« Cela fait longtemps, Albert. »
« Oui, frère aîné Schnaizer. »
L'homme au regard perçant émit une voix basse et calme.
Une voix sans intonation, le visage caché par un masque dont ne transparaissaient que des yeux acérés.
Cette figure, nettement plus âgée qu'Albert, était le premier prince Schnaizer di Saloom.
Stratège à la tête de la première division de Saloom, il excellait principalement dans les guerres défensives.
Son art de la guerre, qui avait maintes fois repoussé des ennemis dix fois plus nombreux avec des effectifs réduits, lui valait le titre de plus grand général de Saloom.
« Tu as grandi, Albert. Merci d'être venu nous accueillir ! »
« C'est un honneur de vous voir en pleine forme, sœur aînée Cruze. »
L'autre, une femme imposante au visage marqué de cicatrices, l'avait interpellé d'un air jovial.
Elle dépassait Albert d'une bonne taille, et même aux côtés de Schnaizer, sa carrure ne dépareillait pas.
Son corps entier portait d'innombrables cicatrices, son œil gauche était caché par un bandeau. Cette personne était la première princesse Cruze di Saloom.
Général intrépide à la tête de la deuxième division de Saloom, elle excellait principalement dans les guerres offensives.
Grâce au regain de moral qu'apportait sa présence au front et à son commandement sauvage, elle brisait toutes les lignes de défense. Elle aussi était appelée la plus grande générale de Saloom.
Oui, tous deux portaient le titre de « plus fort général ».
En compétition l'un avec l'autre face aux rebelles et aux nations ennemies, ils accumulaient les exploits militaires. La question de savoir lequel de Schnaizer ou Cruze était le plus fort général faisait l'objet de discussions chez les adultes comme chez les enfants.
Presque jamais ils ne rentraient au château, et quand ils le faisaient, c'était pour repartir aussitôt vers le champ de bataille suivant. C'était donc la première fois que je les rencontrais.
Cruze me regarda avec curiosité et dit :
« Au fait, Albert, qui est cet enfant ? »
« Ah, c'est Lloyd. Septième prince, Lloyd di Saloom. Nous en avons parlé plusieurs fois, non ? »
« Enchanté. Je m'appelle Lloyd. »
À mon salut courbé, Cruze hocha la tête d'un air pensif.
« Ho, c'est toi, Lloyd ! J'en avais entendu parler, mais c'est la première fois que nous nous rencontrons et que nous parlons. Fufufu, quel petit bonhomme ! »
De sa grande main couverte de cicatrices, elle me ébouriffa les cheveux vigoureusement.
Aïe aïe aïe, quelle force. Mes cheveux vont être en bataille.
« J'ai entendu parler de toi par Albert. À ton âge, tu sais déjà user de la magie. C'est remarquable ! »
« Sœur aînée Cruze, Lloyd n'est pas de ce niveau. C'est un génie de la magie. Il me rivalise, non, il me surpasse peut-être... »
Face à Albert qui le disait avec un visage sérieux, Cruze éclata de rire.
« Kakakka ! Albert, ton amour fraternel t'aveugle-t-il ? Peu importe son talent, le mettre au même niveau que toi, qu'on surnomme le plus grand mage de Saloom, c'est exagéré ! Si c'était vrai, je l'intégrerais volontiers à mon unité magique, non ? »
« Ne plaisantez pas. Et quand bien même, sœur aînée, vouloir enrôler Lloyd dans votre unité... »
« C'était une blague. Je ne ferais pas ça. Je sais bien à quel point tu tiens à Lloyd. »
Albert et Cruze se mirent à badiner.
Tout ce temps, Schnaizer me fixait sans ciller.
Que pensait-il au fond de ces yeux ? Je ressentais une pression incroyable. L'air était lourd.
« Schnaizer-sama, Cruze-sama, bienvenue au retour. »
En me retournant vers la voix, je vis la servante aux cheveux argentés — Silfa — s'incliner profondément.
