La calèche s'arrêta devant une porte sur le flanc du grand arbre. L'espace d'un instant, je me demandai si nous allions entrer, mais je compris vite qu'il serait impossible d'y pénétrer en même temps que le véhicule.
Nous étions présentement escortés vers le roi par Sarok et quatre autres chevaliers. D'après ce que j'en avais saisi, cet étage faisait office de salle d'audience, et au-dessus se trouvait ce que les autres nations appelleraient un château royal où vivaient les membres de la famille royale, tandis que le quartier noble s'étendait en contrebas.
La vie ici semblait devoir être rude, mais elle deviendrait probablement plus aisée après une période d'adaptation. Je ne pus m'empêcher de me demander s'ils utilisaient la magie pour alléger leur quotidien.
Après tout, l'intérieur de l'arbre n'était pas sombre ; au contraire, il était éclairé par la magie et même douillet grâce à la chaleur naturelle de l'arbre. Cela montrait clairement qu'il était encore vivant, ce qui ne fit que renforcer mon doute sur le fait d'y habiter réellement.
« Est-il vraiment sans danger de creuser l'arbre de la sorte ? » demandai-je. « Il n'y a jamais eu de problème depuis la fondation du royaume », me répondit un chevalier à proximité. « Je comprends. »
Je savais que c'était l'étage du roi — l'équivalent d'un château royal — donc je ne pouvais pas me permettre de répondre trop familièrement aux chevaliers.
Par ailleurs, j'avais remarqué que nous étions sous étroite surveillance depuis notre arrivée. C'était sans doute la procédure standard, mais je voulais savoir comment ils nous percevaient. En fin de compte, nous n'étions que de simples aventuriers capables de valider des requêtes de Grade A.
S'ils nous jugeaient uniquement sur nos statuts, ils découvriraient vite que nous frisions le Grade D en force. Ce qui, paradoxalement, leur indiquerait que nous possédions probablement un atout caché, rendant cette surveillance tout à fait prévisible.
Encore une fois, si mes hypothèses étaient justes, ils me recherchaient sans doute comme un être d'une force écrasante. Peut-être craignaient-ils même que j'aie une influence démesurée en tant que membre des Elfes Anciens.
Bien que nous soyons dans une monarchie, ils ne pouvaient pas ignorer totalement le sentiment de leur peuple, quoi qu'ils en aient envie. Surtout, une fois qu'on apprendrait que j'étais une elfe de haut rang, il serait facile de les manipuler.
C'était comparable à l'utilisation d'une vedette pour une publicité. Bien menée, c'est très efficace, mais si la vedette fait des siennes, cela peut poser problème. C'était la même chose pour le cas de Tsunoe. Bien qu'elle ait été utilisée davantage pour sa compétence que pour autre chose.
Après avoir marché un moment, nous nous trouvâmes devant une porte massive. Son aspect laissait deviner que quelqu'un d'important nous attendait de l'autre côté. Je n'étais pas tout à fait sûre de la façon dont j'en étais arrivée là, mais j'avais toujours pensé que ce seraient Fujiwara et Fumitsuki qui finiraient par rencontrer la royauté et la noblesse de cette manière.
Je pouvais parfaitement les imaginer embarqués dans le scénario-type où l'on sauve une calèche et où la personne à l'intérieur s'avère être la fille d'un noble, voire une princesse. Bien que je ne sache pas s'ils s'impliqueraient réellement avec la noblesse ou la royauté.
Cela dit, devant la porte, les chevaliers discutèrent entre eux avant que l'un d'eux ne l'ouvre, révélant un grand trône. Assis dessus se tenait un aîné à l'allure digne et aux longs cheveux.
Cependant, l'appeler aîné était un peu étrange, mais je ne savais pas comment désigner les elfes âgés. Il ne paraissait pas si vieux, mais n'était pas jeune non plus. Malgré cela, il avait l'air plus âgé que n'importe quel autre Elfe que j'avais vu.
Pour être honnête, je n'étais même pas certaine de la longévité typique des elfes. Mes connaissances sur la durée de vie des différentes espèces dataient encore de mon séjour sur Terre, donc je ne pouvais pas en déduire grand-chose sur l'Elfe devant moi.
Je pouvais supposer qu'il s'agissait du Roi Elfe, et il semblait y avoir d'autres Elfes autour de lui également. Il était raisonnable de penser qu'il s'agissait des membres les plus haut placés de la société de l'Arbre des Esprits.
