Derrière cette porte d'apparence massive se trouvait un entrepôt rempli de caisses et de tonneaux. C'était honnêtement assez amusant, comme si j'étais en pleine quête d'infiltration. Cela dit, parler d'infiltration alors qu'on m'avait invitée à entrer avait quelque chose d'étrange.
Pendant ce temps, l'homme encapuchonné avançait si vite que je n'arrivais pas à saisir ce qu'il disait, et je me suis contentée de le suivre.
Nous avons traversé un long couloir pour arriver enfin devant une porte de bois toute simple. L'homme encapuchonné l'a ouverte, révélant une pièce qui rappelait l'espace situé derrière une caisse.
C'était une petite pièce avec un comptoir et quelques chaises, qui dégageait une atmosphère paisible. Nous étions du côté du personnel, où se trouvait, sans surprise, un employé.
L'employé, un jeune homme au maintien impeccable, a eu l'air fort surpris de nous voir surgir de cette porte.
« Patron, qui est-ce ? »
« Une cliente. Je m'occupe d'elle ; continue ton travail. »
« Entendu. »
Le jeune homme a répondu. Sa capacité à retrouver vite son sang-froid et à s'enquérir de la situation le faisait paraître très compétent. De plus, même quand il m'a regardée, je n'ai pas eu l'impression qu'il me toisait de haut.
Alors qu'il en aurait eu tous les droits, étant donné que je venais d'apparaître derrière le comptoir en sortant de nulle part. Toute cette situation m'a fait me demander si l'homme encapuchonné faisait souvent ce genre de chose.
L'espace n'était pas grand mais comportait plusieurs portes. L'homme encapuchonné en a choisi une et m'a fait passer. Il m'a conduite dans ce qui semblait être un salon de réception, meublé de canapés et d'une table. Les canapés étaient disposés de part et d'autre de la table, l'encadrant.
L'homme encapuchonné s'est assis sur le canapé faisant face à l'entrée du salon, et je me suis assise en face de lui.
En m'asseyant, je n'ai pas pu m'empêcher d'apprécier le confort du canapé. Il était si agréable que j'avais envie de rebondir dessus comme on le ferait sur un bon lit.
J'ai aussi remarqué qu'une servante nous avait servi le thé à l'instant même où je m'asseyais.
(Depuis combien de temps cette servante est-elle là, au juste ?)
« Bien, avant que je te présente nos produits, si nous discutions un peu ? »
« Volontiers. J'ai beaucoup de questions à vous poser. »
« Je m'en doute. Cela dit, je ne sais pas si je répondrai à tout, mais demande toujours. »
« Comment avez-vous ouvert la première porte ? Elle avait l'air très lourde. »
« Hum… »
Ma question était peut-être inattendue, car l'homme a tourné la tête sur le côté et s'est couvert la bouche. Il avait beau porter une capuche et je ne voyais que sa bouche, je n'ai pas pu m'empêcher de m'amuser de la fréquence à laquelle ses expressions changeaient.
Il devait pouvoir me voir sous sa capuche, et je supposais qu'il me voyait même très bien. Il employait probablement une sorte d'Outil Magique.
Son apparence mise à part, j'étais parvenue à prendre entièrement le contrôle de la conversation.
Autrement dit, j'avais saisi l'initiative. C'est du moins ce que je croyais.
« Cette porte est un Outil Magique. Quand on emploie la clé, elle devient assez légère pour être ouverte pendant un certain temps. »
« Elle n'est donc jamais verrouillée ? »
« Disons que je ne dirais pas jamais. Mais elle est assez lourde pour que même les héros légendaires n'aient pas pu l'ouvrir. J'imagine donc que cela ne change pas grand-chose qu'elle soit verrouillée ou non. »
« Vous n'avez pas tort. Il serait plus facile de la détruire que d'essayer de l'ouvrir. »
« Tu dis des choses effrayantes. Mais tu as sans doute raison. Cela dit, si tu la détruis, tu risques de finir écrasée sous les gravats d'une porte si lourde que même les héros ne peuvent pas l'ouvrir. Et puis, cette clé est faite de telle sorte que moi seul peux m'en servir. Même si tu la volais, elle ne te servirait à rien. »
L'homme encapuchonné a dit cela en tirant la clé de sa manche. Quand je l'ai vue, j'ai aussitôt employé l'Expertise dessus.
