C'était la nuit suivant ma rencontre avec l'ancien roi. Ni Lullus ni moi n'avions besoin de dormir, alors nous sommes reparties en quête. Malheureusement, nous n'avons rien découvert de nouveau. J'espérais dénicher davantage d'informations sur Fraus ou quelque chose s'y rapportant, mais je me doutais bien que ce genre de renseignements ne tomberait pas vite. J'ai rapidement fait le tour de ce qu'il y avait à faire à l'Arbre des Esprits.
Si j'avais été dans n'importe quelle autre ville, je serais allée chasser pour gagner un peu d'argent au hasard, mais je n'étais pas sûre que le royaume d'ici me laisse agir comme chasseuse sans surveillance. Tout bien considéré, je ne pensais pas non plus que ce fût assez grave pour que le roi me convoque.
Par pure ennui, j'ai attrapé quelqu'un au hasard et demandé si je pouvais me promener dans l'Arbre des Esprits. On m'a répondu que c'était autorisé tant que j'étais accompagnée. Je suppose que c'était une précaution pour m'empêcher de m'enfuir. Puisqu'il n'y avait aucun intérêt à rester enfermée dans une chambre, j'ai accepté et décidé d'explorer l'Arbre des Esprits avec toute la dignité dont j'étais capable.
J'ai aussi demandé une audience auprès du roi. La réponse, m'a-t-on dit, viendrait plus tard. Comme on s'y attend de la part du chef d'un royaume, le rencontrer n'était pas une mince affaire.
Nous avons fini par atteindre les niveaux inférieurs de l'Arbre des Esprits, là où vivaient les elfes, bien qu'ils fussent moins nombreux que dans d'autres endroits que j'avais vus.
« Et pourquoi avez-vous fini par être mon chaperon, Votre Altesse ? » « Je ne sais pas. Pourquoi ? Vous prévoyez de faire quelque chose ? » « Non. Juste de la visite. Je m'ennuyais terriblement, vous savez. Je ne pouvais pas rester à ne rien faire en attendant cette réponse. » « Dans ce cas, vous pouvez aller où bon vous semble. Nous vous suivrons. »
Le voici — un prince, accompagné de cinq gardes. C'était une sacrée escorte.
Ça aidait probablement qu'ils soient habillés comme des ninjas, ce qui leur permettait de se fondre dans la masse. Malgré tout, je ne voulais pas qu'une foule se rassemble et crée des complications inutiles.
Quoi qu'il en soit, on m'avait dit de marcher à ma guise, alors c'est exactement ce que j'ai fait. Sachant que j'étais surveillée, je n'ai pas utilisé ma compétence Discrétion pour essayer de me cacher ou de leur fausser compagnie en courant. À la place, j'ai erré tranquillement, mangeant au fil de ma promenade sans me soucier outre mesure de la présence du prince.
Les étals proposaient une bonne variété de nourritures : brochettes de viande d'oiseau, lapin rôti aux herbes, bâtonnets de légumes, et plus encore. La plupart semblaient à base de viande animale, sans doute parce que les elfes ne cultivaient pas beaucoup.
Il y avait moins de légumes, ce qui s'expliquait par leur agriculture limitée. Je n'ai pas pu m'empêcher de repenser aux histoires affirmant que les elfes ne mangeaient pas de viande. Si c'était vrai, la variété de nourriture disponible en forêt serait bien restreinte.
Peut-être auraient-ils pu s'en sortir en passant du temps à cultiver des champs, mais je me demandais souvent ce que mangeaient les elfes de ces histoires pendant les mois d'hiver. Peut-être que les mondes de ces histoires n'avaient tout simplement pas d'hiver.
Je me surprenais à penser à de telles futilités alors que je m'arrêtais à mon septième étal. La plupart des vendeurs proposaient de quoi manger sur le pouce, mais j'ai fini par entrer dans un établissement style café pour m'asseoir et me poser. Il semblait spécialisé dans les jus et l'alcool, donc l'appeler café n'était pas tout à fait faux.
