Le village des Hommes-Bêtes, tout comme celui des Elfes, n'était pas vraiment en harmonie avec la nature. Si les bâtiments des Elfes représentaient l'harmonie, ceux des Hommes-Bêtes ressemblaient à des cabanes. Les planches de bois étaient assemblées à la hâte pour former ce qui pouvait à peine s'appeler une maison. La différence tenait peut-être aux capacités techniques, mais c'était aussi parce que ces structures avaient été érigées dans la précipitation.
Malgré cela, comme les Elfes, les Hommes-Bêtes mettaient leurs forces en commun.
Même si nous avions l'apparence d'Hommes-Bêtes, infiltrer le village demanda un effort considérable.
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Le village des Hommes-Bêtes se trouvait au fond de la forêt, un lieu où rôdaient de redoutables monstres. Une rapide reconnaissance de la zone révéla surtout des monstres de Grade C, avec quelques apparitions de Grade B. Plus profond encore, on pouvait même trouver des Grade A.
Dans cette forêt vivait le Loup de Dieu. Pour faire simple, c'était un très grand loup tout duveteux. Dans un light novel, on l'appellerait généralement Fenrir ou quelque chose d'approchant. Les capacités d'un Fenrir varient souvent selon l'histoire, et il arrive même qu'on le dépeigne sous les traits d'une femme. Mais dans ce monde, le Loup de Dieu n'était qu'un monstre. Il était intelligent et capable de communiquer si on prenait la peine d'essayer.
J'ai même pu entendre la voix du Loup de Dieu grâce à la compétence Oreilles de Bête.
Sans même utiliser la compétence. On aurait dit ses râles d'agonie.
Au final, le Loup de Dieu n'était pas un dieu. Il n'avait même pas une force approchant celle d'un dieu. C'était probablement quelque chose que je pouvais vaincre d'un simple claquement de doigts. Il était plus fort que le Dragon des Vents, c'est sûr. Le statut du Loup de Dieu était probablement dix fois celui du Dragon des Vents, mais cela ne changeait toujours pas grand-chose pour moi.
Bref, tandis que j'observais le Loup de Dieu, je le vis soudain renifler l'air, et il me vint à l'esprit que les Hommes-Bêtes devaient avoir un odorat aiguisé. Pas tous, bien sûr, mais certaines espèces possédaient un nez extraordinaire.
Il était clair qu'il existait plusieurs sortes d'Hommes-Bêtes. Il semblait peu probable que seuls les félins que j'avais vus jusqu'ici existent.
« Combien y a-t-il de sortes d'Hommes-Bêtes différentes ? » demandai-je. « Cela varie selon les générations. Je ne sais pas combien il y en a maintenant. Autrefois, on disait qu'il y en avait des dizaines. »
Confirmer l'information était toujours important. Les connaissances de Lullus, bien que parfois dépassées, restaient plus étendues et utiles que les miennes, ce que je trouvais fort appréciable.
« Donc il y en a peut-être moins maintenant, ou peut-être plus. » « C'est exact. » « Les oreilles et la queue suffisent-elles à définir les traits d'un Homme-Bête ? » « Oui. Il y a aussi des différences individuelles, comme de bonnes oreilles, de bons yeux, ou un bon nez. »
À certains égards, cette information était à la fois bénéfique et néfaste.
« Donc tant que quelqu'un a des oreilles et une queue, il peut être accepté comme une espèce qu'on n'a jamais vue ? » « Tant qu'on ne connaît pas tous les types d'Hommes-Bêtes qui existent actuellement, je pense que c'est une hypothèse valable. » « Et il faut aussi faire attention à leur odorat, n'est-ce pas ? » « Oui, c'est ça. La compétence Discrétion semble utile, donc tant qu'on reste cachés, ça devrait aller. » « Je passe mon tour. Bon, trouvons juste un prétexte convenable. »
Nous aurions pu aller éliminer le chef en utilisant la Discrétion, mais cela aurait annulé le Contrat que j'avais conclu.
