Le moment était enfin venu. Ou peut-être serait-il plus exact de dire qu'il était arrivé.
Moi — Topersion — j'étais assise dans mes appartements privés, songeant à la journée qui m'attendait.
« Demain, c'est le grand jour, n'est-ce pas ? » « En effet. J'ai fini par vous causer pas mal de tracas, Soter. »
Je sirotais le thé que Soter m'avait préparé tout en poursuivant mon travail. Les dernières dizaines de jours m'avaient tenue exceptionnellement occupée. En tant que princesse, j'avais l'habitude de ne pas chômer — cela allait de pair avec la fonction. Pourtant, préparer la guerre impliquait un tout autre niveau de responsabilité. Le nombre de tâches à gérer n'avait pas d'équivalent. Heureusement, mon idée avait été adoptée sans résistance.
Si j'avais été celle qui avait laissé l'esprit être volé — et, selon le point de vue, celle qui avait laissé le bandit s'échapper — j'étais aussi la seule à avoir repéré l'intrusion du bandit. J'ai donc veillé à ce que mon exploit paraisse plus important qu'il ne l'était en réalité. Après tout, capturer les bandits n'avait jamais été mon rôle. En mettant mes mérites en avant, j'ai fait taire ceux qui cherchaient à réduire mon influence. Je devais dissimuler la vraie raison de l'intrusion du bandit, mais comme les seules personnes au courant de toute l'histoire étaient mes plus proches alliés, j'ai pu mettre l'affaire de côté temporairement.
Au lieu de cela, j'ai détourné l'attention du bandit pour me concentrer en coulisses sur la préparation de la guerre. Associer l'invasion des bandits à la guerre imminente contre le royaume de Nigel aurait été désastreux. Cela aurait pu faire capoter nos plans et créer des ennemis à l'intérieur. Si l'on révélait que la guerre était menée pour remplacer l'esprit volé, une faction pourrait s'élever pour demander des comptes à la famille royale pour cette perte. On pourrait même en venir à nos vies.
Si offrir ma vie pouvait faire revenir les esprits — si cela pouvait protéger mon peuple — je me serais sacrifiée sans hésiter. Mais ma mort ne ramènerait pas l'esprit. Il était clair que la perte de la famille royale ne ferait qu'allumer une lutte de pouvoir, et que les bénédictions de l'esprit disparaîtraient entièrement dans le chaos.
Si cela arrivait, ce serait la fin de Fraus. C'est pourquoi nous ferions semblant que tout avait été orchestré par le royaume de Nigel. En donnant l'impression que le royaume de Nigel nous manipulait, nous pouvions nous assurer qu'il n'y aurait pas de troubles intérieurs quand nous lancerions notre attaque.
D'après les rapports précédents, les quatre royaumes — à l'exception de Nigel — comptaient adopter une attitude attentiste face à cette guerre. En particulier, Viridis faisait face à un conflit interne entre les Elfes et les Hommes-Bêtes. On disait que les tensions pouvaient éclater en conflit ouvert à tout moment. Une espèce supérieure serait apparue du côté elfe, donc on s'attendait à ce qu'ils l'emportent. La question était le moment de leur conflit. Il était fort probable qu'il coïncide avec notre guerre. Ils voulaient agir avant que le royaume de Nigel, qui les gênait, ne puisse bouger. Pourtant, c'était désagréable — presque comme s'ils m'utilisaient comme diversion.
Après tout, si Fraus attaquait le royaume de Nigel sans justification, la plupart des royaumes pourraient décider d'abandonner leur position attentiste. Et ce ne serait pas la même chose que de simplement tester les eaux comme l'avait fait le royaume de Nigel par le passé. S'ils croyaient pouvoir nous abattre, ils prendraient le parti du royaume de Nigel en un clin d'œil. C'est pourquoi nous avions besoin d'un casus belli solide pour attaquer le royaume de Nigel.
« Quoi qu'il en soit, je révélerai la stratégie aux Héros demain. » « Je prie pour que tout se passe bien. » « Je l'espère aussi. »
Je croyais avoir bien masqué mes sentiments, mais cela a dû transparaître sur mon visage, car Soter n'a pu s'empêcher de s'inquiéter pour moi.
