« Donnez-moi votre rapport. » « Oui, Votre Altesse. La destruction totale de Toruk et Vastar a été menée à bien. L'opération est terminée. »
Dans le bureau qui m'avait été préparé — bien qu'en réalité il fût destiné à la royauté —, j'écoutais le commandant de l'opération. C'était l'un des rares à comprendre réellement les raisons détaillées de cette mission, un homme d'une loyauté sans faille envers la famille royale. Lui confier une tâche aussi funeste était regrettable, mais j'avais besoin de quelqu'un de fiable. Il n'y avait pas d'autre choix. Heureusement, il saisissait aussi l'importance de la mission et, malgré ses réserves personnelles, il avait avalé sa fierté et s'était abstenu de toute objection.
« Avez-vous remarqué quelque chose d'inquiétant en dehors des objectifs de la mission ? » « Les héros sont épuisés — surtout mentalement —, mais Hikari, en particulier, est complètement vidée de son mana. Elle aura besoin de plusieurs jours pour récupérer. Par ailleurs, l'ambiance entre eux est… tendue. » « J'imagine que cela veut dire qu'Hikari a été utile ? » « Sans aucun doute. La puissance de sa magie surpasse quiconque dans le royaume. Si l'ennemi ne dispose pas d'un mage compétent, elle suffit à elle seule à renverser le cours de la bataille. »
Bien qu'elle ne fût dans ce monde que depuis quelques mois, ses capacités, tant en tant que héroïne que subordonnée loyale, étaient indéniables. Je ne pouvais m'en remettre entièrement à elle, mais la perdre serait un gâchis. C'était exactement ce que j'avais imaginé qu'un héros devait être. En revanche, Takatoshi, malgré ses statistiques exceptionnelles, n'était guère plus qu'un outil. Utile, certes, mais incapable de faire basculer la guerre par ses propres moyens.
'Peut-être devrais-je féliciter Hikari pour sa progression si rapide en si peu de temps.'
« Au minimum, nous avons désormais un prétexte solide pour envahir le royaume de Nigel. » « Nous avons déjà dépêché des émissaires auprès des autres royaumes. Je ne prévois pas de difficultés de ce côté. »
Saki avait été chargée de surveiller leurs réponses, mais nous ne lancions pas la guerre dans l'immédiat. Ce jour — qui approchait à grands pas — était encore à l'horizon. D'ici là, les héros pouvaient se reposer. Inutile de les pousser à l'épuisement avant que la véritable bataille ne commence.
« Toutes les armes et armures utilisées lors de l'opération ont-elles été récupérées ? » « Je peux confirmer que tout a été collecté. Cependant, une épée est restée parfaitement intacte. » « Est-ce seulement possible, vu la nature de la mission ? » « Dans les circonstances, oui. Puisque l'attaque a été menée principalement par la magie, c'est faisable. L'épée en question appartient à Takatoshi, il est donc logique qu'il ne l'ait pas utilisée au combat rapproché. »
Le Héros, bien que moins doué en magie que le Sage, possédait des statistiques suffisantes pour fonctionner comme un lanceur de sorts capable. Il était plausible qu'il se soit reposé uniquement sur la magie, comme le rapportait le commandant, sans jamais engager le corps à corps. Et pourtant, l'expression de ce dernier laissait percer un doute persistant.
« Quelque chose vous chagrine. Parlez librement. » « Je suis certain qu'il s'agit de l'épée de Takatoshi. Cependant, je ne suis pas convaincu qu'il ne l'ait jamais utilisée. Je l'ai personnellement vu la manier. De plus, bien que la lame soit impeccable, elle présente de claires traces d'usure, prouvant qu'elle a servi. » « Aurait-il pu la nettoyer lui-même ? » « Non. » « Compris. Vous pouvez partir. »
Le commandant s'inclina et quitta le bureau.
Une unique épée, intacte pourtant manifestement utilisée. C'était inquiétant, mais au moins toutes les armes avaient été récupérées. D'ailleurs, les héros s'étaient vu fournir des lames standards, couramment vendues dans la capitale royale. Même si quelque chose de suspect s'était produit, il serait impossible de le rattacher à nous. Aucun remplacement n'avait été acquis non plus — je m'étais assurée que chaque arme était comptabilisée.
Ce n'était pas sur cela qu'il fallait s'attarder maintenant. Mon attention devait rester tournée vers la guerre à venir. Pourtant, il y avait peu de choses que je pouvais faire directement à ce stade. La décision de faire la guerre relevait du roi. L'élaboration d'une stratégie victorieuse incombait aux stratèges militaires. Le devoir de combattre revenait aux soldats.
Quant à moi, mon rôle était de contenir les troubles intérieurs qui surgiraient inévitablement une fois la guerre déclenchée. Cela ne m'inquiétait pas non plus. L'ennemi était le royaume de Nigel, notre rival juré. La justification était limpide — l'une de nos villes et villages avait été anéantie par la Tribu des Démons.
Plus important encore, les héros avaient déjà été positionnés comme les figures-clés de notre conquête du royaume de Nigel. Avec cette mise en place, rallier l'opinion publique serait un jeu d'enfant. C'était une guerre contre notre plus grand adversaire — le soutien serait massif.
Le seul facteur restant était la coordination avec les autres royaumes.
Pour l'instant, je ne pouvais pas faire grand-chose d'autre.
« Que puis-je faire ? »
Pour éclaircir mes pensées, je me tournai vers Soter, qui se tenait silencieusement sur le côté du bureau. Impassible comme toujours, elle répondit sur son ton habituel, calme.
« Pardonnez-moi, Votre Altesse travaille sans relâche depuis trop longtemps. Ce serait un grand malheur si vous tombiez malade avant que la bataille contre le royaume de Nigel ne commence. Je suggère de prendre un court répit le temps que la situation évolue. » « Je travaille sans repos depuis un bon moment déjà. Les héros auront du temps libre, alors j'imagine que je peux moi aussi en profiter — sauf urgence, bien entendu. Mais d'abord, je dois finir cette paperasse. Pourriez-vous préparer du thé ? » « Tout de suite. »
J'avais hâte d'agir, de faire quelque chose, pourtant tout s'était déroulé sans accroc jusqu'ici. À moins d'un imprévu, la guerre contre le royaume de Nigel débuterait comme prévu. Et aussi loin que je pouvais prévoir, la plus grande perturbation potentielle avait soit déjà péri, soit ne constituerait aucun obstacle à mon emploi des héros dans ce conflit. Pire, elle pourrait même devenir une force contre quiconque oserait se dresser sur ma route.
Pour l'instant, mieux valait concentrer mes efforts sur les affaires intérieures du royaume. Des informations crédibles faisaient état de factions anti-royalistes commençant à s'élever contre la guerre. L'opinion publique la soutenait massivement, il était donc peu probable que cela dégénère en problème sérieux, mais une surveillance attentive restait nécessaire. Je n'avais aucun doute que le roi surveillait déjà la situation, mais je voulais quelqu'un sous mes ordres directs qui garde un œil discret lui aussi.
Une fois les dispositions nécessaires prises, je comptais rester dans mes appartements privés à moins d'un événement inattendu. Ce serait peut-être l'occasion de faire un peu d'exercice — je n'en avais pas fait depuis un moment. Et si je trouvais le temps plus tard, j'examinerais peut-être cette épée de plus près.
◇◇◇
L'épée en question fut finalement examinée. À l'œil non averti, elle paraissait parfaitement banale.