C'était mon deuxième jour dans la capitale. Aujourd'hui, je me suis aventurée dans un coin retiré du quartier commerçant. J'avais prévu de passer à la boutique de l'homme encapuchonné, et j'étais assez impatiente de voir ce qu'on y proposait.
Seulement, à l'instant où j'ai vu la devanture, mon entrain est retombé et je n'ai plus eu envie d'entrer. L'enseigne était cabossée, de travers et usée, au point qu'il était impossible d'en lire les mots. On croyait y déchiffrer « Boutique de **** ».
Cela ressemblait à une boutique, donc on y vendait probablement quelque chose. Cela dit, je le savais déjà. C'était un magasin, après tout. J'avais bien une idée de ce qu'on y vendait.
Cela mis à part, la boutique était sale et paraissait plutôt vieille. C'était à prévoir, remarquez, puisqu'elle avait été bâtie devant le mur qui sépare ce quartier de celui des nobles.
Malgré tout, j'ai décidé d'entrer. Après tout, je n'avais rien à gagner à rester plantée là.
« Bonjour. »
J'ai lancé cela en poussant la porte cassée, et je suis entrée dans un espace mal éclairé, où filtrait pour toute lumière celle des fenêtres.
Mais cela ne me dérangeait pas. Je me demandais si cet endroit méritait vraiment le nom de boutique. D'abord, il y avait bien des étagères garnies de marchandises. Et la plupart des articles étaient des accessoires, exactement comme on me l'avait dit.
J'en ai expertisé quelques-uns et j'ai découvert qu'ils étaient faits de pierres précieuses très coûteuses, même si je n'avais rien à dire de leur dessin. Je les trouvais beaux, mais même avant de venir ici, je n'avais jamais été du genre à me soucier de la mode.
Même les choses simples avaient de l'allure, parce qu'elles étaient faciles à assortir. Mais en fin de compte, je n'étais pas venue pour regarder les accessoires.
« Il y a quelqu'un ? »
J'ai appelé vers le fond de la boutique, et l'homme à la capuche est sorti.
« Tiens donc, tiens donc. Bienvenue. Tu es venue. Tu dois être une petite demoiselle bien curieuse. »
« Pas autant que vous. Et c'est vous qui m'avez invitée, non ? »
« Vraiment ? À dire vrai, on a du mal à résister à l'envie d'adresser la parole à une jolie fille comme toi. »
« Vous draguez une gamine ? Vous avez de drôles de goûts, monsieur. »
« Hahaha. Appelle ça de la flatterie. »
Cela faisait longtemps que je n'avais pas eu une conversation aussi légère, même avant mon invocation. C'est pour cela que je me suis laissé porter.
Et même si ce n'était que de la flatterie, c'était la première fois qu'on me draguait. Pour être honnête, cela ne m'a fait aucun bien.
« Puisque tu as fait tout ce chemin, que dirais-tu d'acheter un accessoire ? »
« Je reconnais que les accessoires d'ici sont plutôt corrects. »
« Hmm... Quelque chose a attiré ton œil ? »
« Non. Je suis simplement venue voir la boutique. Je me souviens que vous avez dit vendre autre chose que des accessoires, non ? »
« Fufufu. C'est exact. »
« Et j'imagine que les accessoires d'ici ne sont pas vraiment le produit principal de cette boutique, je me trompe ? Comment dire... Ils ont l'air de n'être là que pour détourner l'attention. »
« Intéressant. »
L'homme a dit cela d'un ton intrigué.
(Il semble que j'aie piqué sa curiosité. Il commence à s'intéresser à moi. Ce n'est sans doute pas tout à fait exact : après tout, il s'intéresse à moi depuis le début. Sinon, il ne m'aurait pas abordée. L'important, c'est qu'il a réagi comme je l'attendais.)
« Qu'est-ce qui te fait dire cela ? J'ai travaillé dur pour fabriquer ceux qui sont exposés ici. »
« Avec des articles de cette qualité, vous les garderiez d'ordinaire sur vous. Vous êtes marchand, après tout, n'est-ce pas ? »
« Voilà donc ce que tu as choisi de retenir. Tu n'as pas tort, mais ton argument me paraît un peu faible. »
« Que voulez-vous ? Je ne suis qu'une gamine. Et puis, même une gamine trouverait cela suspect si vous n'aviez pas d'échantillons de vos produits. »
« Est-ce bien à toi de dire cela ? »
L'homme a ri, avec un sourire en coin.
Il est vrai que j'en étais arrivée à cette conclusion surtout parce que j'avais employé ma compétence Expertise et vu qu'il possédait la compétence Création d'Outils Magiques. Mais je n'étais pas obligée de le lui dire.
Cela dit, quelle était donc l'utilité de l'Expertise dans ce monde ?
Le fait que peu de gens la possèdent et qu'il n'existe aucune parade universelle contre cette compétence la rendait sans doute assez précieuse. Et comme j'étais demi-dieu, je voyais tout même quand on cherchait à le dissimuler : c'était donc fort utile.
« Vous êtes marchand d'esclaves, n'est-ce pas ? »
« Tu as deviné jusque-là ? »
« J'ai senti plusieurs présences humaines à l'intérieur du chariot. Vous n'allez pas me faire croire qu'il était bourré d'accessoires ? Cela dit, je ne vois pas la marchandise. »
« C'est qu'elle n'est pas ici. Cette boutique n'est qu'un passe-temps pour moi. Il est normal de n'avoir aucun client pendant des jours. Mais cela n'a pas d'importance, puisque c'est un passe-temps. Et si je vends quelque chose, cela va droit dans ma poche. »
En parcourant rapidement les prix des articles, j'ai établi que la plupart valaient entre quelques petites et quelques grandes pièces d'argent. S'il parvenait à vendre deux ou trois articles par mois, il pouvait sûrement en faire son argent de poche.
Mais en fin de compte, j'étais incapable de dire avec certitude combien il gagnait.
« Alors, veux-tu aller jusqu'à la boutique principale ? Enfin, les esclaves t'intéressent-ils vraiment, petite demoiselle ? »
« Ce n'est pas que j'y tienne absolument, mais une visite ne coûterait rien. Je veux aussi voir les vrais accessoires que vous fabriquez. »
« J'ai l'impression que c'est plutôt la seconde chose qui t'attire. Soit. Suis-moi. » L'homme a dit cela et s'est dirigé vers le fond de la boutique.
L'arrière-boutique avait quelque chose d'un espace secret, et cela m'attirait irrésistiblement. Certains commerçants transforment même l'arrière en logement, et plus j'y pensais, plus cela m'excitait.
Je ne cessais de me demander ce qu'il y avait derrière ce magasin. Après tout, il était bâti juste contre le mur du quartier des nobles.
Après avoir marché un peu, nous sommes arrivés devant une porte massive qui n'avait rien à faire dans cette boutique délabrée. L'homme a alors tiré de la manche de sa cape une clé unique, inutilement grande. Il a entrepris d'ouvrir la porte, qui semblait ne devoir bouger qu'à grand-peine.
Malgré mes appréhensions, l'homme a ouvert la porte sans effort et m'a fait passer.