Après avoir commandé, je me suis assise à une petite table pour deux, et, naturellement, le prince s'est installé en face de moi. Ses gardes se sont postés en groupe un peu plus loin, là où ils pouvaient nous surveiller. Le prince, lui, avait l'air particulièrement renfrogné en s'asseyant.
Je ne comprenais pas la raison de sa mauvaise humeur. J'avais simplement fait ce qu'on m'avait dit, me promenant et mangeant à ma guise. Il me semblait déraisonnable d'attendre autant de docilité de quelqu'un qui découvrait cet endroit.
« Les elfes de haut rang mangent-ils tous autant ? » a demandé le prince. « Je dirais plutôt qu'il vaut mieux ne pas trop manger. Mais j'aime manger, alors je le fais quand je peux. »
Sa question ne me dérangeait pas plus que ça. D'abord, je n'avais pas besoin de manger, mais ne pas le faire aurait attiré les soupçons et rendu les choses gênantes.
La conversation s'est brutalement interrompue quand le jus que j'avais commandé a été apporté. J'en ai bu une gorgée et l'ai trouvé délicieusement surprenant — un mélange plaisant d'acidité d'agrumes et de douceur de pêche. J'aimais les choses sucrées, mais je faisais une distinction entre l'envie de friandises sucrées et le désir de la douceur naturelle des fruits.
« Permettez-moi de vous poser une question simple. Si nous ne faisons rien, le monde va s'effondrer, n'est-ce pas ? »
Le prince bougon a demandé, d'un ton plus sérieux qu'auparavant. On voyait qu'il avait ruminé notre discussion précédente. J'ai réalisé que le sixième prince devait être celui qui était allé parler à l'ancien roi par le passé. Je n'avais rien de préparé à dire, ni aucune raison de mentir.
Alors, j'ai simplement acquiescé en silence, choisissant la réponse qui me semblait la plus intéressante. Ce faisant, je me suis assurée que personne autour de nous ne puisse entendre.
« Il s'effondrera. Bien que je ne sache pas quand. » « Est-ce parce que nous n'avons pas libéré l'esprit ? » « Est-il prudent pour vous de parler de l'esprit ? » « Vous en savez probablement déjà quelque chose, non ? » Il a répondu avec assurance, bien que je ne comprisse pas pourquoi il semblait si certain. Mais je n'ai pas détesté le rythme que prenait la discussion.
« Gardez cette conversation entre nous, Votre Altesse. Promettez-le-moi. » « Je le promets. » « L'esprit est l'une des principales raisons de l'effondrement. » « Donc si nous le libérons, le monde ne s'effondrera pas ? » « Vous voulez tenter le coup ? » « Je ne sais pas où il est. Et je ne suis pas certain de l'effet que la perte de l'esprit aurait sur l'Arbre des Esprits. »
C'était naturel qu'il ait ses doutes. Naturellement, il ne pouvait pas être sûr que libérer l'esprit n'accélérerait pas l'effondrement du monde.
« Si c'est le cas, il serait peut-être sage de préparer une évacuation — tenir les gens prêts à partir dès les premiers signes de trouble. » « Vous... allez faire quelque chose ? » a-t-il demandé. « Le pouvoir des esprits s'affaiblit, non ? C'est pour ça qu'il y a eu le conflit avec les Hommes-Bêtes. Il ne restera peut-être pas longtemps avant que l'esprit ne perde tout son pouvoir. Honnêtement, je ne serais pas surprise que ça arrive demain. »
Sur ce, je me suis levée. Le prince, ai-je pensé, gagnerait à apprendre à questionner la parole des gens. Juste douter pourrait l'aider à se concentrer sur la conversation.
Quoi qu'il en soit, ma mission de récupérer l'esprit ne changerait pas. Si quelque chose arrivait à l'Arbre des Esprits, la survie des elfes dépendrait largement de ce que le prince pourrait accomplir à ce moment-là. La seule que j'aiderais serait l'ancien roi. Au bout du compte, j'avais besoin de cette clé.