— Zanshin, après avoir achevé une longue respiration, Tao se tourna vers moi.
« Pfiou, c'était dangereux. Robert. »
« Merci, Tao. Je n'aurais jamais cru te croiser ici. »
« Ahaha, moi aussi j'ai été surprise. Mais tant mieux si j'arrivais à temps. »
Tao rit, *kara-kara*.
À la voir comme ça, je compris que son volume total de souffle avait considérablement augmenté par rapport à avant.
« On dirait que t'as pas mal accumulé d'entraînement. »
« … Bah, j'ai subi une défaite cuisante. Faut bien que je me remette un peu en selle. »
Tao le dit avec une gêne apparente, mais « un peu » ne couvrait pas la moitié de la réalité.
Cette aisance corporelle, ce volume de souffle… c'était d'un tout autre ordre qu'avant.
« Ton coup tout à l'heure, t'avais repéré le noyau de l'épée magique ? »
« Boh ? C'est quoi, un noyau ? Mais mon œil du cœur a guidé mon poing. »
En disant ça, Tao ferma un œil et serra le poing.
L'œil du cœur, tiens… J'ai entendu dire que ce genre de technique existait dans les pays étrangers.
Voir l'ennemi avec l'œil du cœur permet de percevoir ce qui est invisible à l'œil nu… Je trouvais ça suspect, mais après m'avoir montré ça, je n'ai d'autre choix que d'y croire.
« Nuhaa ! Le nouveau costume de Tao-tan ! Haa ! Haa ! »
J'étouffai l'excitation de Jiriel d'une claque sèche sur sa bouche.
Au fait, sa tenue est un peu différente d'habitude. La base reste son habit martial rouge, mais le design a légèrement changé.
Une écharpe blanche et une gourde à la taille sont ses nouvelles marques distinctives.
« Mais dis donc, Robert, t'fais quoi dans un coin pareil ? Y a des soldats et la princesse aussi, non ? »
« En fait… »
Je racontai tout à Tao.
Que le pays était en péril à cause de la Grande Ruée des monstres. Que je menais une armée pour l'en empêcher. Que j'étais venu recruter le chef des bandits comme stratège.
« … Et voilà où on en est. »
« Hum hum, c'est une sacrée urgence, ça. »
Sur mes mots, Tao sourit et frappa sa poitrine d'un *don* pour répondre.
« Dans ce cas, j'viens aussi. Bonne occasion d'montrer les fruits de mon entraînement ! »
« Merci, Tao, ça m'aide vachement. … Ah, Grimo, Jiriel, merci à vous deux aussi. »
Je les remerciai pour avoir essayé de me protéger tout à l'heure.
J'étais à sec de mana. Et puis Mars porte une épée magique ; si j'avais pris l'attaque de front, c'aurait pu être dangereux. Ils ont risqué leur vie pour me couvrir.
« N-nan, c'est pas… mince, je peux pas dire qu'un majin comme moi s'est jeté sans réfléchir… »
« Hmph, dans ces moments-là, on accepte les remerciements avec grâce. C'est un honneur immérité, messire Lloyd. »
À mes mots, Grimo rougit et marmonna. Il avait l'air bien complexe.
Bon, peu importe. Plus pressant… je portai mon regard sur Mars.
« Je vais être direct. Saloum traverse une crise nationale. En tant que stratège, je veux ton aide. »
Mars, toujours prosterné, ne bougea pas les yeux et répondit.
« … Je vois. Vous voulez m'engager comme stratège, c'est ça ? »
Après un moment de réflexion, Mars secoua la tête.
« Dommage, mais je refuse. J'en ai plus qu'assez de tuer des gens. Vivre peinard comme ça me va très bien. »
« Hah ! Qu'est-ce qu'il raconte, ce bandit ! »
« Nous n'avons jamais attaqué qui que ce soit de notre propre chef. Cette fois, c'était de la légitime défense, pas le choix. La guerre, fondamentalement, c'est juste une corvée. »
Tiens, Galilea avait dit qu'ils étaient bandits mais qu'ils n'attaquaient pas les gens au hasard.
