte un bras, alors évidemment j'peux pas les sortir comme ça. Haa… cinq villes parties en fumée. Ahaha, hahaha… haa… »
Birgit garde le même air abattu, et rit d'une voix sèche.
Face à cette étrangeté, Zeno fait un demi-pas en arrière — et simultanément, quatre nouveaux noyaux jaillissent de la poche de Birgit.
« Zut— ! »
Quand il s'en aperçoit, il est déjà trop tard.
Le haut, le bas, les quatre côtés de Zeno sont cernés par les noyaux, qui déploient leurs barrières.
La barrière triangulaire exigeait déjà un effort total pour être percée, et cette fois c'est une barrière carrée. Zeno, qui a trop consommé de mana dans l'assaut précédent, ne peut pas la percer.
« Gu… ! Combien de noyaux… !? »
« Dix-neuf… non. Cinq viennent d'être cassés, donc quatorze. Ahahaha… »
Birgit, le regard baissé, rit à nouveau d'une voix sèche.
Mais Zeno, lui, se fige carrément sur place.
« Qua… !? … Incroyable. Déjà à l'époque, c'étaient des trésors nationaux d'une rareté extrême ! Quatorze, de nos jours… Comment as-tu fait pour les réunir !? »
« Haa… tout ça, c'est l'argent, bien sûr. Même moi, j'ai une fortune passablement rondelette. Je pense que je dois être la seule à posséder tous ces artefacts, maintenant. »
Birgit le dit sur le ton de l'évidence, mais Zeno retient son souffle devant cette anomalie.
Ces artefacts étaient si rares qu'à leur époque, un pays n'en possédait que quelques-uns. Des conflits majeurs éclataient souvent pour s'en emparer.
« Pourtant, personne n'avait réussi à tous les réunir. Ni les rois, ni les nobles d'alors. Qu'une simple gamine y soit parvenue… Ce n'est pas seulement l'argent. Le pouvoir politique, le renseignement, les réseaux… C'est en mobilisant tout ça que c'est devenu possible !? »
« Tout ça aussi, c'est grâce à l'argent. Quand t'as de l'thune, toutes les infos te tombent dessus, gnan-gnan. »
Avoir de l'argent attire ceux qui veulent vous le vendre, et avec, toutes sortes d'infos. Zeno le sait bien.
Mais c'est parce qu'il y a une chance de vendre cher. En d'autres termes, cette femme a assez d'argent pour que tous les détenteurs d'artefacts veuillent lui vendre les leurs.
« … Au juste, combien possèdes-tu d'argent !? »
« Demander le portefeuille des gens, c'est indélicat. Bon, t'es pas un concurrent non plus, alors j'vous le dis. — Mon revenu annuel, en monnaie continentale : 120 milliards 500 millions de Grandor. Mon patrimoine total : environ 200 000 milliards de Grandor. »
Le patrimoine total annoncé par Birgit approche le dixième de ce que Zeno connaît des grandes puissances d'autrefois.
C'est au-delà de l'imaginable, bien au-dessus de ce qu'un individu peut posséder.
« Impossible… »
« L'argent, y en a là où y en a. Pour ceux qui n'en ont pas, c'est inimaginable. … Haa. Mais j'ai fait une sacrée perte. Ah, mais ce type, c'est sûrement un des démons dont parlait Lloyd, non ? Dans ce cas, ça peut valoir de l'thune, non ? Si je le refile au labo, ou si je le mets aux enchères, je peux récupérer un bout, hein… niyeh, c'est bon, c'est bon ! »
Birgit pousse un gros soupir, puis affiche soudain un sourire inquiétant et se met à marmonner.