(Ouah, fabriquée avec une technologie perdue ! Cette clé est un objet sacrément rare.)
Voir la clé n'a fait que rendre l'homme encapuchonné plus suspect à mes yeux. Je croyais l'avoir cerné à l'instant où il m'avait amenée ici. Mais il semblait à présent qu'il me fallait revoir mes soupçons. Et pourtant, je n'en avais pas envie. Cela me paraissait trop compliqué.
Et ce ne serait pas un problème si je ne le faisais pas.
(Zut. J'avais le dessus, et il vient de me le reprendre.)
« Alors, comment l'as-tu deviné ? Il n'y avait personne d'autre dans la boutique à ce moment-là. Tu as employé une sorte d'Outil Magique ? »
« C'est exact. Normalement, le patron d'une boutique d'Outils Magiques emploie des Outils Magiques, non ? »
« Je vois. Au fait, nous sommes dans le secteur noble, n'est-ce pas ? Comment fait-on pour repartir ? »
« Oh, tu l'as remarqué ? »
« Votre boutique est juste devant le mur, et il y a cette porte. Bien sûr que je l'ai remarqué. »
J'avais atteint sans le vouloir le premier de mes objectifs.
Étant donné que l'homme encapuchonné possédait la compétence Création d'Outils Magiques et qu'il était marchand d'esclaves, j'avais supposé qu'il avait quelques relations chez les nobles ; mais il semblait à présent que ce fût encore davantage que cela.
Après tout, cet endroit avait une porte qui permettait de passer entre le secteur noble et le secteur roturier. Un tel privilège laissait entendre que ses relations allaient plus loin encore que la noblesse.
« Vous avez des liens avec la famille royale, n'est-ce pas ? »
« J'imagine que je ne peux plus le cacher. Non pas qu'il y ait grand besoin de le faire. »
« Comptez-vous me capturer ? »
« Non, bien sûr que non. Cela a l'air terrifiant. Et puis, j'ai beau être marchand d'esclaves, je ne prends personne dans ce quartier. Je recueille surtout ceux qui sont tombés dans les dettes, ou des criminels. Je n'ai pas l'intention d'employer de méthodes déloyales. »
« Alors pourquoi m'avez-vous abordée ? »
Même à cet instant, je n'arrivais toujours pas à comprendre pourquoi il m'avait invitée dans sa boutique. Une citoyenne ordinaire comme moi n'avait guère de chances d'avoir l'argent nécessaire pour acheter une esclave. Cela dit, il était aussi possible que les esclaves soient extrêmement bon marché dans ce monde.
Mais si c'était le cas, il n'y aurait aucune raison d'installer la boutique d'esclaves dans le secteur noble. Sa présence ici laissait entendre que les prix visaient les nobles.
« Parce que je t'ai trouvée intéressante. »
« Intéressante ? »
La réponse m'a prise au dépourvu. L'homme encapuchonné a hoché la tête et jeté un coup d'œil à mes chaussures.
« Ta robe était sale, mais tes chaussures étaient impeccables. Et tu voyageais seule. Je ne pouvais qu'en conclure que tu voyageais incognito. Peut-être es-tu la princesse d'un royaume ? »
« Qui sait. »
« À tout le moins, ces chaussures m'ont fait l'effet d'Outils Magiques. Les gens ordinaires n'en ont pas. Elles ont même l'air d'être enchantées d'Auto-Nettoyage. »
« Vous avez l'œil. Alors, vous avez vu mes objets coûteux et vous en avez conclu que je devais être pleine aux as, c'est ça ? »
« Je t'ai bien donné l'adresse de ma boutique, non ? Je t'ai amenée ici parce que je te trouvais intéressante. Après tout, une princesse voyageant incognito ne mettrait jamais les pieds dans une boutique aussi louche. »
« Je vois. Je m'en souviendrai à l'avenir. »
J'ai compris qu'il allait falloir que je fasse quelque chose au sujet de mes chaussures. Mais je n'avais pas envie d'en porter d'autres.
Après tout, le Confort du Bas du Corps était imbattable. Porter des chaussures sans la moindre gêne, c'était tout simplement trop agréable. Avec le recul, elles étaient vraiment une bénédiction.
Quoi qu'il en soit, j'avais obtenu toutes les informations que je voulais.
« Alors, pourriez-vous me montrer vos Outils Magiques, monsieur ? »