Donc mon invitation ne prend pas. C'est embêtant.
Pendant que je réfléchissais à comment faire, quelqu'un surgit derrière moi.
« Vous êtes… Mars-san, c'est bien ça ? »
C'était Iesha. Mars baissa la tête en panique.
« C-c'est la Papesse ! Pourquoi êtes-vous dans un endroit pareil… ? »
« Pour arrêter la Grande Ruée. … En entendant l'histoire, je me suis dit "tiens, peut-être", et c'est bien vous. »
Apparemment, ils se connaissent. Quelle situation… Je ne suis pas du tout dans le coup.
« Ah ! Je me souviens, messire Lloyd ! Mars était un stratège de l'Empire du Nord. Il a fui la guerre et s'est réfugié dans le pacifique Saloum ! »
Jiriel s'écria soudain.
« C'était un militaire impérial rare, très pieux, donc je m'en souvenais. Pour limiter les pertes alliées, il fallait tuer l'ennemi efficacement… Mars a engrangé les exploits comme ça, mais dans l'Empire où les guerres ne cessent jamais, les combats ne font que s'intensifier. Il en a eu marre et a déserté. »
Un ex-stratège impérial en fuite. Un personnage de ce calibre, on ne le laisse pas filer comme ça. Il doit détenir des secrets importants.
C'est pour ça qu'un avis de recherche circulait à la guilde des aventuriers, ça tient la route.
« Cette montagne appartenait à l'Église, mais des bandits s'y étaient installés et personne n'y mettait plus les pieds. Mars-san les a rassemblés et organisés. »
« Oui, je suis allé voir la Papesse moi-même pour demander l'asile. Condition : ne pas faire de victimes aux alentours. »
Iesha acquiesça aux mots de Mars. Je vois, c'était ça le lien.
Au début, l'armée a essayé de les éliminer, mais elle n'est pas allée plus loin, sûrement parce qu'Iesha, en tant que Papesse, l'avait autorisé.
« De ma part aussi, je vous en prie, Mars-san. Ne pourriez-vous pas prêter main-forte à Lloyd-kun ? »
Iesha serra les poings devant sa poitrine, baissa les yeux, mais Mars secoua encore la tête.
« Si c'est la demande de la Papesse qui m'a hébergé, je voudrais bien l'entendre… mais… »
« Pourquoi ? Lloyd-kun se bat pour que des innocents ne soient pas sacrifiés. C'est la même idée que la vôtre, non !? »
« … Effectivement, je déteste les tueries pour le pouvoir. Ça peut n'être que de l'autosatisfaction, mais ne pas avoir pris une seule vie inutilement, c'est ma fierté minimale. Pourtant, ce gamin a attaqué la montagne rien que pour m'avoir, et a ôté la vie à mes subordonnés. N'est-ce pas d'un égoïsme démesuré ? Me demander de collaborer avec un type pareil ? »
Mars me foudroya du regard, et Iesha resta bouche bée face à cette intensité.
C'est vrai, la force pour se défendre est nécessaire. Sans elle, on se fait tuer sans pouvoir riposter quand on est attaqué. Comme moi dans ma vie d'avant.
« Cela dit, si la Papesse va jusqu'à dire ça, je ne peux pas non plus rester de marbre. Voyons… Messire Lloyd, connaissez-vous le Heiki ? »
« Ah, ouais, je connais. »
« C'est parfait. Moi aussi, je m'y connais un peu. Si vous arrivez à me battre, moi, Mars Birgit, je jure fidélité à messire Lloyd — ça vous va ? »
En disant ça, Mars ricana. Il a l'air drôlement sûr de lui.
Refuser ne ferait pas avancer les choses, et moi non plus je suis pas mauvais à ce jeu. Au pire, je le « Purifie » avec la magie sacrée.
« Mais y a pas de plateau. »
« Pas besoin. J'utilise ça. »
Mars tapota son crâne du bout des doigts.
