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Ainsi s'achevait une mission et nous rentrâmes à l'académie.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Et voilà la première chose qui me sortit de la bouche.
L'imposante tour blanche et solennelle était ornée de décorations éclatantes, et les étudiants, d'ordinaire si corrects, couraient dans tous les sens en tenue décontractée.
Je n'avais eu l'impression d'être absent qu'une dizaine de jours, mais qu'est-ce qui avait bien pu se passer ?
« Oh, Lloyd. Toi aussi Silfa, vous êtes enfin de retour ! »
C'était Birgit qui nous accueillait.
Sa tenue différait de l'ordinaire : un vêtement de fête chamarré, rouge et blanc, comme on en porte pour les festivals.
« Je suis de retour, sœur Birgit. Mais au fait, tout ce remue-ménage, c'est quoi au juste ? »
« Quoi ? La préparation de la fête de l'académie, pardi ! »
Ah, c'est vrai, c'est la période.
La fête de l'académie William — un festival annuel où les étudiants présentent leurs résultats de recherche.
Des nobles de tout le continent s'y rendent, un festival traditionnel et solennel dans une atmosphère digne.
De nombreux ouvrages l'ont consigné, et je les ai bien sûr lus.
J'avais laissé mon imagination vagabonder sur ce à quoi pouvait ressembler la réalité... mais ça ne colle pas avec mon image, non ?
Ça a plus l'air d'un festival bon enfant que d'une cérémonie stricte.
« Fufun, les fêtes d'avant étaient beaucoup trop ternes. Cette fois, j'ai pensé y mettre de l'ordre. Pas que des nobles, j'invite aussi plein de gens du peuple, et j'oblige les étudiants à préparer de la bonne bouffe, des numéros tapageurs, des expositions à couper le souffle, tout aligner, tout ranger ! Si du monde vient, l'argent tombe à la pelle, et si la réputation grandit, la prochaine fois ce sera encore plus grand... hmm hmm, ça sent le fric à plein nez. Nihihi... »
En laissant échapper un rire louche, Birgit s'en alla.
Elle ne semblait même plus nous voir.
« Salut, bienvenue Lloyd. »
Ce fut Albert qui surgit de la foule à sa place.
Lui aussi portait un costume de fête clinquant et aidait aux préparatifs.
« Frère Albert, c'est devenu incroyable, hein. »
« Ah, la force d'action de sœur Birgit me laisse toujours pantois. »
En soupirant, Albert se tapota l'épaule.
Visiblement bien fatigué. On l'a dû lui faire faire pas mal de choses.
« Pourtant, ce que fait sœur a du sens. Avant, la fête ne permettait qu'à une poignée d'élus de montrer leur technique. Mais sous cette forme, tous les étudiants ont une chance égale de briller. Les nobles qui visitent la fête repèrent les étudiants qu'ils trouvent bien et les recrutent comme subordonnés. Ce qu'on appelle du pistage. Pour les étudiants aussi, c'est une bonne occasion de se vendre. C'est pour ça que tout le monde s'active comme ça. »
Comme le disait Albert, les yeux brillants, les étudiants préparaient le tout.
Ceux qui affûtaient leur art, ceux qui s'échinaient aux accessoires, ceux qui bâtissaient la scène pour les autres... Birgit faisait le tour de chacun pour leur parler.
« Ma sœur est admirable. C'est pour ça que je veux faire tout ce que je peux pour l'aider. »
Albert regardait Birgit s'éloigner, l'air lointain.
Certes, un festival où tout le monde donne le maximum a l'air plus amusant qu'une scène où quelques-uns sont les vedettes.
Surtout qu'ici, tous les étudiants ont une technique remarquable, et parmi les visiteurs, il y en a peut-être d'incroyables.
Dans ce cas, il faut absolument que ce soit une réussite.
« Frère Albert ! Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ? »
« Oh, Lloyd aussi tu donnes un coup de main ? Ça m'arrange ! »
Bien sûr que oui.
Si je peux voir de mes yeux les techniques que tous ont poussées à l'extrême, ça me sera utile aussi.
Et les connaissances ainsi gagnées pourront s'appliquer à la magie.
***
Ainsi commencèrent les jours vers la fête de l'académie.
On tendit des barrières tout autour de l'académie pour que les monstres ne gênent pas, on créa un environnement où les étudiants pouvaient se concentrer, et on dépêcha même des golems pour aider aux travaux.
La nuit, on alluma des lumières, et si un étudiant s'effondrait de fatigue, on le soignait.
Gracias à ça, les préparatifs avançèrent bien, et le lendemain, l'ouverture eut lieu sans accrocs.
« Enfin demain, la fête de l'académie. Le temps passe vite. »
« Les étudiants sont tous surmotivés. »
« Surtout Connie, elle y met un sacré paquet. »
J'acquiesçai aux paroles de Grimo et Jiriel.
Depuis son retour, Connie s'était cloîtrée dans la salle de club, et quand j'avais essayé d'aider, elle m'avait poliment éconduit.
Elle avait dit qu'elle voulait absolument qu'on voie le produit fini. Ne pas vouloir montrer le travail en cours pour surprendre, ce sentiment, je le comprends bien, alors j'attends sagement.
