« Tao-tan est làaaaa !!! »
Soudain, Jiriel pousse un cri perçant, je lui claque la main sur la bouche.
« Mmmmph… su, suis désolée. Je me suis laissée emporter par l'excitation… »
« Putain, qu'est-ce que tu te mets dans le crâne, connard d'ange ? »
À l'opposé de ce duo bruyant, Mars et Tao se toisent en silence.
« Tao Yuifa… Je vois. Ce nom, cette tenue… tu viens d'un pays étranger. Désolé, mais je ne ferai aucun cadeau aux femmes et aux enfants. Si tu tiens à la vie, dégage. »
« Plaisanterie. Si tu me ménages, je ne pourrai pas montrer les fruits de mon entraînement. Viens à fond, sans te retenir. »
Face à Tao qui lui fait signe de venir, Mars souffle et tire l'épée à sa ceinture.
« — Soit. Nous n'avons pas le temps de tergiverser davantage. Fini, vite fait. »
Au même instant que les mots de Mars, l'épée se met à émettre une lumière éblouissante.
C'est une épée magique. Et pas n'importe laquelle.
« L'« Épée magique aux écailles gardiennes »… hein. »
Parmi les épées magiques, celle-ci est spécialisée dans la défense. Les lames d'épée imprégnées de mana se séparent et deviennent des écailles qui protègent le maître.
Ses performances sont entièrement tournées vers la défense : elle ne se brise tout simplement pas.
Surtout les écailles, d'une dureté extrême, qui durcissent encore davantage lorsqu'elles s'assemblent pour former une armure.
« Hou, vous êtes bien informé. Comme on s'y attend du septième prince, messire Lloyd. »
« Tu me connais ? »
« Bien sûr, vous êtes célèbre. L'opinion publique ne vous porte pas aux nues, mais les hautes sphères du pays vous gardent toutes à l'œil. Moi aussi, je pensais que le prochain trône vous reviendrait… mais vous n'en aviez donc pas conscience ? »
Conscience ou pas, je croyais passer pour un septième prince effacé.
Comme je les regarde, hébété, les yeux ronds, Grimo et Jiriel me fixent sans un mot.
Un regard tiède, limite moqueur. C'est quoi ces yeux, qu'est-ce qu'ils veulent dire.
« Peu importe. Quoi qu'il en soit, si je capture toi qui commandes cette troupe, le combat s'arrête là. Pour ça, il faut d'abord… te battre. »
Mars face à Tao, l'épée aux écailles gardiennes dans la main brille encore plus fort — un éclair enveloppe les alentours.
La lumière retombe, révélant Mars revêtu d'une armure complète qui ne laisse voir que ses yeux.
Mouais, une masse suffisante pour former une armure complète… c'est une sacrée bonne épée magique. Et cette série, c'est…
« Hehe, vous avez remarqué. En effet, ce sont les écailles gardiennes du miroir magique. Je les porte en armure. L'ennemi naturel des magiciens. Tao, si vous comptiez sur un appui magique, c'était peine perdue. »
La partie armure disparaît, ne laissant qu'une épée fine, pointe tournée vers Tao.
Quoi qu'il en soit, les écailles du miroir magique… J'avais envie d'y toucher une fois. Quel mécanisme leur permet de repousser la magie ? Ça m'intrigue.
« Lloyd, laisse-moi m'occuper de celui-ci. »
Tao me coupe court, net. Elle me tourne le dos, elle ne devrait pas me voir, et pourtant elle a pigé que je trépignais.
Hum, c'est vrai que les écailles du miroir magique m'intéressent, mais j'ai aussi envie de voir les résultats de l'entraînement de Tao. Tant pis, je cède la place. Je récupèrerai l'épée magique après pour l'analyser.
« Hmph, vous êtes bien tranquille. Ne me dites pas que vous comptez m'affronter à mains nues ? Malheureusement, tant que je porte cette armure, vous n'avez plus la moindre ouverture. »
« On verra bien… Alors, essaye un peu ! »
Tao jaillit du sol, fond sur Mars à distance zéro.
Une vitesse phénoménale. Elle enveloppe ses deux jambes de souffle, le fait exploser pour se propulser.
C'était donc ça, la vraie nature de son bond tout à l'heure.
« Haaaaaa ! »
Un coup de pied circulaire en rotation rapide éclate sur la tempe de Mars.
Sur cet élan, elle virevolte en l'air et abat son talon.
Enchaînement : frappes, paume, coup de pied frontal.
*Zaza*, un nuage de poussière s'élève tandis que Mars est projeté en arrière.