***
« Alors, j'y vais. … 7-7 Soldat. »
« 3-2 Cavalier. 8-1 Mage. 2-6 Archer. 4-5 Roi. 7-4 Soldat. 3-2 Mage… »
Mince, quel monstre. Il joue au niveau de Schnaizel.
En plus, le plateau est dans nos têtes — faut mémoriser la position de toutes les pièces, et suivre le rythme me prend déjà tout mon jus.
Et lui, il a encore de la marge.
« C'est déjà fini ? 8-5 Général. »
« P-pas encore ! 4-2 Soldat. »
« 8-4 Archer. … Hmm, suivre un Heiki en 3D, qui plus est à l'aveugle… Même moi qui suis dans le top dix national, je suis impressionné. Mais c'est bizarre. Votre style, c'est foncièrement de la gêne, hyper vicieux, pourtant vous faites parfois des choix irrationnels pour éviter de sacrifier des pions. Si vous ne faisiez pas ça, je devrais jouer sérieusement… Vous avez une arrière-pensée, hein ? »
Mars marmonne quelque chose, mais moi j'ai pas le temps d'écouter.
À l'aveugle, la gestion de mes pièces et de celles de l'adversaire me dépasse, donc poser des pions sacrifiés, c'est trop risqué.
J'évite donc, je fais tourner mon cerveau à fond pour tenir le coup.
Combien de temps s'est écoulé ? J'entendis le bruit de sabots marteler le sol.
« Messire Lloyd ! Vous allez bien !? »
« Silfa ! … At-attends un peu. »
Si elle débarque comme ça, mon cerveau va partir en vrille.
Euh, c'était quoi déjà… là-bas c'était comme ça, et ici comme ça…
« … Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Mars émit une voix surprise.
Revenue, Silfa emmenait les bandits ligotés avec les fils de Galilea.
« Messire Lloyd, conformément à vos ordres, nous les avons tous neutralisés sans en tuer un seul. »
« Impossible ! Une forteresse de montagne, des gars entraînés… Vous les avez tous capturés sans en tuer un seul !? »
« Ah… Ouais, c'est vrai. Frérot. »
Un mec aux cheveux noirs, look de bandit, parla à Mars.
« Ils nous ont pas tués, ils nous ont capturés. Moi non plus j'y crois pas. C'est complètement dingue. »
« … Fuh, hahaha ! Ahahahaha ! »
En entendant le gars, Mars se mit à rire à gorge déployée.
Qu'est-ce qui lui prend, d'un coup ?
« Ah, je suis battu. Je pige enfin. Votre style tout à l'heure, c'était ça le but. »
Quoi, quoi ? Tandis que je suis perdu, Mars s'agenouilla devant moi.
« Je suis impressionné. Messire Lloyd. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu dis ? »
« Je dis que j'ai perdu. Ce Mars, corps et âme, jure de vous servir. »
À ses mots, tous ceux présents poussèrent un « Waaaaah ! » de joie.
« T'es forte, Robert. J'savais pas que t'étais si balèze au Heiki. »
« C'est incroyable, Lloyd ! J'ai rien compris mais t'as gagné ! »
« Je ne saisis pas la situation mais… comme on s'y attend de messire Lloyd. »
Non, j'ai pas gagné. J'étais même sur le point de perdre.
Quel revirement, là ?
« Dans la partie d'avant, messire Lloyd n'a jamais créé de pion sacrifié. Ça veut dire : "Je ne suis pas un homme qui utilise les gens comme des pions jetables." Vous connaissiez mon passé d'officier impérial, qui a abusé de la stratégie du pion jetable pour gagner, mais qui s'est fait jeter comme un pion lui-même. La capture sans tuer les bandits, c'était la preuve. … Hah, j'ai dansé sur votre paume dès le début. Quel homme terrifiant… »
Mars marmonne encore, mais qu'est-ce qui lui prend ?
Bon, de toute façon, on a obtenu leur coopération, c'est ce qui compte.