« Mais c'est fini pour aujourd'hui. »
Ce soir, pas de lumière de lune, une nuit calme. Les étudiants, qui veillaient tard depuis des jours, devaient dormir à poings fermés pour demain.
Moi, l'excitation m'empêchait de dormir, alors je faisais un tour nocturne.
« Ceci dit, maître Lloyd, si tu veilles trop tard, tu n'arriveras pas à te lever demain. »
« Tout à fait. Déjà que votre réveil est difficile. Ne vaudrait-il pas mieux couper la barrière en prévision des invités ? »
« C'est vrai. »
Actuellement, une barrière d'interception des monstres entourait l'académie, réglée pour défendre automatiquement contre quiconque n'est pas autorisé. Les bestioles qui attaqueraient gêneraient les étudiants.
Mais si des invités arrivaient pendant que je dors, ils ne pourraient pas entrer... et comme la barrière est assez costaud, un choc malencontreux pourrait être dangereux.
« Bon, je la mets en mode détection. »
Je claqua des doigts et changeai le réglage.
La barrière qui enveloppait l'académie disparut, puis se redéploya aussitôt.
À cet instant, j'eus l'impression qu'un vent violent soufflait... mais ce n'est peut-être que mon imagination.
***
« ...Fiu, j'ai réussi à m'infiltrer. »
Dans la nuit noire, caché dans l'ombre, Zen exhalait.
Il était sorti en grand, mais quand Zen avait atteint la cité académique William, une puissante barrière était déjà déployée, et il était resté bloqué tout ce temps.
Mais enfin, il avait visé l'instant où la barrière se levait brièvement et s'était glissé à l'intérieur.
« Ceci dit, une barrière d'annihilation qui déclenche un effet plus puissant selon la vitesse et la masse... Déployer un truc aussi grandiose, ils avaient donc détecté mon raid. »
Pour Zen, l'un des Quatre Rois Démoniaques, la percée en soi n'était pas un problème.
Mais si une barrière d'une telle ampleur fissurait son armure noire au moment du franchissement, cela pourrait nuire à la résurrection du Roi Démon.
C'est pourquoi Zen n'avait eu d'autre choix que d'attendre que la barrière tombe.
« Maintenir une barrière aussi puissante pendant des jours, c'était rudement chiant... mais enfin, la limite semble venue. La solidité de la barrière a bien baissé, et ce gamin est peut-être affaibli lui aussi. Heh, le hasard fait bien les choses, non ? »
Ce n'était pas tant que la solidité avait baissé, c'était juste qu'on avait changé le réglage, mais Zen ne pouvait pas le savoir.
Croyant que c'était l'occasion unique d'entrer en contact avec la fille qui était le réceptacle, il se mit à courir dans l'académie.
« Fuwaa... j'ai sommeil, merde. »
« ! »
Alors que Zen fonçait droit devant, un homme d'âge moyen marchait en bâillant à large gueule.
Un agent de sécurité de l'académie. Il se trouvait sur la trajectoire de Zen, et s'il ne l'évitait pas, ils allaient se percuter.
Pourtant, Zen continua droit devant à la même vitesse.
Et l'homme et Zen se croisèrent.
« ... ? »
L'homme cligna des yeux plusieurs fois, puis bâilla à nouveau et reprit sa ronde.
Malgré une distance de frôlement, l'homme n'avait pas remarqué Zen. Une telle vitesse, un tel silence.
« Bon, je cherche la fille réceptacle. »
Marmonnant cela, Zen se mit à inspecter toutes les pièces de l'académie pour trouver Connie.
Il y avait encore des gens éveillés dans l'académie, mais personne ne remarqua Zen, tant sa vitesse dépassait la perception humaine.
Zen le Noir, le plus rapide des Quatre Rois Démoniaques, se mouvait à une vitesse qu'aucun humain ne peut percevoir.
« ...Cela dit, fouiller pièce par pièce, c'est fastidieux. Si ce n'était pas pour l'ignoble mana de ce gamin, je pourrais détecter... »
Zen claquait la langue en courant partout.
À cause du mana que dégageait Lloyd, les réactions magiques environnantes étaient trop faibles pour être perçues.
Pourtant, à la vitesse de Zen, faire le tour de toute l'académie ne prendrait pas cinq minutes.
Une minute passa, deux minutes, puis trois minutes, et l'instant d'après.
*Bachin !* Un bruit sec et Zen fut violemment projeté en arrière.
« !? Qu'est-ce qui s'est passé !? »
Il se redressa en catastrophe, et devant ses yeux flottait ce qui ressemblait à un lit.
« J'ai percuté ça, ou quoi... ? »
Plus exactement, c'était la barrière générée par les petits outils magiques flottant autour du lit.
« Mais quand est-ce que c'est apparu ? Une vitesse que même moi je ne peux pas capter, une solidité anormale. C'est quoi, ce truc ? »
Sous les yeux de Zen qui retenait son souffle, quelque chose bougea *mozomozo* dans le lit.
« Fuwaa... »
Avec un grand bâillement, se releva une femme en pyjama rayé bleu et blanc.
Un bonnet de nuit prêt à glisser, l'ourlet défait, elle se frottait les yeux avec sommeil. Cette silhouette, si décalée par rapport à l'ambiance du lieu, était la deuxième princesse du royaume de Saloum, Birgit di Saloum.