« Votre Altesse, êtes-vous vraiment bien ? » « Je vais bien. La stratégie se déroulera comme prévu. » « Non, ce n'est pas ça que je veux dire. Votre teint est pâle depuis quelques minutes. N'avons-nous pas assez de temps pour explorer d'autres options ? » « Je n'en sais rien. Et parce que je n'en sais rien, je dois prendre ce qui ressemble au chemin le plus court. Donc, ça va. »
Ce n'était pas quelque chose que je refusais de faire, mais si j'avais le choix, j'aurais préféré me retirer. Mais si nous traînions, nous finirions par buter sur la limite de temps. Pendant que je délibérais ou que j'hésitais, l'opportunité pouvait nous passer sous le nez. Telle était notre situation actuelle.
Alors je devais dire que tout allait bien, même si ce n'était pas le cas.
J'ai dit à Soter que j'allais me coucher. L'entendant, elle s'inclina et quitta la pièce, l'air inquiet toujours collé au visage.
◇◇◇◇◇
L'aube se leva, et je rassemblai les Héros. Cette opération étant top secret, seules quelques personnes triées sur le volet de Fraus étaient présentes, y compris des membres de la famille royale. Les Héros affichaient toute une gamme d'émotions. Certains semblaient anxieux d'avoir été convoqués, d'autres me dévisageaient avec méfiance, tandis que quelques-uns se tenaient solennellement, attendant des instructions.
J'avais déjà ordonné le silence pendant le briefing. Une fois les détails de la mission donnés, nous commencerions à bouger.
« On a l'air tous là. Héros, je vais maintenant vous briefer sur la mission top secret. Rappel : il vous est strictement interdit de discuter de cette opération ou de la divulguer de quelque manière que ce soit. Une discrétion absolue est requise. Héros, vous serez chargés de mener le combat, dès le début. »
Environ la moitié des Héros parurent visiblement choqués, les yeux s'écarquillant sous le poids de mes mots. Si cette mission intervenait bien plus tôt que prévu initialement, tous avaient la force d'aventuriers de Grade B. Il était temps pour eux d'affronter un vrai combat, même si ce n'était qu'un prélude à une véritable guerre.
« Je donne l'ordre maintenant. Tous les Héros doivent se rendre dans la zone frontalière avec le royaume de Nigel. Votre mission est de détruire à la fois le village de Toruk et la ville de Vastar. Pendant l'opération, vous utiliserez la compétence Maquillage d'Ai pour vous déguiser en membres de la Tribu des Démons. Les conversations privées sont strictement interdites pour la durée de la mission. Suivez les instructions de votre commandant à la lettre pour garantir l'anéantissement total. »
Ce fut un choix difficile pour moi aussi, mais nous ne pouvions pas nous permettre d'attendre que le royaume de Nigel agisse le premier. C'était le seul moyen pour nous d'apparaître comme la victime dans ce conflit. Pour le meilleur ou pour le pire, le Seigneur Démon laissait les Démons de la frontière agir comme bon leur semblait. Il ne serait pas pleinement au courant de ce qui se tramait. Et même s'il l'était, la soif naturelle de combat des Démons ferait qu'ils riposteraient volontiers s'ils étaient attaqués.
Nous avions besoin d'une cause significative pour justifier nos actions et faire appel aux quatre autres royaumes, à l'exclusion du royaume de Nigel.
Viser deux lieux servait un double but. Stratégiquement, cela nous donnerait le droit de viser la capitale du royaume de Nigel et de la détruire en temps voulu. Si nous causions une destruction excessive sans justification suffisante, nous risquions de nous heurter à des plaintes mineures mais politiquement nuisibles de la part des nations environnantes. Cependant, si le sacrifice d'un village et d'une ville pouvait protéger tout le royaume de Fraus, cela devait être vu comme un compromis nécessaire.
J'ai choisi de déployer les Héros au lieu de chevaliers et de soldats parce que l'utilisation de ces derniers aurait brisé leur moral. Les soldats et les chevaliers étaient entraînés pour défendre et protéger leur peuple, pas pour le massacrer. Les forcer à tuer ceux qu'ils avaient juré de sauvegarder — même pour le bien du royaume — pouvait endommager irrémédiablement même les plus forts d'entre eux. Les Héros, en revanche, étaient différents. On pouvait leur ordonner d'agir, même si leur moral flanchait ou si leur cœur se brisait. Au pire, ils accompliraient leur mission sans hésiter. Puisqu'ils seraient de toute façon amenés à ôter la vie dans de futures batailles, il semblait plus sage de les confronter à ce fardeau maintenant, dans des circonstances contrôlées.
Pourtant, je m'accrochais à un espoir fragile — que le plus grand nombre possible de nos gens parvienne à quitter Toruk et Vastar avant qu'il ne soit trop tard.