« Vous avez des oreilles qu'on ne voit pas tous les jours. Un instant, j'ai cru que vous étiez des humains. » « Nous n'avons jamais vu d'autres Hommes-Bêtes en dehors de notre famille, donc toutes vos oreilles nous semblent tout aussi inhabituelles. » « Voilà qui pose problème », dit le garde en ricanant.
Dans le poste où l'on nous conduisit, se tenait un grand homme aux oreilles d'ours. Par rapport à ma taille actuelle, il faisait figure de montagne. D'après son statut, il pouvait sans peine être considéré comme un aventurier de Grade A sur le seul plan des capacités physiques. Il était imposant, certes, mais aussi étonnamment rapide.
En revanche, ses caractéristiques liées à la Magie étaient relativement faibles.
« Ce n'est que récemment que les choses se sont corsées. Quoi qu'il en soit, je ne sais pas grand-chose de la situation des Hommes-Bêtes. Mais vous comptez toujours attaquer les Elfes ? » demandai-je. « C'est le consensus parmi les clans d'Hommes-Bêtes. Je veux dire, la plupart d'entre nous ici préparent l'attaque contre les Elfes. » « Je vois. Tant mieux. Mes parents ont été tués quand on a découvert qu'ils étaient des Hommes-Bêtes, alors… » « Je comprends… »
Même sans que je n'en dise plus, l'homme interpréta mes mots à sa façon, sans doute à cause de mon apparence. Je décidai d'expliquer le silence de Lullus en l'attribuant au choc d'événements traumatiques passés.
« Mais nous allons enfin rencontrer le roi. Les efforts de notre famille seront récompensés, non ? » « Oh, oui. C'est exact. »
L'homme aux oreilles d'ours parla les larmes aux yeux. Je ne savais pas si c'était grâce à mon jeu d'actrice digne d'une divinité ou simplement à sa nature naturellement sentimentale.
Quoi qu'il en soit, j'avais parlé de cette rencontre avec le roi avec une telle certitude parce que j'espérais qu'elle l'inciterait à coopérer. Je n'étais pas sûre de pouvoir rencontrer le chef de cette colonie dans ma position actuelle, mais en exprimant une détermination sincère, je visais à gagner sa sympathie.
Même si je ne pouvais pas rencontrer le chef, je misais sur la possibilité que cet ours me prenne assez en pitié pour faire pencher la situation en ma faveur. Je n'avais aucune idée de son rang social, mais s'il s'avérait compétent, l'avoir comme allié serait un atout considérable.
Et donc, quand les choses ne tournèrent pas comme je le voulais, je jouai la déception et feignis un abattement total.
◇◇◇
C'est ce que je pensais qu'il se produirait, mais au lieu de cela, on m'informa qu'on prendrait le temps demain pour une rencontre en bonne et due forme, et que j'étais libre de passer la journée comme bon me semblait.
On mentionna toutefois que je serais surveillée. Tant que je n'agissais pas de façon suspecte, il n'y aurait pas de problème, et cette prudence était prévisible. On m'assura que la surveillance n'entraverait pas mes activités, ce qui était acceptable.
Honnêtement, j'avais prévu la possibilité d'être mise en résidence surveillée jusqu'à demain, donc ce traitement me parut généreux en comparaison. Pourtant, je ne pus m'empêcher de penser que mon manque d'interaction avec Lullus — ou avec qui que ce soit d'ailleurs — avait dû me rendre suspecte.
« Bon, alors, faisons un tour au hasard parmi les étals », dis-je. « Tu aimes bien manger, hein, grande sœur ? » « Je suis heureuse quand je mange de bonnes choses. Toi aussi tu manges, non, Lullus ? » « Je mange, mais je n'y trouve qu'un intérêt. » « C'est peut-être simplement ta nature, Lullus. Je ne suis que le prolongement de ma vie d'avant, donc je sais m'amuser. En tout cas, je le crois. »
Nous déambulâmes dans la colonie des Hommes-Bêtes en poursuivant cette conversation légèrement dangereuse. La colonie elle-même était vivante, de nombreux étals de nourriture bordant les rues, et il semblait que les maisons avaient été agrandies au fil du temps à mesure que la population augmentait. La nourriture vendue aux étals était simple. Viande grillée, légumes crus, fruits frais, et même de la viande crue.
Dans l'ensemble, la cuisine d'ici ne semblait pas faire grand usage d'assaisonnements ni d'épices.
La plus grande différence avec le lieu des Elfes était la prédominance de la viande de monstre sur la viande animale. Quand j'engageai la conversation avec une femme qui vendait de la viande, elle m'expliqua que c'était parce qu'ils chassaient exclusivement des monstres. Il était plus facile de tuer les monstres qui vous chargeaient plutôt que de courir après les animaux qui fuyaient.
« Les gens d'ici ont l'air vraiment motivés. » « On se prépare à se battre contre ces Elfes détestables bientôt, donc je les comprends. Mais parfois, on chasse aussi pour avoir quelque chose de plus goûteux. » « C'est délicieux. » « Bien sûr que c'est bon. On met du cœur à l'ouvrage pour que ce soit bon. Ça prend juste du temps à bien préparer. » « Alors j'ai de la chance. Il me suffit de payer pour en profiter. »
Lullus et moi continuâmes à errer dans la colonie, discutant tranquillement. La seule nourriture que j'achetai fut de la viande grillée, quelques légumes et des fruits. Manger de la viande crue n'aurait pas troublé mon estomac, et j'aurais pu m'en accommoder si nécessaire, mais je ne parvins pas à chasser l'aversion instinctive que j'avais développée dans ma vie précédente. Certains morceaux de viande crue semblaient particulièrement peu appétissants, prácticamente gouttant de sang. La vue seule suffisait à m'écarter de l'idée même d'y goûter.
Pourtant, beaucoup de gens la mangeaient avec enthousiasme devant les étals. En les regardant, je ne pus m'empêcher de ressentir le fossé culturel abyssal qui nous séparait.
En me promenant dans la colonie, je remarquai qu'il n'y avait aucun champ cultivé. Il semblait qu'ils comptaient sur la chasse et la cueillette encore plus lourdement que les Elfes.
Ce qui me surprit le plus, c'est que les Hommes-Bêtes herbivores mangeaient de la viande, tandis que les carnivores n'hésitaient pas à manger des légumes. Un contraste avec les suppositions que j'avais faites — ils n'étaient pas strictement liés à leurs traits animaliers. J'avais imaginé que les Hommes-Bêtes tigres ne mangeraient que de la viande, mais ce n'était manifestement pas le cas.
Grâce à cela, personne ne s'étonna de nous voir manger de la viande.
Cette tournée gastronomique servait aussi de prétexte pour glaner des informations, mais je n'appris rien de bien précieux. Les seuls éléments que je recueillis furent que tous les Hommes-Bêtes ici nourrissaient une hostilité profonde envers les Elfes et que leur chef jouissait d'une réputation formidable. On en parlait avec une confiance inébranlable, disant des choses comme : « Si vous le suivez, il n'y a aucun moyen qu'on perde contre les Elfes. »
Apparemment, le charisme du chef était un facteur majeur dans l'unité des Hommes-Bêtes ici. Inversement, je compris que si le chef était vaincu, leur moral s'effondrerait probablement. Il me sembla que l'issue de ce conflit reposait sur la survie du chef. S'il était tué, les Elfes l'emportaient probablement. Sinon, l'avenir restait incertain.
(Je suppose que la discussion de demain décidera de la suite.)
Avec ces pensées en tête, je bouclai mes activités de la journée et me préparai à ce qui m'attendait demain.