« Ooooh ! Putain de combo ! Cette gamine, sa vitesse n'a rien à voir avec avant ! »
« Et sa maîtrise de la manipulation du souffle a fait un bond gigantesque… Comme prévu de Tao-tan ! *Ha ha* »
À chaque impact, des étincelles jaillissent dans le dos de Tao.
Elle doit faire exploser le souffle instantanément pour obtenir la poussée qui rend ces attaques à cette vitesse possibles.
Le souffle peut s'utiliser comme ça… Instructif.
Pourtant, Tao ne relâche pas sa garde. Mars n'est pas encore à terre.
« … Hum, un mouvement remarquable. Je n'ai pas pu réagir. »
Mars craque ses épaules, se redresse lentement.
Sa voix ne laisse transparaître aucune douleur, seulement de l'aisance.
« Mais ça n'a pas percé cette armure. Vous pouvez continuer à me frapper jusqu'à épuisement, mais faute de temps, je vais vous trancher ! »
Un rugissement, et Mars fond sur elle.
Tao esquive les coups d'épée à un cheveu près.
De là, c'est à couper le souffle. À chaque esquive, quelques mèches de cheveux de Tao volent dans les airs.
Son front perle de sueur.
« Ah, ah ah, à ce rythme la peau de pêche de Tao-tan va être lacérée ! Aaah, je ne peux plus regarder… »
« Ce mec, il est costaud grave. Mais pourquoi un type comme lui fait du banditisme ? »
C'est ce que je me demandais aussi. Avec ce niveau de compétence et de ruse, aucun pays ne l'aurait laissé courir.
Pendant que j'y pense, la rafale de Mars continue.
« C'est chaud. Il perd encore plus de marge. L'écart entre la lame et le corps est déjà inférieur à quelques millimètres. »
« Aaaah, c'est foutu, c'est la fiiin ! »
Pourtant, ça ne se passe pas comme ça.
Mars a l'air passablement paniqué, son épée ne fait que fendre le vide.
Pourquoi ça ne touche pas, semble-t-il se demander.
« … Je vois. C'est *parce que* c'est à la limite qu'elle peut esquiver. »
Si on esquive en grand mouvement, l'action d'après prend du retard.
C'est pour ça qu'entre experts, esquiver de justesse peut décider de l'issue, m'avait expliqué Silfa.
Ne pas se fier qu'à la vue, mobiliser l'ouïe, le toucher, l'expérience… tous les sens, m'avait-elle dit.
« Effectivement, elle n'a pas encaissé un seul coup depuis le début. Et l'autre a l'air de plus en plus pressé. »
« Maintenant que vous le dites… Mais dans ce cas, pourquoi ne contre-attaque-t-elle pas ? »
« Elle accumule du souffle. Assez pour percer cette armure. »
Une attaque à moitié portée ne peut pas blesser Mars cuirassé, c'est prouvé.
Donc Tao renonce à riposter, se concentre sur l'esquive et accumule son souffle.
« Mais quand même, même en accumulant du souffle, percer les écailles gardiennes, c'est mission impossible, non ? »
« Oui… L'armure formée par la transformation des écailles gardiennes a évidemment la même dureté que la lame elle-même. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut détruire à coups de poing. Tao-tan, *soupir*… »
Ce que disent Grimo et Jiriel est exact. Une épée magique est déjà extrêmement solide, on ne la brise pas à mains nues. Une épée gardienne, spécialisée dans la défense, encore moins.
Mais si ce que vise Tao, c'est le noyau de l'épée magique, c'est une autre histoire.
Une épée magique possède un noyau qui contrôle sa puissance ; s'il est détruit, l'épée redevient une simple lame.
Bien sûr, il est habilement dissimulé, au point que parfois même le propriétaire ne sait pas où il se trouve. Pourtant, la Tao actuelle pourrait bien y arriver…
« C'est parti, y'a ! »
Avec un *kiai* qui déchire l'air, elle évite de justesse le coup descendu en faisant un demi-tour sur elle-même, et son poing gronde.
Droit, sans hésitation, comme si la cible était décidée depuis le début.
Une masse de souffle pétrie à l'extrême décrit une spirale et s'enfonce dans le torse de Mars.
« Art ultime du Poing aux Cent Fleurs — Paume du dragon de feu et de souffle. »
*Toum !* Un bruit sourd, l'air tremble.
Un instant de silence est brisé par un *pachi* sec.
Une fine fissure née sur la cuirasse s'élargit progressivement, parcourt tout le corps jusqu'aux extrémités.
Et une seule fente profonde et large zèbre l'armure verticalement.
« I, impossible… »
Le corps de Mars, mis à nu, vacille et s'effondre au sol.