Quelques chevaliers étaient présents aussi, nous observant avec méfiance. Le statut de chacun était au niveau d'un aventurier de Grade A, sinon plus, avec une moyenne de plus de 200. Même ainsi, je n'étais pas si surprise, car un tel niveau était attendu de la garde du roi.
Lullus et moi fûmes menés devant le roi, et les chevaliers autour de nous s'agenouillèrent. Naturellement, je ne les imitai pas. J'étais, après tout, considérée au même rang que la royauté, donc je n'avais pas à m'agenouiller.
Parmi la famille royale, le roi avait le rang le plus élevé, suivi du prince. Dans mon cas, on m'avait dit que mon rang était à égalité avec le roi. Et puisque j'étais vue au même niveau que lui, cela signifiait que je n'avais pas à m'agenouiller devant lui.
On pourrait appeler cela du sophisme, et c'en était peut-être, mais j'avais assez de pouvoir pour faire face à toute accusation ou manque de respect s'ils survenaient. J'attendis donc simplement, en glanant des informations.
« Quelle impudence de se tenir debout devant le roi », marmonna quelqu'un.
Il était inévitable que mon attitude provoque l'irritation de mon entourage, et peut-être même du roi lui-même. Mais je n'avais pas peur, alors je répondis calmement, restant droite.
« Le chevalier là-bas m'a dit que mon rang est égal à celui du roi ; est-ce incorrect ? Si c'est le cas, c'est sa sottise qui est en cause. Pas la mienne. »
Honnêtement, je ne savais pas si ce qu'on m'avait dit était exact. Ils pouvaient très bien punir Sarok, puis retourner l'accusation d'irrespect contre moi. Celui qui aurait le dernier mot serait le roi lui-même.
« Cela va. J'ai bel et bien donné l'ordre qu'on te traite comme mon égal. » « Mais Votre Majesté ! » « Ne me faites pas répéter », dit le roi fermement.
Sur quoi, l'Elfe de haut rang qui m'avait interpellée se tut.
'Pas étonnant de la part d'un roi.'
Je ne me souvenais pas de la façon dont le roi de Fraus se comportait, mais je pouvais imaginer qu'il avait eu un règne long et digne lui aussi.
« Néanmoins, si vous poussez trop loin, vous en assumerez les conséquences. » « J'en suis consciente. » J'acquiesçai.
Je savais que, bien que je sois au même niveau que le roi, je devais encore garder ma fierté en bride. Je savais par mes expériences passées, comme celle au royaume de Fraus par exemple, que les esprits étaient insaisissables et qu'on ne pouvait pas les trouver en cherchant simplement. Ainsi, les antagoniser ne serait pas sage à ce stade.
« Puis-je demander pourquoi vous m'avez fait appeler, Votre Majesté ? » « Compte tenu de votre race, il est tout naturel que je vous aie fait venir ici ; n'êtes-vous pas d'accord ? » « Permettez-moi de reformuler ma question. Comment avez-vous connu ma race ? » « Je ne suis pas obligé d'y répondre. »
Je n'arrivais pas du tout à cerner ce que pensait le roi, mais j'avais l'impression qu'il voudrait quelque chose en échange de la réponse. J'avais l'impression d'être une fois de plus mise à l'épreuve, et je n'appréciais guère cela.
« Dans ce cas, que diriez-vous de faire comme si mon prétendu manque de respect tout à l'heure n'avait pas eu lieu ? » rétorquai-je, jetant un coup d'œil à l'elfe qui avait été prompt à me provoquer.
Ses yeux étaient maintenant fermés hermétiquement, comme pour se contenir. Son visage rougissait comme s'il allait éclater de colère d'une seconde à l'autre.
« Il y a aussi des individus de haut rang parmi les Autres Races. On les reconnaît souvent à leur statut élevé et aux traits distinctifs de leur race. J'ai appris que vous aviez traversé la forêt à la frontière du royaume. Pour quelqu'un de votre âge, accomplir un tel exploit signifierait probablement que vous êtes d'une race supérieure. Il y a aussi la couleur de vos cheveux et de vos yeux. Cela seul me dit tout ce que j'ai besoin de savoir. » « Je comprends. »
'C'était donc ça. Je devrais noter pour l'avenir que trop ressembler à une elfe n'est pas une bonne idée. Comment aurais-je pu le savoir, bon sang !'