« Au fait, Lullus, tu peux prendre l'apparence d'un Homme-Bête, n'est-ce pas ? » « Je le peux. Tu veux que j'essaie ? »
Dans l'une des chambres mises à notre disposition à l'Arbre des Esprits, Lullus retrouva sa forme humaine sans hésiter quand je le lui demandai. Je supposai qu'elle savait déjà où nous allions ensuite — sans doute parce qu'elle avait entendu ma discussion avec le roi. Une fois transformée, Lullus me ressemblait trait pour trait, mais avec des oreilles de chat et une queue.
« C'est donc ça, ton apparence d'Homme-Bête ? » « C'est exact. Toutefois, je ne peux pas bouger naturellement, donc je ne sais pas si c'est correct ou non. »
Elle dit cela, et j'acquiesçai, réalisant qu'elle n'avait qu'une seule paire d'oreilles. Je fus tentée de vérifier si elle n'en avait pas une deuxième, humaine celle-là, cachée sous ses cheveux.
Je ne le saurais pas tant que je ne l'aurais pas vu de mes propres yeux, et cela pourrait poser problème si je ne le constatais pas avant de me transformer moi-même. Je décidai donc de m'assurer d'abord que ses oreilles avaient le bon toucher.
« On part demain ? » demanda Lullus. « C'est ça. On aurait pu partir aujourd'hui, mais j'ai pensé qu'il valait mieux prendre le temps de se préparer. »
« Peut-être, mais quel est l'intérêt de toucher mes oreilles ? » « Comme prévu. Douces et duveteuses, je pourrais devenir accro à ça¹. » « Je n'ai pas demandé... »
La pauvre Lullus semblait embarrassée, mais je ne m'arrêtai pas avant d'être pleinement satisfaite.
« On se rendra au village des Hommes-Bêtes après être passées par Fraus pour y vérifier la situation. » « Je vois. Je vous accompagnerai. » « Je pourrai nous y emmener en un rien de temps, donc pour demain tu peux revenir à ta forme d'esprit. » « Y avait-il seulement un sens à ce que je reprenne ma forme humaine maintenant ? » « Il y en avait un. Il y en avait assurément un. »
Surtout, ce aurait été un crime de prolonger plus longtemps l'expérience de cette sensation tactile. Ne pas toucher ces oreilles aurait signifié que je passais à côté de 80 % de ma vie.
C'était quelque chose qu'on entend souvent, mais si on additionnait tout ce qu'on rate par ignorance, on finirait par rater plus de 10 % de sa vie. Peut-être que les humains ne faisaient que perdre, au fond.
Nous voilà à Fraus. Ah, le bon vieux Fraus. J'observais maintenant la capitale royale à distance, et je pouvais sentir une étrange tension dans l'air.
Y arriver avait été incroyablement difficile. Bien que je m'y attendisse, je me suis fait suivre après avoir quitté l'Arbre des Esprits. J'avais utilisé la compétence Discrétion pour semer mes poursuivants tant bien que mal, mais du coup, il m'a fallu plusieurs heures pour arriver ici. Ce qui rendait la chose particulièrement délicate, c'était l'effort pour me retenir.
À un moment, j'ai couru à pleine vitesse, pour m'arrêter net quand j'ai eu l'impression que le monde lui-même tremblait. J'ai alors essayé d'avancer à un rythme plus modéré, mais même cela s'est révélé excessif. En plus, en route, j'ai dû trouver une cachette sûre pour l'ancien roi de Viridis et confirmer l'emplacement du village des Hommes-Bêtes, histoire de ne pas avoir à le faire plus tard.
Honnêtement, si j'étais allée droit sur Fraus, ça n'aurait pas pris plus d'une heure.
J'étais assez rapide pour surprendre même Lullus. Lullus n'arrivait toujours pas à suivre ma vitesse, alors je me suis contentée de la porter. C'était une façon de la remercier de m'avoir laissé toucher ses oreilles d'Homme-Bête.
Une fois arrivées à Fraus, le reste fut simple.
Nous nous sommes infiltrées dans le château comme avant, avons récupéré les informations nécessaires, et sommes reparties sans incident. J'ai brièvement envisagé de me montrer à la princesse Topersion, mais comme j'avais promis de ne pas la déranger, j'ai choisi de rester cachée. La partie la plus agaçante de tout ça, cependant, a été d'avoir à attendre qu'un client passe à la boutique de l'homme encapuchonné.
En traversant les frontières comme ça, je ne pouvais m'empêcher de me demander si ces frontières étaient vraiment nécessaires.
« On dirait que tu reviens à un bon moment », dit Lullus. « C'était une bonne décision de venir ici en premier. La guerre en elle-même ne m'intéresse pas particulièrement, mais si les Héros finissent par y participer, on aura l'impression que mon vœu est exaucé. Je ne peux m'empêcher de voir les héros comme de simples outils, à ce stade. »
« Ce n'était pas pareil pour toi aussi, Maître Finis ? » « J'en doute. Ils ne m'ont probablement jamais considérée comme un outil. J'étais plus un obstacle qu'un outil. »
Il était probable qu'ils aient voulu se débarrasser de moi depuis le début.
« Pourtant, je suis surprise que les héros ne soient pas là. » « Qu'est-ce que tu penses de la situation des héros, Lullus ? » « Normalement, j'aurais de la pitié. On était dans la même situation, toutes deux exploitées par Fraus. Mais vu ce que tu as traversé, Maître Finis, je ne ressens rien. » « Tu trouves ça normal ? » « Tu ne ressens pas la même chose, Maître Finis ? » « Je suppose que si. »
Je ne pus m'empêcher de rire à cet échange. C'était étrangement confortable. Il y avait quelque chose dans cette distance — cette camaraderie — qui résonnait en moi. J'avais toujours voulu une amie comme ça.
« Tu n'avais pas dit que tu voulais que je sois récompensée ? » « C'est une chose, c'en est une autre. »
Ce lien — où nous ne nous interférions pas profondément l'une avec l'autre, ne nous flattions pas, ne nous nions pas — n'était pas de l'indifférence, mais plutôt une sympathie mesurée. C'était un partenariat, un équilibre. C'est ce que Lullus représentait pour moi maintenant.
« Alors, qu'est-ce que tu dis qu'on aille rendre visite à l'endroit où se dirigent les héros ? » « Autant faire. » « Tu as l'air plutôt excitée pour quelqu'un qui ne ressent rien. » « C'est parce que ce qui nous attend ne concerne pas seulement les héros. »
Notre destination était l'une des villes de Fraus la plus proche du royaume de Nigel. La stratégie prévue là-bas n'était connue que des plus hauts dirigeants de Fraus. Je ne pouvais qu'espérer que le moral des héros ne s'y brise pas.