Enfin, nous allions rencontrer le chef de la tribu des Hommes-Bêtes. J'avais envisagé de demander à Lullus de rester à la maison, mais je me suis dit qu'il serait étrange de me présenter seule à l'audience, puisque nous étions arrivées ensemble comme des sœurs, alors je l'ai emmenée. Pour la petite histoire, jusqu'à ce moment-là, Lullus n'avait pas adressé la parole à qui que ce soit d'autre que moi depuis notre arrivée dans le village des Hommes-Bêtes.
Il n'y avait pas de signification particulière à cela, mais comme l'idée que Lullus ait subi un choc si violent qu'elle ne puisse plus communiquer avec personne d'autre que moi paraissait tout à fait crédible, je me suis amusée à imaginer comment je pourrais exploiter ce récit à l'avenir.
On disait que le chef nous attendait dans le plus grand manoir du centre du village. Je ne savais pas si c'était parce que ce bâtiment avait été le premier construit ou parce qu'il y résidait, mais il se démarquait par sa solidité bien supérieure à celle des autres constructions.
En revanche, les portes de certaines cabanes en périphérie ne s'ouvraient même pas.
J'ai même remarqué plusieurs personnes les forcer pour entrer. Il y avait même des endroits sans porte du tout. Le village respirait une sauvagerie où, tant qu'un abri protégeait du vent et de la pluie, rien d'autre ne semblait importer.
L'intérieur du bâtiment était petit et soigné, avec un mobilier simple mais correct. C'était un lieu composé de plusieurs pièces. L'Ours que j'avais rencontré la veille me guida à travers une porte massive, et je me retrouvai dans un espace impressionnamment spacieux.
C'était probablement une salle d'audience, bien qu'il n'y eût pas de trône. À la place, une très grande table était entourée de plusieurs chaises. Cela ressemblait davantage à une salle de réunion stratégique qu'à autre chose.
J'ai songé à demander des explications, mais mon attention fut happée par le grand Homme-Bête de l'autre côté de la table, qui me fixait d'un air sévère. Il parut sage de m'adresser à lui en premier.
(Ce doit être le chef.)
Il avait une apparence léonine, ce à quoi je m'attendais. Je me suis brièvement demandé si les lions existaient dans ce monde, mais j'ai vite repensé à l'existence du Gryps. S'il ressemblait aux griffons souvent mentionnés dans les histoires, le Gryps était essentiellement une créature dotée du bas du corps d'un lion.
Assis à côté du chef se trouvaient un homme et une femme qui semblaient être ses enfants.
« Vous êtes là. Vous devez être celle qui dit être venue avec des informations, c'est bien ça ? »
Le chef demanda d'une voix rude. Il se tenait différemment de la royauté que j'avais croisée jusqu'alors, mais cela ne me parut pas déplacé compte tenu de sa nature d'Homme-Bête.
« Oui, c'est moi. Je ne veux pas manquer de respect, mais êtes-vous le roi des Hommes-Bêtes de Viridis ? » « On m'appelle le chef, mais je suppose que c'est le cas. Et qui êtes-vous ? » « Mon lieu de naissance, comme Votre Majesté le sait peut-être déjà, se trouve à quelques jours de voyage d'ici. C'est l'une des demeures des Elfes. J'appartiens à une famille qui détenait jadis une mission secrète. Aujourd'hui, seule moi, Finis, et ma sœur, Lullus, sommes encore en vie. » « Je vois. »
J'avais essayé de m'exprimer avec éloquence, mais la réponse peu enthousiaste du chef me laissa quelque peu interdite. Il était possible que j'aie parlé trop vite et l'aie déconcerté, mais j'avais parlé doucement et naturellement pour qu'il comprenne. Peut-être la traduction automatique m'avait-elle joué un tour.
Quoi qu'il en soit, je croyais avoir transmis l'essentiel, alors je décidai de lui laisser un moment pour rassembler ses idées.
« Je n'aime pas les choses fastidieuses. Quelles informations avez-vous ? » « Cela pourrait s'avérer crucial ; me permettez-vous de continuer ? » « Oui. »
Avec sa permission, je me préparai à parler de l'Esprit. L'Homme-Bête Ours qui m'avait conduite ici semblait déjà parti, ne laissant que moi, le chef, ceux que je croyais être ses enfants, et l'un de ses conseillers. Ce dernier avait des cornes d'aspect distinctement herbivore.
Je ne pus m'empêcher de me demander s'il était prudent pour lui d'être là — et si le chef décidait de le manger ?
« Très bien. Je suis venue vous communiquer des détails sur l'Esprit qui réside à Viridis. » « Ho ? Puisque vous évoquez l'Esprit, on dirait que vous n'êtes pas venue pour me faire perdre mon temps. »
D'après la réponse du chef, je compris que l'existence de l'Esprit était considérée comme un secret ici aussi. Et que les hautes sphères de leur société en étaient informées. J'ignorais jusqu'où allait leur connaissance, mais cela apparaîtrait au fil de la discussion.
« Nous sommes venues avec un moyen d'atteindre l'Esprit qui réside dans l'Arbre des Esprits. De plus, je pense pouvoir répondre à certaines questions que vous pourriez avoir sur la situation chez les Elfes. » « Parlons de l'Esprit d'abord, alors. »
Malgré son ton franc et dynamique, je voyais qu'il nous observait avec attention. Je n'étais pas là pour le tromper, alors je résolus de fournir des informations exactes.
« On peut atteindre l'Esprit par le miroir situé dans les appartements privés du Roi Elfe. La méthode consiste à porter la couronne et à dessiner un cercle magique précis sur le miroir de cette pièce. » « Un cercle magique ? » « Je l'ai dessiné ici. »
Dis-je, posant sur la table une feuille sur laquelle était tracé le cercle magique. Le chef ne pouvait probablement pas le distinguer clairement depuis sa place, mais je supposais qu'il l'examinerait de plus près plus tard.
« De plus, pour accéder aux appartements privés du Roi Elfe, nous devrons franchir une barrière, donc des précautions seront nécessaires. » « Et comment se passe la situation chez les Elfes, alors ? » demanda le chef.
Il semblait nous accorder une certaine confiance, ou peut-être vérifiait-il mes dires par rapport aux informations qu'il possédait déjà sur l'Esprit. S'il était prêt à en entendre davantage, c'était le signe que j'avais franchi le premier obstacle.
« Ils préparent de nous combattre. Cependant, il semble qu'ils n'agiront pas avant que la guerre entre le royaume de Fraus et le royaume de Nigel n'éclate. » « Cela ne diffère pas beaucoup de nous. Cependant, je crois que nous pouvons en tirer parti. Savez-vous autre chose ? » « Oui. J'ai appris quelque chose d'intéressant qui concerne le monde entier, et pas seulement l'Esprit. »
Sur ces mots, je commençai à parler du destin de Viridis. Ceci dit, quel que soit le sort qui les attendait, j'avais résolu d'emporter l'Esprit avec moi.