Même si le résultat n'en changeait pas, je tenais à valoriser le processus. Dans le grand schéma des choses, le résultat était que ce monde s'effondrerait tôt ou tard. Sans valoriser le processus, il ne resterait que ce résultat — une conclusion creuse, rien de plus.
Avec cette justification en tête, je commençai à envisager un moyen de gérer la situation au cas où mon odeur trahirait que je n'étais pas une Homme-Bête.
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Et ainsi, nous arrivâmes au village des Hommes-Bêtes. La sécurité semblait avoir été jetée par la fenêtre, car il n'y avait pas de murs pour protéger le village. Cependant, cela était compensé par un nombre accru de gardes. Cette organisation fonctionnait probablement parce que chacun des Hommes-Bêtes savait se battre raisonnablement bien.
Ou plutôt, il était plus exact de dire que les Hommes-Bêtes d'ici savaient se battre raisonnablement bien, plutôt que chacun d'entre eux. Comme il y avait tant de gardes, nous décidâmes de nous laisser repérer pour qu'ils nous guident jusqu'au village. C'est là qu'entrait en jeu le jeu d'acteur.
Lorsque je repérai une sentinelle, je courus vers elle comme si je fuyais quelque chose. Les gardes surpris s'apprêtèrent d'abord à nous attaquer, criant : « Qu'est-ce qui se passe ? » Cependant, ils baissèrent vite leurs armes en nous voyant plus distinctement.
Les gardes avaient des oreilles de chien, et Lullus comme moi étions déguisées en lapins béliers. Nous avions choisi les lapins simplement parce qu'on les aimait. J'appréciais l'air indolent des oreilles tombantes du bélier. J'avais aussi fait transformer Lullus en lapin bélier pour rendre notre relation plus facile à expliquer.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda l'un des gardes. « Eh bien, » commençai-je, « nous vivions parmi les Elfes, mais récemment les choses ont semblé dangereuses, alors nous nous sommes enfuies. » « Je vois. C'est pour ça qu'il n'y a pas d'odeur. Mais comment vous êtes-vous retrouvées mêlées à ces Elfes au départ ? » « Nous essayions d'éliminer nos odeurs au quotidien, par précaution. Les désodorisants sont faciles à fabriquant. Quant aux Elfes, notre clan avait reçu l'ordre de vivre parmi eux. »
Le garde parut interpréter de lui-même la question de l'odeur, alors je m'en accommodai volontiers et le laissai tirer sa conclusion. Je pensais qu'on sentait probablement légèrement les Elfes, mais nous étions inodores. Cela avait du sens — Lullus était un esprit, et moi, en tant que demi-dieu, n'avais pas d'odeur discernable.
Quant au désodorisant, il était étonnamment facile à faire. Il suffisait de ramasser de l'herbe dans les environs, et les matériaux étaient prêts. Si nécessaire, je pouvais même utiliser Création pour le produire sur l'instant.
Cette fois, notre couverture était que j'étais la descendante d'une famille secrètement chargée par le roi des Hommes-Bêtes de rassembler des renseignements en vivant parmi les Elfes. La justification de la mission de mon clan incluait de simples excuses, comme le fait que nos queues étaient petites et nos oreilles tombantes faciles à cacher dans nos cheveux. Même après la mort du roi, la famille aurait poursuivi son travail secret, mue par l'amour et la loyauté envers ses proches.
Quelle belle histoire blanchie à la chaux. Cela aidait qu'il n'y ait eu aucun conflit significatif entre Elfes et Hommes-Bêtes jusqu'à relativement récemment, si bien que l'idée de s'intégrer sans grand danger paraissait assez plausible.
Cette explication était aussi loin que je comptais aller. Le cœur de la couverture, cette fois, était que j'étais venue avertir les Hommes-Bêtes que même s'ils battaient les Elfes, cela n'aurait aucun sens s'ils ne connaissaient pas la localisation de l'esprit.
« Bien. J'irai parler au chef. Attendez dans ce poste jusqu'à ce que j'aie fini. » « D'accord. Nous devons rencontrer le roi et lui en parler le plus vite possible. »
Et ainsi, Lullus et moi entrâmes dans le village des Hommes-Bêtes.