« Cette campagne aura encore été longue. Vous devez être éreintés. »
« Ooh, Silfa n'est-ce pas ! Le repas et le bain sont prêts, j'espère ? »
« Bien entendu. »
« Mmh mmh, tu es toujours aussi prévenante ! Dis donc ? Après avoir mangé, on pourrait se baigner ensemble pour la première fois depuis... »
« Ne plaisantez pas. »
Coupée net, Cruze rit aux éclats sans la moindre gêne.
« Quel temperament... disons, viril. »
« Disons plutôt guerrier. Cela ne me fait pas vraiment fondre... »
Pendant que Grimo et Jiriel disaient ce qui leur passait par la tête, un homme s'avança derrière Silfa.
« Bienvenue au retour, princesse Cruze. »
Un homme d'âge mûr au visage énergique, aux courts cheveux argentés rasés sur les côtés — le commandant de l'ordre des chevaliers, Marcoss, père de Silfa.
À la vue de Marcoss, Cruze fit un petit bond surpris.
« Ma, Marcoss-dono... »
D'une voix grêle, comme un insecte qui stridule, elle répondit — un contraste saisissant avec son attitude d'il y a un instant.
« Je suis ravi de vous voir rentrée saine et sauve, princesse Cruze. »
« Ooooh, ou-oui. Marcoss est en forme, c'est le principal ! »
« Puisque la princesse Cruze rentrait, Silfa a préparé une quantité de plats en y mettant tout son cœur. Je vous prie de la suivre. »
« Mmh, hum... mais est-ce que je pourrai tout manger... hahaha... »
Puis soudain, elle se mit à bredouiller. Que lui arrivait-il ?
« La sœur aînée Cruze nourrit une tendre affection pour le commandant Marcoss. ...Enfin, pas besoin de le dire exprès, c'est évident. »
Albert me le murmura à l'oreille.
C'est donc ça. Je n'avais pas du tout remarqué.
« A-a-al-ber-t ? »
Gigi, elle inclina la tête et lança un regard noir à Albert.
Ce dernier marmonna un petit « yikes » et s'éloigna d'un pas vif vers le château.
« Bon sang, cet homme... ah, assez, Schnaizer, dépêche-toi d'y aller ! »
« ... »
Sans un mot, Schnaizer détourna son regard de moi et fit avancer sa monture.
« Bien, mesdames, messieurs. »
Guidés par Silfa, les soldats les suivirent tous les deux.
« Quelle personne extravagante, cette sœur aînée Cruze. Quant à frère aîné Schnaizer, il a une aura... disons, bien particulière... »
« Mais tous deux sont des gens remarquables. Silfa elle-même affirme que le style d'escrime Langris qu'elle utilise a été créé par le commandant Marcoss en s'inspirant du combat de la sœur aînée Cruze. Et frère aîné Schnaizer est le stratège qui a doublé le territoire national en dix ans. Avec ces deux-là de retour, c'est l'équivalent de cent hommes : quoi qu'ils fassent, ils renverseront la situation. »
J'en avais entendu parler par Silfa.
À l'époque où elle avait dix ans, le sabre de Cruze rivalisait déjà avec celui du commandant Marcoss.
Et quand je lisais des livres à la bibliothèque, le nom de Schnaizer figurait à une fréquence étonnante dans les titres de chroniques militaires.
On dit même que la doctrine stratégique de Schnaizer est à l'origine de toutes les tactiques pratiquées à Saloom.
Effectivement, tout à l'heure, malgré l'infériorité numérique écrasante, ils ont anéanti l'ennemi en un clin d'œil.
« Frère Albert leur fait vraiment confiance. »
« Oui, je les respecte. Mes frères et sœurs sont tous exceptionnels, et j'en suis profondément fier. »
En disant cela, Albert arbora un sourire rafraîchissant.
C'est sans doute là la raison pour laquelle on dit de lui qu'il est le favori pour la succession au trône.
Respecter et faire confiance à tous, ce n'est pas à la portée de n'importe qui.
« Hé, Albert, Lloyd, vous deux, dépêchez-vous ! Nous, on a l'estomac vide après nos exploits, on va tout nettoyer ! »
« Compris. Nous arrivons tout de suite. ... Allons-y, Lloyd. »
« Oui ! »
Je suivis Albert sur les traces de ces deux-là.